Третья находка меня здорово заинтересовала. Латунная гильза валялась уже практически в воде. Рядом примятая осока и следы волочения некоей туши. Я осторожно поднял гильзу, положил в карман и прошел дальше. В этой ямке явно кого-то разделывали. Подстрелили зверя оказией? Это что же такое большое в болоте водится? Гильза крупная — явно винтовочная, а зверюга не меньше кабана. Кроме засохшей крови и сукровицы, ничего не осталось. Вряд ли неведомые охотники взяли себе все с требухой в придачу. Шину поменяли, самое смачное мясо от туловища отрубили и уехали. Значит, здесь живут падальщики?
Меня внезапно обуяло ужасом. Какой патрон сейчас в ружье заряжен? Подожди, я еще ночью перезарядил, вставил первыми два с картечью. Фу! Малость отпустило. Неужели в этой болотной грязи может бегать нечто такое крупное? И насколько оно опасно для человека? Следы от трех неизвестных, и один из них скорее всего сторожил остальных в винтарем в руках. Я еще раз огляделся. Больше ничего интересного, разве что по ту сторону дороги виднеется потёк масла в лужице.
Хм, а ведь здесь стояла еще одна машина! Протекторы шин поуже, как у моего внедорожника. И два следа рядом, окурок самокрутки на земле валяется. Получается, что сторожили с двух сторон? Твою ж етюшкину! А я тут как болван один шарюсь. Хоть я и привык доверять собственной интуиции, но мало ли что. С другой стороны, раз чуйка не сработала, значит, опасности пока нет. Может, эти ребята тут ночью или поздно вечером проезжали? Хотя какой нормальный человек сунется сюда ночью? Чем дальше, то все страньше и страньше.
Так что уехал я с этого проклятого места со всей возможной скоростью. Странная дорога так и вилась дальше между чертовыми болотами, перемежая более сухие участки с откровенной топью и выложенной там гатью. Да когда ж они кончатся? При скорости двадцать километров в час максимум преодолевать расстояние приходилось долго. При таком режиме езды стрелка уровня топлива через час заметно качнулась влево. По трассе я бы уже за это время приехал в соседний областной город, здесь же с утра прошел всего сорок километров с небольшим. О подобной страшной дороге точно бы упомянули, и не раз в тех записях! Зверски захотелось жрать и кофе.
Но все когда-нибудь кончается, на третьем часу пути после очередного поворота впереди замаячил холм, поросший березками. Выехал! Хотя перед окончательным спасением пришлось поволноваться. Между гатью и началом склона колыхалась вода, густо поросшая ряской. Не зная броду, не суйся в воду! Золотая на самом деле поговорка. Сколько народу сгибло, сунувшись, куда не следует.
Я вышел из машины и начал внимательно изучать следы предшественников. Они уходили с гати влево. Достать топор и срубить деревце, обрубить ветки и проверить глубину — элементарное занятие. Ага, под водой не просто дно, а умощенное кем-то притопленными бревнами. Интересно. Врубив сразу понижайку, я осторожно съехал с гати и пошел прямо по воде. Легендарная «Семидесятка» лишь разок буксанула уже на самом выходе, зацепив колесами глину. Но внедорожник упорно полез наверх, и уже через пару минут двигался между березками.
Я остановился, выключил пониженную и, не глуша двигатель, осмотрелся. Березы оказались высоченными и какими-то особенно белыми. Я такие в Карелии раньше видал. И что-то такое темнело между деревьями впереди. Сел обратно, включил первую и поехал дальше, осторожно лавируя между густо росшими деревьями.
«Свят-свят!»
Я видел такие рощи и камни раньше. Древние капища, «священные рощи», «места силы», как только ние называли такие места аборигены и ученые. Особенно их любили поклонники эзотерики.
«Стоп машина!»
На огромном валуне из гранита что-то виднеется. Надо бы посмотреть поближе. Алгоритм действия заучен — цепляю фалькату на ремень, ружье в руки, двигатель не глушим, осторожно смотрим по сторонам, прислушиваемся. На В сердце ничего не кольнуло, не ёкнуло, только как будто пахнуло ледяной свежестью от камня. Странно, я бывал в подобных местах, даже известных в широких кругах, но ничего такого раньше не чувствовал. Это что, получается, я нынче могу ощущать присутствие потустороннего? Это мой дар или влияние Этого мира? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Так что не гоняем, а движемся вперед. Заходим по часовой стрелке, внимательно оглядывая пространство за огромным облизанным водой камнем, артефактом еще ледникового периода. Это ж какой мощью его сюда наверх занесло?
На нижней стороне валуна я заметил нечто похожее на полку. Но меня больше удивило то, что на ней сейчас лежало. Голова. Это точно был не кабан, хотя и похож. Морда более плоская, уши длиннее, и шкура черного цвета. В нашем мире такие животины точно не водятся. Я подошел и принюхался. Жертва свежая. Вот, значит, куда неведомые мне охотники принесли часть добычи! Это кто же такие, что палят из винтовок, ездят на мощных грузовиках и одновременно приносят жертвоприношения? Что за мир Здесь такой? Во всяком случае, весьма странный. Хотя не мне учить, как им жить. В этом отношении я толерантен. Не люблю, когда ко мне суются, но и чужие обычаи уважаю. Так что нехай себе головы кладут на камни.
Внимательно еще раз обошел валун по кругу. Деревья вокруг унизаны ленточками разных цветов. Обычай, распространённый от Кольского полуострова до Монголии. Но больше ничего материального не наблюдается. Странно — от прошлых жертвоприношений никаких следов. Падальщики работают? Вот тебе и магия! Следы пришлых я также нашел, но только потому, что опытен в такого рода вопросах. А заехали на вершину они на машинах правее, я туда после перебрался и нашел еле видную колею. Почва на склоне каменистая и почти без растительности.
Зверски хотелось кофе и перекусить, зажевать стресс. То оборотни, то трясина, то чужаки с жертвенным камнем! Открываю багажник и лезу в «дежурную» пластиковую коробку. Она потому и лежит сверху. Газ, сковородка, на нее плюхаю из консервной банки порцию ветчины, к ней банку каши. Такой вот фастфуд у меня. После ставлю на горелку турку, кидаю туда две мерных ложки молотого кофе, строгаю корицу и бросаю ложку сахара, заливая все холодной водой. Пока работаю ложкой, кофе готов, выливаю в кружку и ставлю новую порцию для термоса, уже без изысков.
Сверху отлично просматривается местность, откуда я приехал. Сухой земли там практически незаметно, разве что странные островки между безбрежностью водного пространства. Как некие отроги гор, которые утонули безвозвратно. Нет, в этих местах точно попахивает недавней катастрофой. И кто такой смелый смог провести по болотине трассу? Ох, не зря они здесь жертвы приносят, не зря! Скорее всего, мне случайно удалось преодолеть этот жуткий путь без потерь. И вдобавок я иду по чьим-то следам, наступая неизвестным буквально на пятки.
Подул свежий ветерок, и заметно похолодало, и я накинул под брезентуху флисовку. Залил готовый кофе в термос, а затем перелил десятилитровую канистру дизельного топлива в топливный бак. Получилось ровно половина бака. При среднем расходе это почти пятьсот километров пути. Куда же дальше? Ехать решил по следам грузовика. Раз люди куда-то движутся, значит, у них есть цель. А у меня её пока не было.
Что ни есть хорошо. Тогда буду двигаться к чужой. Такой вот я не гордый.
Через полчаса я понял, что это гора такая, по которой шла неплохая дорога. Подобные гряды называются странным словом Оз, который оставил нам ледниковый период. Эти гряды образуются в результате отложения песка, гальки, гравия, валунов потоками талых вод, протекавших по каналам и долинам внутри древних ледников, которые начали в те далекие времена таять. Местность здесь похожа на русский Северо-Запад или Скандинавию. Сосны, немного низкорослых елей, березы и осины вплотную подходили к дороге. Листья уже давно облетели, на вид поздняя осень. За деревьями по обе стороны гряды виднелся обрыв, а за ним океан тайги. Такие Озы иногда тянутся на десятки километров, но весьма извилисты. Люди издревле прокладывали поверх эти странных отрогов дороги.
На одной из прогалин я вышел из машин по естественным надобностям. Вопрос, как говорится, перезрел. Прикрывшись с одной стороны обрывом, я контролировал остальные помповиком. Ну что, пора вместо туалетной бумаги пора использовать старинные таежные методы. Кстати пришелся и родничок, сделавший стоянку еще приятней. Помыть руки, посуду и набрать полную канистру чистой воды. Все деланы переделаны, можно двигаться дальше.
На относительно прямых участках удавалось давать скорость километров сорок в час, но нужно было быть всегда осторожным. Повороты временами случались очень уж резкими, а некоторые участки трассы размытыми. Я то и дело бросал взгляд на часы. Три часа потрачены на дорогу до холма с капищем, полчаса на обед, и три часа я еду по Озу. Но ни следов жилья, ни каких-то завалящих развалин как не было, так и нет. Куда делись все люди? Успокаивали лишь то и дело попадающиеся следы от прошедших до меня не так давно чужих автомобилей.
Приехали!
Я резко остановился на песчаном обрыве. Дорога сползала извилистым серпантином вниз, а дальше шла по заросшим желтой травой бескрайним полям. Я достал бинокль и посмотрел вдаль. Жаль, что к вечеру набежали темные тучи, и мгла перекрыла обзор. Хотя мне показалось, что в километрах в тридцати я что-то увидел. Надо придумать, что делать дальше. Посмотрел на часы. Спуск и движение по видимой части пространства займет не меньше часа. И станет совсем темно. Негоже вламываться к незнакомым людям в темноте. Так что оставим эту часть пути на завтра. Поздний подъем испортил этот день окончательно. Да ладно! Я в порядке, машина наготове, так что живем.
Осторожно прошелся по сторонам и нашел место ночлега, которым, похоже, пользовались и до меня. Относительно ровная площадка, след от костра. Загнал машину на пятачок перед обрывом, поставив мордой на выезд, затем прислушался. Характерный звук заставил взяться за ружье. Нет, это была не опасность, а скорее добыча. Я осторожно выщелкнул патроны и вставил два с мелкой дробью из патронташа на ремне. Из рощицы я вернулся с добычей. Настоящие взаправдашние тетерева! Птица непуганая, далась легко. Запалил из сушняка огонь и поставил на треногу закопчённый котелок, предназначенный у меня для костровищ. Вода нагрелась быстро, и вскоре я ощипывал птицу. Пока пил кофе, варился сытный супчик, а вторую тушку я разделил на куски и замариновал в контейнере. Приготовлю завтра что-нибудь из мяса птицы на обед.
В бульон ушла порция сушеных овощей «для заправки» и немного булгура. Люблю эту крупу за быстроту приготовления и сытность. Пока горел костер, вскипятил еще воды и залил её в большой термос. Остатком горячей воды хорошенько сполоснулся. Заодно, пока готовил, высушил все носки. Думаю, что с утра можно будет одеть ботинки. Надеюсь, болот по дальнейшему пути больше не приключится. Заднее сиденье забито всяческим барахлом, потому пришлось спать спереди. Лежать было неудобно, это по молодости я на такое клал с прибором. Мог дрыхнуть хоть на камнях, хоть на бревнах. Сейчас же тело желало комфорта, а душа спокойствия. Но раз уж захотел пожить еще, то будь добр — соответствуй.
В последние годы чего-то стал тяжело засыпать. Долго ворочаюсь, пытаясь устроиться поудобней. Искривленный за трудовую жизнь позвоночник никак не может найти себя. Но здесь то ли по причине эмоциональных перегрузок, то ли из-за накопившейся усталости я вырубился сразу. Спал чутко, несколько раз просыпался, реагируя на возникавший в лесу посторонний звук. Какое-то мелкое зверье бегало ночью по своим делам, кто-то из них даже подходил к машине, любопытно обнюхивая мой скромный лагерь. Но я не ощущал ни капли опасности, потому тут же засыпал дальше.
Как ни странно, но проснулся на рассвете бодрым и отлично выспавшимся. Такое в последние месяцы со мной редко случалось. Разве что от неудобной позы несколько затекло тело. Дальше все по регламенту. Вылезаем с ружьем наперевес из машины, осматриваемся, осуществляем неотложные гигиенические процедуры. Разжигаем костер и делаем гимнастику. И так два дня пропустил. Я стараюсь разминать тело каждый день, привнеся в обычные гимнастические упражнения восточные практики. Правда, сегодня несколько укоротим цикл.
Ароматный супчик из вчерашней дичи, чай из термоса, дым костра, запах лесной свежести. Что может быть лучше для утра! Было несколько прохладно, но разогретый гимнастикой, я этого почти не ощущал. Неожиданная бодрость тела придала мне душевных сил. Не зря говорят: «В здоровом теле — здоровый дух!» Наскоро уложив все вещи обратно на свои места, я завел двигатель и внимательно осмотрел машину. Залез даже под капот. Все в норме — ничего не течет, все жидкости на нужном уровне. В машине почти полбака топлива и две полных канистры.
Я готов, так что в путь!
Спустился по серпантину быстро. Оз со временем размыло, так что, похоже, дорогу вниз прокладывали уже с помощью техники. В принципе отвал можно нацепить и на грузовик, а слишком большие неровности убрать взрывом. И данное обстоятельство указывает на то, что эта дорога имеет для местных жителей некое значение. Кем бы они ни были. Вскоре я вышел на неплохой укатанный грейдер.
«Ты гляди-ка!»
Скорость передвижения резко возросла, но сильно я не гнал. Дорога, все же, незнакомая, мало ли что по ней попадет. Ямка, рытвина или большой камень. Хотя все равно откровенно радовал сам факт того, что при подобной скорости иду на экономном режиме. Да и если существуют дороги с движением, то, значит, имеются запасы топлива для транспорта. Вопрос, каким образом в этих местах производится товарно-денежный обмен, у меня пока не возникал. Будем решать проблемы по мере их падения на мою бедную голову.
Эх, как все-таки эффективней работать в команде, с проверенными в деле людьми. Но это не мой случай! Те, кого коснулась беда, отчего-то предпочитают действовать поодиночке. И будем откровенны. Другие люди, пусть даже и хорошо знакомые, каким я был еще буквально месяц назад, не готовы бросить абсолютно все и уйти в никуда. Так что кончай рефлексировать и лучше следи за дорогой. Тем более, что приближается очередная река.
Мост был обихожен и на редкость крепок. Мои сомнения улетучились после того, как я заметил неподалеку следы остановки. Грузовик и тот же джип. Отпечаток его протектора я запомнил хорошо. У меня на редкость цепкая память на изображения. И те же самые окурки рядом валяются — от самокруток и «Честерфилда». А ребята постоянны! Еще нашелся след от кострища и остатки нехитрой трапезы. Обгорелая бумажная упаковка и кости. Если присмотреться, то можно было увидеть на земле крошки от белого хлеба. Да, я бы сейчас от свежей булочки не отказался!
«Может, тебе еще капучино с круассаном?»
Осторожно переехал мост и двинулся дальше. За этой дорогой, судя по всему, постоянно ухаживали. Странно. По идее тогда по ней должны беспрестанно двигаться автомобили. Кто же будет тратить топливо и ресурс техники на грейдер, чтобы дорога просто так стояла? Или это я не в сезон по ней еду? В принципе может быть и так. Вон, на горизонте какие тучи ходят! Поздняя осень, скоро зима.
Я невольно передернул плечами. Если Здесь суровые морозы, то у меня и одежки подходящей для них нет. И так барахла всякого взял немерено! Все равно всего с собой не утащишь. Так что не будем о грустном. Тебе в том мире осталось, возможно, меньше месяца, а ты тут о светлом будущем рассуждаешь. Что? Я резко нажал на тормоз. Етишкина сила! Я же третий день не пью таблеток, но совсем не ощущаю дискомфорта. И уж тем более навязчивой и такой привычной за этот треклятый месяц боли. Поначалу грешил на стресс, но вот сейчас понял, что это иное.
«Неужели работает?»
Неожиданное открытие здорово окрылило меня. Да так, что я втопил газ, благо, трасса пошла прямая и ровная. В итоге в этот заброшенный хутор я заехал на полной прыти, за что тут же и поплатился. Всегда следует сторониться всевозможных развалин и пустырей. Похоже, что попросту проскочил нужную мне развязку. Отрезвил меня вид скособоченных развалюшек, сколоченных из говна и палок будок и некрашеный шлагбаум, неожиданно вставший на дороге впереди. И преграда эта была явно самодельной, но от этого не менее эффективной. И дальше я сдурил, выйдя из автомобиля и толком не осмотревшись.
Местные «работники ножа и топора» появились буквально из ниоткуда. Ведь до этой минуты я не наблюдал в поселке ни одной души. Да и рядом со шлагбаумом, выглядевшим запущенным, также было пусто. Расслабился, твою дивизию! И потому не успел никак среагировать, как оказался под прицелом побитой жизнью двустволки. Её держал в руках мрачный здоровый тип с черной щетиной на щеках. Уж лучше бы нормальную бороду вырастил. Больно она неопрятно на его лице смотрелась.
С двух других сторон ко мне вышли еще четыре типа. Если два из них еще могли представлять угрозу — плечистый парень в телогрейке, помахивающий увесистой дубиной, да долговязый мосластый блондин, держащий в руках подобие чекана, то два убогих ханурика, видимо, просто были наподхвате. Даже непонятен их возраст — настолько они замызганы и одеты в разномастное рванье.
«Здрасьте, приехали! Вот и господа бандиты пожаловали!» Ну а что ты хотел в подобном мире? Свалка и есть свалка.
— Ты ружьишко-то опусти, фрайер, а то ненароком зашибу, — хрипловатым голосом предупредил Мрачный, красноречиво поводя своей двустволкой.
Абзац! А с оружием у них явный напряг. Или в этом мире огнестрел редкость? Хотя мне от этого факта сейчас ничуть не легче — опростоволосился по полной программе. Даже если успею кого-то задеть, то меня точно замочат. Так что не будем рыпаться, а попробуем разыграть. Как можно более жалостливо выдаю:
— Не чудите, мужики, я никому зла не желаю. Может, отпустите?
Бандиты усмехнулись — все шло по их плану. Надавить на терпилу, заставить действовать по их правилам и понятиям. Все бандиты одинаковы, но всегда есть шанс их обмануть. На это лишь и оставалась надежда.
— Батя, ты гля какой захарчованный чудак! — прошепелявил Крепыш, постукивая своей дубинкой по левой ладони. Я кинул в его сторону быстрый взгляд — а она ведь у него непростая, обшита железом и имеет на конце жуткие на вид острия. От удара такой можно и копыта откинуть. Да и мышцы у этого типа прокачены, силушка дурная имеется.
— Свежак, братва. Подфартило! Эй, чучело, ружье на землю, руки за голову! Медленно, а то из тебя дуршлаг для макарон сделаю.
Его подхалимы тут же глумливо заржали. Они уже приготовились к «Обязательной программе». Что в нее входит, даже не хочу представлять. Так что придется выполнять указания. А я еще, дурак, фалкату не успел прицепить. В голове вмиг стало пусто, а на душе муторно. Так херово закончить свой жизненный путь до крайности не хотелось. Наилучший исход текущего противостояния — оказаться в зиндане, а не в овраге без башки. Кто его знает, какие тут нравы. Люди, попадая в стрессовые ситуации, ведут себя по-разному. Кто-то впадает в ступор, другие истеричны по натуре и могут сгоряча наделать массу глупых поступков, губя себя и остальных. Редкие личности всякий раз сохраняют самообладание и пытаются действовать по обстановке. И вот я к последним никак не отношусь, по характеру стою где-то посередине. Но опыт, огромный опыт пребывания в пограничных с цивилизацией мирах научил меня владеть собой и собственным поведением. К тому же близость смерти на таких, как я, оказывает благотворное влияние. Мы начинаем очень быстро соображать.
Братва же продолжает развлекаться.
— Богатый фрайер попался и самодвижка у него лепая.
