Он поморщился, потёр глаза и вновь сел.

– Слушать… о чём?

– Об эверетах. О том, как у вас тут всё… Почему лесные убили бы пустышку, куда меня везут, зачем украли…

Молчал Дэшшил долго. То ли решал, что можно открыть, а что нельзя, то ли подбирал слова попроще, то ли и сам не знал всех ответов. Мис рядом с ним нетерпеливо ёрзал, явно мечтая вернуться к разговору о своей магии и знаменитом ходоке, но слова вставить не посмел. Уважение к командиру добавляло ему очков, как и неприкрытый детский восторг от упоминания Джайла Рады, однако Кира понимала, что нескоро сможет чувствовать себя уютно в обществе Миса. Проверки проверками, а такое быстро не забывается.

– Нас разделили Цветущие горы, – наконец начал Дэшшил, и она обратилась в слух.

История оказалась простой и сложной, странной и удивительно знакомой.

Хотя разделили эвертов отнюдь не упомянутые горы, а технологии. Горный же хребет, разрезавший материк на две части, стал лишь естественной границей между теми, кто остался верен природе, и теми, кто предпочёл сытость и комфорт. По ту сторону перевала царствовали многоэтажные города, политика и техника. Эверты не славились собственными достижениями на ниве науки, зато с удовольствием скупали разработки эсарни и год за годом превращали некогда цветущий и полный разнообразной живности край в мёртвые каменно-стеклянные джунгли.

Несогласные же обосновались по другую сторону хребта, обозвав эти земли «свободными». Здесь нет городов, нет техники, и во главе всего – природа. Местные даже имён своим поселеньям не дают и жилища строят временные.

– Я пришёл из городов в долину, – сказал Дэшшил. – Могу уйти. Или мои дети захотят уйти. Или их дети. Разве вправе я говорить им, где жить, и называть часть мира своей навсегда?

– А как же пустить корни? – не сдержалась Кира. – Создать дом?

– Дом везде. И не положено нам корни пускать, иначе б Сёстры не даровали нам ноги.

Побороться за свою свободу местным тоже пришлось. Ведь города всё росли, им не хватало места, так что в один прекрасный день возжелали инши – градоправители – захватить оставшуюся часть материка.

Казалось бы, разве выстоит кучка дикарей с железными серпами против технологий, основанных на магии? Но на стороне свободных были крыланы и аскалы – как поняла Кира, это что-то вроде лесных волков, – а узкий перевал не позволил вражеской армии развернуться во всю мощь.

Так долинные, лесные и озёрные эверты отстояли свои нетронутые земли, но меж тем и на их территории появился первый и единственный город – Город слёз и пепла.

Он вырос из военного лагеря, разбитого перед перевалом. Именно там собрался первый Совет старейшин – негласных правителей свободных земель. И туда же стекались все, кто считал оба образа жизни крайностями и хотел остаться где-то посредине.

Впрочем, город больше напоминал крупное село и, разумеется, не шёл ни в какое сравнение с мегаполисами по ту сторону гор.

Туда-то и везли Киру. К старейшинам.

– Инши опять взялись за старое, – завершил свой рассказ Дэшшил. – Раздобыли пустышку, чтобы мы наверняка не отбились. Потому Совет и обратился к знающему за предсказанием. Он назвал место и время, когда тебя будут перевозить. Ведь если и у нас появится оболочка, силы вновь станут равны, и они не посмеют напасть.

То есть она выступала в роли ядерного оружия. У нас есть, и у вас есть, будем грозить друг другу красной кнопкой.

Кира неверяще покачала головой:

– То есть меня просто покажут этим инши, и всё?

– Да.

– А почему лесные против? Они хотят войны?

Дэшшил нахмурился:

– Они не верят Совету. Знающий предупредил, что они будут мешать.

– Так, может, у них есть повод для недоверия?

– Они бы тебе шею свернули, – вспылил Мис, – а ты на их стороне?

– Я ни на чьей стороне, – пожала плечами Кира. – Я полгода изображала куклу, и когда меня наконец раскрыли, узнаю, что должна и дальше играть. Ведь вы этого хотите? Чтобы я предстала перед инши в роли пустышки?

– Я думал рассказать старейшинам правду, – тихо произнёс Дэшшил. – Они по…

– Нет! – выкрикнула Кира, и Чешка испуганно вскинул голову. – Нет, – спокойнее добавила она, поглаживая зверя. – Они убьют меня.

– Ты нужна им, – возразил Мис.

– Настолько ли, чтобы стерпеть неизведанное?

Судя по неуверенности на лицах мужчин, Кира попала в точку.

– Я знаю заветы ваших богов. Стихиям не место в одном сосуде с душой.

– Это завет Торна. Сёстры…

– Неважно. Не чти вы его, не отдавали бы детей на острова. Не ждали бы, когда бог смилостивится и вернёт вам магию.

– Но тебя могут счесть посланницей Торна, – не сдавался Дэшшил.

– А могут посчитать проделками эсарни, – хмыкнула Кира. – Ведь вы же именно так подумали?

Никто не ответил.

– Я могу вас уничтожить, – соврала она, уже прекрасно понимая, что не сможет. – Могу тут всё сравнять с землёй. Но что дальше? Мне некуда идти…

Голос совсем сел, и Кира закашлялась.

– Точнее, путь один – в срединный храм, – продолжила через несколько секунд. – Тот жрец не убил меня и знал моё будущее. Возможно, остальные смогут сказать, как я вообще здесь оказалась.

Она долго об этом думала, почти всю дорогу из долины. Храм – единственное место, где могли знать ответы. А даже если нет, и её всё же прикончат… что ж, по крайней мере Кира будет уверена, что испробовала всё.

– Я пойду с вами добровольно. Покажусь вашим старейшинам. Вызову ураган, дабы впечатлить инши. Но вы не скажете, что живая. А потом доставите меня на срединный остров.

– Мы не будем врать своим ради тебя! – взбеленился Мис.

– А я не буду показывать фокусы ради вас, – пожала плечами Кира. – Ищите другую пустышку.

– Хорошо, – оборвал назревающий спор Дэшшил.

– Что?! – Мис даже вскочил от возмущений, позабыв о лежащей на коленях еде.

– Я придумаю, как тебя забрать, когда вопрос с городами будет улажен, – пообещал Дэшшил. – Но если ты сама раскроешься… ничем помочь не смогу.

– Не раскроюсь, – твёрдо произнесла Кира, хотя отнюдь не чувствовала уверенности.