– Как я понимаю, никто не возражает, что нас поведёт ваша боевая подруга? – спросил Каю, обращаюсь к Альтариэну и Ире.
– У вас есть кто-то более знающий? – осведомился герцог, и по его тону стало ясно, что вопрос риторический.
Женщина продолжала делать своё дело, не обращая внимания на диалог за спиной. Разложила небольшой костёр шириной в две ладони, окружила его сосудами. Постепенно они нагревались, и вещество в них становилось жидким. Эйуна подобрала волосы, закрепила ремешком и для надёжности упрятала под небольшой шарфик, который достала из нагрудного кармана. А дальше началось священнодействие под названием макияж. Или грим? Скорее второе, судя по слою и объёмам краски, которые наносились на лицо, постепенно становившееся похожим на размалёванную маску туземца.
Мритнерилия использовала не менее десятка чистых цветов, а на границе некоторых ещё и смешивала их, получая новые оттенки. Точки, треугольнички, площади замысловатой формы – всё казалось выверенным по линейке и абсолютно симметричным, хотя зеркалом женщина не пользовалась. Потом пришла очередь рук, вплоть до локтя. Она без всякого стеснения скинула камзол и рубаху, под которой оказалась тугая перевязка, напрочь лишающая грудь возможности мешать при движении. Шея, плечи. Рисунки стремительно покрывали тело.
Как зачарованные следили за этим действом солдаты, постепенно спешиваясь. Животные, которым шёпот Руин-Ло не давал покоя, медленно отступали назад. Урусы порыкивали, нервничая оттого что хозяева не спешат за ними следом, а архи встревоженно ржали.
Закончив с макияжем, Мрат сгребла сосуды в кучку и отодвинула подальше. Остался только один, содержащий в себе резко пахнущее масло, запах которого распространился вокруг, стоило вытащить пробку. Чуть откинувшись назад, она плеснула немного в костёр.
Пламя разноцветными языками взмыло вверх. Столб из синих, оранжевых и почти красных огненных всполохов плясал, поднимаясь на высоту не меньше метра и обдавая жаром всех, кто находился рядом. Лицо Мрат моментально вспотело, краска потекла. Она отклонилась ещё дальше, ловко удерживая равновесие, и заговорила.
Это был странный язык. «Один раз такое выговорить, и уроки дикции никогда в жизни больше не понадобятся», – подумала Ира, вслушиваясь в незнакомую речь, напоминавшую по ритму детский стишок, невольно ощущая, что тот ей нравится. Весёлый такой. Задорный. Она уже начала выщёлкивать в такт пальцами, когда он неожиданно оборвался. Пламя чуть утихло и постепенно уменьшилось.
– Ждём, – сказала Мрат, поднимаясь с места.
Солдаты полезли за припасами. Дайна-ви, понаблюдав за этим, тоже раскрыли сумки.
– А долго надо ждать? – спросил Терри-ти, вгрызаясь зубами в махи.
– Как повезёт. У Восточного тракта, куда постоянно приходят караваны, обычно и четверти дневного цикла не проходит. А здесь, вдали от торговых путей…– ответил ему герцог. – Ждём.
– А чего?
– Испытания шёпотом. Без него попасть в Руин-Ло можно только кормом для червей.
– А что это за…
– Увидите сами, – отмахнулся от расспросов Альтариэн.
Ждать пришлось долго. Когда зашла Литта, третья звезда, Ира, уже в какой-то мере привыкшая к перманентному «плачу», вдруг почувствовала, что он начал усиливаться.
Урусы взвыли и метнулись в ближайшие кусты затаившись.
– Архи! – крикнул барон.
Солдаты бросились к своим животным, рвавшим путы, которыми были привязаны к деревьям, не считаясь с болью и повреждениями. Удары мечами и кинжалами, и освободившиеся животные ржа сбились в кучу, чтобы принять бой с неизвестным противником.
– Кто ты?
– Кто… ты…
– Кто ты!
– Ты… кто…
– Ты… ты…
…– неслось со всех сторон на разные голоса. Мужские и женские, юные и пожилые, грустные и весёлые, детские.
– Мритнерилия, – громко сказала эйуна, медленно поднимаясь с земли.
– Знаем! Знаем… Знаем? Первая? Среди равных? Следующая?
– Сегодня – следующая.
– С кем идёшь… За кем идёшь… Куда идёшь…
– В Руин-Ло. Следую за Светом Леллы Альтариэном. Иду… с разными.
Голоса снова начали задавать один и тот же вопрос: «Кто ты?». Только на сей раз они разделились. Создавалось ощущение, что голос или несколько выбрали себе цель и теперь «приставали» каждый к конкретному существу. Например, Ира чувствовала себя так, будто вокруг неё бегают двое или трое ребятишек. И словно птички в роще: «Кто ты? Кто ты? С кем идёшь? За кем идёшь? Куда идёшь? Кто ты?»
Она пыталась закрыться от этих голосов новоприобретённой способностью наездника защищать разум, но что-то, как яичную скорлупу, в крошку разбило её щиты. Голоса сразу стали злее. Уже не детские. «Кто ты? С кем идёшь? Куда идёшь?» – спрашивала компания быкующих подростков, перегородивших улицу, собираясь отнять последнюю модель телефона у недостаточно аккуратного прохожего. Накатил страх.
– Ириан, – она сама не заметила, что назвалась именем, которое ей дали тут, в Рахидэтели. – С кем… с дайна-ви… в Руин-Ло. Следую… да ни за кем не следую! Иду вместе со всеми!
Прочие тоже называли свои имена, стараясь отделаться от надоедливых приставал. Каю, Альтариэн и Варн признались, что идут за ней. Солдатам проще – у них были командиры. Дайна-ви, вопреки ожиданию, тоже сказали, что идут вместе, не делая акцента, что Лэтте-ри руководил их маленькой группой.
– Имя не твоё! – наседали «подростки».
– Она говорит, что никого не ведёт! – укоряли мужские голоса герцога с бароном.
Вокруг Варна слышалось шипение.
– Вместе – не вместе. Кто главный – не ясно. Ложь не сказана. Но и помыслы не раскрыты, – заговорили голоса хором. – Знакомая – незнакомая. Время меняет…
Шёпот резко стих, и после мгновения гулкой тишины грубый мужской голос вынес вердикт:
