Одно только осталось неизменным – она сказала, что, как и раньше, будет делить палатку с жителями болот. Те не возражали, а остальные не стали комментировать. Лишняя палатка тоже нашлась. Лишь герцог поинтересовался, не будет ли ей спокойнее разделить одну крышу с Мрат, но помощница королевы-матери не вызывала у Иры ассоциаций с душевной подружкой. Мрат ничуть не огорчилась отказом. Боевые подруги эйуна делили с мужчинами все тяготы походов и спальные места, не опасаясь за собственную честь, потому ей было абсолютно всё равно, где спать. Лишь бы среди своих.
Варн устроился на ночлег под открытым небом в старшем обличии позади лагеря, уютно спрятав морду под крыльями. Он не изъявлял желания с кем-либо общаться и уполз спать раньше всех. У костра стояла тишина, разрываемая стуканьем ложек об миски. У столь разношёрстной компании не было общих тем для беседы, а взаимная напряжённость только усугубляла ситуацию.
Ира не вынесла долго. Пожелав всем ясной ночи, она удалилась в палатку. Разровняла шкуры и, не раздеваясь, легла, укутавшись в одеяло, и прижалась носом к тяжёлой ткани палатки, желая слиться с ней в единое целое.
Терри-ти нашёл друга сидящим под деревом и уставившимся в одну точку. Замершая поза выдавала глубокую внутреннюю работу, и потому он не стал его тревожить, а застыл наблюдая.
Другу нужна помощь. Нужна давно. Терри-ти знал это лучше кого бы то ни было. Потому что это было его работой: знать, когда нужна помощь. Знать, когда сквозь внешние маски начинает проступать пятно чёрной печали, разъедающей душу изнутри. Он уже не впервые исцелял больных этим недугом и уже второй раз собирался сделать это для Лэтте-ри. Для того, кто подарил ему смысл жизни и примирил с собственной натурой.
В Терри-ти было слишком много крови матери. Её огонь не позволил ему обуздать эмоции подобно другим дайна-ви. Ни в детстве, ни в юности, ни в зрелом возрасте не было и мгновения, когда он смог сохранить хладнокровие. Учил отец, год за годом всё больше разочаровывающийся в сыне. Учили наставники. Учили сослуживцы. Без толку. Он горел внутренним огнём и не был способен стать таким, каким мечтал видеть его родитель.
Он умел улыбаться и никогда не встречал ответных улыбок. Умел плакать – и не видел сочувствия. Умел сопереживать – это никому не было нужно. В их среде любой разбивался в крошку, помогая соседу, но с внутренними тенями боролись в одиночку. Терри-ти быстро остался один.
Участие в его судьбе отца со временем превратилось в рутинное исполнение родительских обязанностей. Хотя, к его чести, нужно сказать – относился к ним ответственно и серьёзно. Но он был счастлив, когда сын подрос достаточно, чтобы выполнять работу без его наставничества. Надеялся, что с подобным характером справятся учителя, но и у них не вышло, потому поводов для гордости у родителя так и не появилось.
Ни один сослуживец не был рад, когда оказывался в паре с Терри-ти на карауле. Его любопытство всех раздражало, а желание разговаривать на отвлечённые темы, болтать, встречало в лучшем случае непонимание. Нет, все знали, что он честен, никогда не откажет в помощи, всегда прикроет спину. Но вот как общаться с ним, с таким… странным? Отпугнуло всех. Кроме Лэтте-ри.
Когда молодой, но подающий надежды старший взял его под свою опеку, Терри-ти решил, что его в очередной раз передали с рук на руки новому наставнику, чтобы совершить тысячную попытку по его перевоспитанию. Вздохнул, смирился с участью и начал морально готовиться к тяжким будням. Но, к его удивлению, никаких перемен новое назначение не принесло.
Лэтте-ри оказался напарником, какого можно было только пожелать, – трудолюбивым, ответственным, внимательным. Поначалу Терри-ти старался при нём сдерживаться, не заводить бесед, но натура брала своё, и в какой-то момент он не выдержал. И впервые за свою жизнь получил ответ. Да не такой, какой хотелось бы. Лаконичный, краткий, выдержанный. Но ответ! Не отговорку. Не цитирование законов и устава, советовавших не задаваться отвлечёнными вопросами, оставляя это тем, кому положено по рангу и способностям.
В тот миг старший наставник стал для неуверенного в себе юноши теплом всей его жизни.
Тепло – это всё. Тепло – это настоящее и возможное будущее. Прошлое покрыто холодом. Всё, что ушло, – замёрзло. «Тепло суть жизнь» – основа философии дайна-ви. Встретив Лэтте-ри, Терри-ти понял, чем отличаются слова «жить» и «выживать», потому что его жизнь согрелась именно тем кратким ответом.
Вопрос за вопросом, рассуждения, наблюдения и потребность в знаниях – он получал отклик на всё. Он впитывал каждый миг этих диалогов с наставником, наполняясь изнутри, словно иссохший колодец от нового подземного русла. Захлёбывался. Лишь спустя многие месяцы сумел расслабиться и замедлиться. Теперь он владел именно тем, что не могли годами выковать в его характере учителя, – спокойствием. Да, ему до остальных до сих пор, как до края Болота вплавь, но старшие были так впечатлены даже такими результатами, что он остался на попечении Лэтте-ри насовсем. Наконец-то обрёл себя и смог оглянуться на того, кто помог ему пройти по этому пути.
Несколько лет личность наставника оставалась для него загадкой. С какой стороны ни подбивай клин, натолкнёшься на обычного дайна-ви превосходного воспитания. Такими старались делать всех. Одно не сходилось: обычные дайна-ви не отвечали на вопросы.
Ответ на загадку характера Лэтте-ри нашёлся случайно, в одну из годовщин смерти его матери. Терри-ти случайно узнал об этом событии от наставника Дарно-то. Дайна-ви отмечали памятные даты от случая к случаю, обязательными считались лишь два торжества – День ушедших в конце весны, когда чтили всех предков народа сразу, и Родительский день зимой, когда воздавали благодарность семье правителей и их предшественникам. Посещение могил родных или радость от осознания, что прожил ещё один год, – порой эти дни ничем не отличались от прочих. Но Терри-ти слишком хорошо знал наставника. В петельку завяжется, подобно болотному веретёнцу, но свой долг выполнит. Он ничуть не удивился, найдя его на кладбище.
А вот увиденная картина заставила его надолго замереть. Лэтте-ри не стоял на коленях, как было принято, и не был погружён в молитву Сёстрам или в диалог с покойными. Он сидел, скрестив ноги и положив на них цавгу – струнный инструмент, который Терри-ти доводилось видеть лишь однажды – в Родительском доме, у Старшего-среди-Отцов. Пылящимся на полке, для использования непригодным. Цавга в руках наставника была иной – ухоженной, покрытой свежим лаком, настроенной, будто только вчера вышла из рук мастера.
Терри-ти впервые узнал, что вещи, не обладающие душой, способны рыдать. Потому что, когда наставник коснулся струн, он и шагу ступить не смог, ноги будто Топь затянула. Ему стоило огромных усилий заставить сердце успокоиться, но когда к музыке присоединилась песня…
Он пришёл в себя, потому что его хлопали по плечу. Залитые слезами глаза не сразу различили силуэт Лэтте-ри. Он быстро отёр лицо рукавом, и некоторое время они смотрели друг на друга. Потом молча сели у могилы.
– Разочарован? – спросил Лэтте-ри.
– Нет, – ответил Терри-ти, – просто теперь – понял.
Шкатулка открывалась без ключа. Лэтте-ри был знаком с эмоциями как никто другой. Но, в отличие от своего младшего напарника, виртуозно владел мимикой и голосом, позволявшими защищать их от любопытных глаз. Нет, не повседневная привычка, как у всех дайна-ви, впитанная с молоком матери и привитая в кровь учёбой и повседневностью. А щит. Осадный, как в старинных сказаниях о штурмах крепостей. Эмоции, которым иногда давали выйти наружу. Как в тот день. Плачущей цавгой и голосом, способным заставить прародителей просить прощения.
Лэтте-ри не стал просить хранить в секрете увиденное, но Терри-ти и сам не посмел распускать язык. Это – личное. И всё же тот день очень многое изменил между ними. Теперь у наставника находилось куда больше слов для разговоров, а Терри-ти не стеснялся более задавать вопросы, так как чувствовал и не опасался, что поймут его неверно. Скоро их отношения вышли за рамки учитель-ученик, став дружескими. И чем ближе становилась дружба, тем яснее Терри-ти понимал, что у наставника есть очень болезненная душевная рана.
Лэтте-ри рано повзрослел, раскрылся и был взят в оборот учителями. Ему легко давались самые сложные задания, он играючи превращал любую проблему в последовательность шагов по её разрешению. И хотя он мастерски владел шейба-плетью, учителя не сомневались – перед ними будущий Щит рассвета – один из тех, от чьих способностей неординарно мыслить зависело выживание их общины. Щитами становились обладающие уникальными умениями и знаниями. Советники правителей. Те, кто мог и умел решать за многих.
Подобные успехи не могли не завершиться успешным прохождением испытаний и довольно ранним присвоением статуса «мужчина». Мужчина со всеми вытекающими последствиями. Право быть с женщиной. И тут же: дань Северу. После клеймения Лэтте-ри дали три года на то, чтобы свыкнуться с новыми обязанностями. Он сопровождал караваны в горы, чтобы, как и прочие, привыкнуть к законам и обычаям другого народа и морально подготовиться к тому, что ему предстояло.
Молодые дайна-ви, в коих всегда жила тоска по теплу, встречаясь с его источником, обычно испытывали душевный подъём и находили в себе скрытые резервы для ежедневных обязанностей. Потом, когда взросление брало своё, они успокаивались и начинали подходить к выбору спутника жизни сдержанно и разумно, относясь к дани не более чем к тому, чем она, по сути, являлась.
Сам Терри-ти обожал поездки на Север, где отдыхал душой и более чем кто-либо набирался сил, поскольку это было единственным местом, где он мог открыто выражать свои эмоции. Его только безмерно удивляло, что наставник, сопровождавший его, всегда проводил ночи один. И это несмотря на то что он никогда не был обделён вниманием. Вокруг него всегда порхали и вились по нескольку женщин, красотой с которыми могли соперничать только пляшущие языки костра. Ласковые, открытые, нежные. И всё же…
Раз за разом наблюдая одну и ту же картину, Терри-ти не мог не задаваться вопросами. Особенно его смущало, что старшие командиры спокойно относились к тому, что Лэтте-ри мотался на Север, не платя дани. Да и сами женщины ни разу не упрекнули его за это. Наставник был наблюдательным и заметил недоумение ученика. Но лишь когда их дружба стала крепче подножных камней, удовлетворил любопытство.
– Хочешь знать, да? – просто спросил он и получил утвердительный кивок в ответ.
Они начинали этот диалог, сидя друг напротив друга. А закончил его начальник с каплями пота по лицу, головой на плече Терри-ти, который обнимал его дрожащими руками.
Страшно.
Страшно было Терри-ти слушать. Каково же Лэтте-ри было признаваться в том, что он уже давно не испытывает ни единой капли желания к кому-либо?
Поначалу всё шло просто прекрасно. Он узнал, что такое телесные радости, женщинам он нравился, но… Искренний ответ – именно то, что не могли дать ему на Севере. Он привык всё делать, вкладывая душу. И в ночи любви он тоже её вложил. А дань осталась данью.
Будучи очень чувствительным, Лэтте-ри глубоко ощутил, как тепло сменилось холодом, и настал момент, когда этот холод, пронзив тело, лишил его способности гореть в объятьях женщины. Придя платить дань в очередной раз, он понял, что больше не способен этого сделать. Первая неудача, стыд. Обескураженный взгляд ночной подруги. Сочувствие старшего брата, который считал создание семьи одним из важных этапов становления личности, о чём не забывал постоянно напоминать. Смущающие осмотры и приёмы тошнотворных снадобий. Пройти пришлось через многое. А хуже всего оказалась жалость, источаемая всеми вокруг, ранящая не хуже плётки.
Пытаясь разобраться в себе, Лэтте-ри дошёл до того, что стал задаваться вопросом, а не относится ли он к числу безотказных? Так у дайна-ви называли тех мужчин, кто рождался с влечением к себе подобным или вообще без влечения к кому-либо.
Рахидэтель от края до края знала Первый Божественный закон. И лишь вопрос подхода каждого народа к его букве разнил последние меж собой. «Священна любая жизнь». А что значит – священна? Пожалуй, лишь одарённые понимали всю глубину этого вопроса и, кто знает, может, и знали ответ. Простым же существам оставалось год за годом докапываться до истины самостоятельно.
Подобные мужчины, не способные дать продолжение своему роду, воспринимались по-разному. Убить за само существование – под божественный гнев никому не хотелось, но участь, отличную от смерти, тоже не назовёшь лёгкой.
Амелуту таких использовали на тяжёлых работах. В редких случаях – в армии, как правило, в первых рядах во время войны. Не можешь подарить миру новое живое существо – отдай долг народу иначе. Что с человеком происходило после отправки особым указом в назначенное место, вышестоящее руководство интересовало мало. В конце концов, труд и военное дело способствуют развитию телесной мощи, потому постоять за себя они в случае неприятностей смогут. Нет? На всё воля Сестёр.
Эйуна подходом отличались мало, оставляя для них участь низшей иерархии солдат, без права на титул. Титулы – для тех, кто претендует на достойный брак. Зачем среди них те, кто его заключить не может? Или становишься сильным и живёшь свою жизнь, утешаясь славой умелого бойца, или – корм для копий.
Перевёртыши решали любую проблему через законы Хараны, в которых плодовитости отводилось не последнее место. Они не были отягощены условностями и моральными устоями, потому их решения многим не казались милосердными или правильными.
