– Да.

Слишком короткий ответ. По такому и не поймёшь, врёт или нет.

– Здоровья, защитник, да неба ясного! – вдруг раздался крик Миса, и Кира поняла, что они уже почти у самых ворот. – От каких нынче угроз стережёшь мирный люд?

– Почему ты Наездник? – неожиданно для себя прошептала она. – Второе имя семейное, да всегда на древнем языке, я читала. А ты сказал, что пришёл из городов, так что тем более…

Не думала, что ответит – слишком уж напрягся. Но всё же не смолчал:

– Семейного не было. Так и жил просто Дэшшилом, пока не возглавил отряд наездников. Вот и появилось второе имя. А теперь тихо.

– Да это никак долинные дикари пожаловали, – хохотнул кто-то совсем рядом. – И гляжу, очередная баба от вас сбежать хочет.

– У нас они хотя бы водятся, чтоб сбегать, – парировал Мис, – а ты так и простоишь тут никчёмышем, пока какая-нибудь старушка не сжалится…

– Да чтоб ты знал…

– Отворяй ворота и доложи старейшинам, что Дэшшил Наездник прибыл, – прервал спор Дэшшил, и Кира едва не вздрогнула от прозвучавшей в его голосе стали.

С ней он говорил уже по-всякому, но так холодно – никогда.

– Так это пу… – ошарашенно начал страж и не закончил – убежал, громыхая сапогами по брусчатке.

– Как только пройдём стражу, сразу спускаемся, – негромко добавил Дэшшил. – Крыланам вглубь города нельзя.

Он знал, знал, что с Чешкой ей спокойнее, и предупреждал о скором расставании.

– В остальном не мне советовать, сама справишься.

– Помни, ты обещал меня отсюда забрать, – пробормотала Кира. – Нарушишь слово, буду являться к тебе по ночам в виде призрака.

– Кого?

Улыбается зараза. Она не видела, но чувствовала – улыбается.

– Неупокоенного духа. Бывают у вас такие?

– Бывают. Странники. Но их явление – благо, если тебе есть, что дать взамен.

– А что им нужно?

– Секреты…

– Кончайте шушукаться, – проворчал Мис, – страж возвращается.

И точно – вновь застучали сапоги по камню.

– Совет… ждёт, – задыхаясь, вымолвил стражник, и крыланы пошагали вперёд.

Уже через пару минут качка прекратилась, и спине стало холодно – Дэшшил спешился, а следом и Киру стащил вниз. Капюшон мешал оглядеться, и она внимательно прислушивалась, пытаясь составить хоть какую-то картину города.

Получалось плохо.

Пахло сеном и чем-то приторно сладким. Невдалеке кто-то кого-то костерил и требовал пошевеливаться. Скрипели несмазанные колёса. Наверняка тут всё скорее как на островах – с тавернами, телегами (пусть и механическими) и кучей домашней живности, – чем как в сарнийских городах, навевающих мысли об антиутопических романах.

К такому Кира привыкла. И знакомые звуки и запахи немного успокаивали.

Но недостаточно.

Шли долго. Сопровождал их уже кто-то другой – сопящий и пыхтящий стражник остался у ворот. Хотя, учитывая, сколь легко парень покинул пост, не очень-то он там и нужен. От нового конвоира несло железом и потом, а ещё он отчётливо прихрамывал – тяжелый резкий шаг сменялся быстрым, едва слышимым прикосновением подошвы к земле.

Они сворачивали несколько раз, явно минуя жилые мощёные улочки, и Кира чувствовала, как её прикрывают со всех сторон от любопытных зевак. Странно. Стражник же понял, что она пустышка. И в долине Дэшшил ни от кого её не скрывал – значит, о планах Совета известно всем. Так зачем тут капюшон и широкие мужские спины как щиты? Не доверяют своим же?

Когда наконец остановились, и Дэшшил отпустил её руку и чуть отошёл, Кира еле удержалась, чтобы не потянуться следом, не вцепиться в ладонь, не умолять забрать её отсюда прямо сейчас, а не когда-нибудь после…

Сердце защемило. Кира ощущала себя сироткой, которую оставляют на пороге мрачного приюта с тиранами и извергами вместо терпеливых воспитателей.

– Тут обождите, – буркнул сопровождающий.

С лёгким шорохом открылась и закрылась дверь.

– И давно старейшины сменили военный шатёр на роскошные палаты? – прошипел Мис.

– Стеклянную башню не отгрохали, и на том спасибо, – отозвался Дэшшил.

– Зато расползлись, заметил? В прошлый раз на западе ручеёк бежал, да листва шуршала, а теперь лавки с тряпками.

– Значит, надо. Тихо.

Кира едва улавливала нить разговора.

«Соберись, соберись, соберись».

И вдруг новый страх – как удар под дых.

Мис её прочёл. В его крови магия. А что насчёт старейшин?

Почему она раньше об этом не подумала? Свободные земли слишком много пережили, чтобы поставить во главе абы кого. Наверняка это лучшие из лучших, мудрейшие. И вероятно, проявившие особую проницательность и дальновидность в некоторых делах.

Проклятье!

Кира уже хотела повернуться к Дэшшилу, когда вернулся хромой.

– Проходите. Вы двое вперёд. Эту я сам поведу.

И вновь её взяли за руку, только это прикосновение не принесло никакого облегчения.

* * *