Он поморщился, потёр глаза и вновь сел.
– Слушать… о чём?
– Об эверетах. О том, как у вас тут всё… Почему лесные убили бы пустышку, куда меня везут, зачем украли…
Молчал Дэшшил долго. То ли решал, что можно открыть, а что нельзя, то ли подбирал слова попроще, то ли и сам не знал всех ответов. Мис рядом с ним нетерпеливо ёрзал, явно мечтая вернуться к разговору о своей магии и знаменитом ходоке, но слова вставить не посмел. Уважение к командиру добавляло ему очков, как и неприкрытый детский восторг от упоминания Джайла Рады, однако Кира понимала, что нескоро сможет чувствовать себя уютно в обществе Миса. Проверки проверками, а такое быстро не забывается.
– Нас разделили Цветущие горы, – наконец начал Дэшшил, и она обратилась в слух.
История оказалась простой и сложной, странной и удивительно знакомой.
Хотя разделили эвертов отнюдь не упомянутые горы, а технологии. Горный же хребет, разрезавший материк на две части, стал лишь естественной границей между теми, кто остался верен природе, и теми, кто предпочёл сытость и комфорт. По ту сторону перевала царствовали многоэтажные города, политика и техника. Эверты не славились собственными достижениями на ниве науки, зато с удовольствием скупали разработки эсарни и год за годом превращали некогда цветущий и полный разнообразной живности край в мёртвые каменно-стеклянные джунгли.
Несогласные же обосновались по другую сторону хребта, обозвав эти земли «свободными». Здесь нет городов, нет техники, и во главе всего – природа. Местные даже имён своим поселеньям не дают и жилища строят временные.
– Я пришёл из городов в долину, – сказал Дэшшил. – Могу уйти. Или мои дети захотят уйти. Или их дети. Разве вправе я говорить им, где жить, и называть часть мира своей навсегда?
– А как же пустить корни? – не сдержалась Кира. – Создать дом?
– Дом везде. И не положено нам корни пускать, иначе б Сёстры не даровали нам ноги.
Побороться за свою свободу местным тоже пришлось. Ведь города всё росли, им не хватало места, так что в один прекрасный день возжелали инши – градоправители – захватить оставшуюся часть материка.
Казалось бы, разве выстоит кучка дикарей с железными серпами против технологий, основанных на магии? Но на стороне свободных были крыланы и аскалы – как поняла Кира, это что-то вроде лесных волков, – а узкий перевал не позволил вражеской армии развернуться во всю мощь.
Так долинные, лесные и озёрные эверты отстояли свои нетронутые земли, но меж тем и на их территории появился первый и единственный город – Город слёз и пепла.
Он вырос из военного лагеря, разбитого перед перевалом. Именно там собрался первый Совет старейшин – негласных правителей свободных земель. И туда же стекались все, кто считал оба образа жизни крайностями и хотел остаться где-то посредине.
Впрочем, город больше напоминал крупное село и, разумеется, не шёл ни в какое сравнение с мегаполисами по ту сторону гор.
Туда-то и везли Киру. К старейшинам.
– Инши опять взялись за старое, – завершил свой рассказ Дэшшил. – Раздобыли пустышку, чтобы мы наверняка не отбились. Потому Совет и обратился к знающему за предсказанием. Он назвал место и время, когда тебя будут перевозить. Ведь если и у нас появится оболочка, силы вновь станут равны, и они не посмеют напасть.
То есть она выступала в роли ядерного оружия. У нас есть, и у вас есть, будем грозить друг другу красной кнопкой.
Кира неверяще покачала головой:
– То есть меня просто покажут этим инши, и всё?
– Да.
– А почему лесные против? Они хотят войны?
Дэшшил нахмурился:
– Они не верят Совету. Знающий предупредил, что они будут мешать.
– Так, может, у них есть повод для недоверия?
– Они бы тебе шею свернули, – вспылил Мис, – а ты на их стороне?
– Я ни на чьей стороне, – пожала плечами Кира. – Я полгода изображала куклу, и когда меня наконец раскрыли, узнаю, что должна и дальше играть. Ведь вы этого хотите? Чтобы я предстала перед инши в роли пустышки?
– Я думал рассказать старейшинам правду, – тихо произнёс Дэшшил. – Они по…
– Нет! – выкрикнула Кира, и Чешка испуганно вскинул голову. – Нет, – спокойнее добавила она, поглаживая зверя. – Они убьют меня.
– Ты нужна им, – возразил Мис.
– Настолько ли, чтобы стерпеть неизведанное?
Судя по неуверенности на лицах мужчин, Кира попала в точку.
– Я знаю заветы ваших богов. Стихиям не место в одном сосуде с душой.
– Это завет Торна. Сёстры…
– Неважно. Не чти вы его, не отдавали бы детей на острова. Не ждали бы, когда бог смилостивится и вернёт вам магию.
– Но тебя могут счесть посланницей Торна, – не сдавался Дэшшил.
– А могут посчитать проделками эсарни, – хмыкнула Кира. – Ведь вы же именно так подумали?
Никто не ответил.
– Я могу вас уничтожить, – соврала она, уже прекрасно понимая, что не сможет. – Могу тут всё сравнять с землёй. Но что дальше? Мне некуда идти…
