— Значит найди старую ведьму, пусть она снова поможет тебе, — нахмурился Джерон.
— Не могу, ее больше нет, я получила известие, что она умерла один оборот ночного светила тому назад.
Джерон разозлился и стал накручивать круги по кабинету, ругаясь себе под нос. Лала не стала говорить ему, что она сама была раздавлена, когда узнала о ее смерти. Она хотела выяснить у ведьмы, какие могут быть последствия у Варрела от длительного ношения того амулета и не он ли мешает добиться его взаимности, гася его мужское желание. Также она хотела получить от нее настои для успешного зачатия. Но все ее желания рассыпались в прах. Все ведьмы, которых она находила, даже близко не были равны по силе старой карге и втягивать их в свои планы она не могла. Если старую ведьму крепко держал в своих руках сам Джерон и они могли надеяться, что она никому ничего не расскажет, то другим она не могла доверять свои секреты.
— Значит думай сама, как ты это сделаешь, — рявкнул на Лалу Джерон. — Найди похожего на Варрела мужика и получи от него ребенка. Вы женщины весьма способны на это.
В свое время Джерон, желая выяснить, почему он не может стать наследником престола, узнал весьма неприглядную тайну своей матери — четвертой не наследной принцессы Утерры, которую взял в жены его отец Аваррел, гордый потомок Дракониса. Она уже прибыла во дворец беременной от своего любовника, простого стража и родила сына, похожего на своего любовника и совершенно не имеющего магии. Когда отец узнал об этом, просто не пережил позора и решил покончить жизнь, попросил у Хорны разрешения уйти за грань, оставив маленького Джерона на волю случая. И слава Небу, что его недостойная мать умерла при родах. Он сам бы задушил ее, своими собственными руками.
Джерон рос вместе с Доррвеном и каждый раз завидовал, как его отец Берерг занимается с сыном. Он долго не понимал, почему у него нет дракона и магии. Когда ему исполнилось двадцать лет, старая няня на смертном одре поведала тайну его рождения. Долгий оборот ночного светила после этого Джерон замкнулся в себе, сознавая, что ему никогда не стать правителем. Он никто в этой жизни, но тяга к власти, богатству была в нем сильна, как ни у кого другого. И он решил выждать удобного случая, чтобы занять трон. Или он, или его сын будут править империей.
Он не верил во все эти сказки о перворожденных драконах, наследниках Драконоса, Оракуле. Давно уже в других государствах, где правители называют себя потомками Великого Драконоса, никто не видел настоящих драконов, не слышали звона гонгов. Но когда родился Варрел по всему храму и столице разнесся звон священного гонга, возвещавшего о появлении на свет истинного наследника. Тогда он более внимательно ознакомился с историей Перворожденных. Постепенно у него возник план — прекратить род Доррвена, как единственно оставшегося наследника Драконоса и первородной магии, имеющего своего дракона. Тогда наследником сможет стать любой член императорской семьи, как это было в остальных государствах. Тайну его постыдного рождения не знал никто, в этом Джерон успел убедиться за долгие годы, даже воспитавший его отец Доррвена никому не рассказал об этом, все его беспрекословно принимали за двоюродного брата императора. Стоит найти Варрелу жену — обычную женщину, которая родит от него сына, который никогда не станет драконом и не получит магию. Развестись с ней Варрел не сможет, разводы в императорской семье были запрещены, значит его драконий род никогда не продлится. Бастарда никогда никто не посадит на трон.
Старая ведьма, проживающая в забытом доме за границей города, которая была обязана ему жизнью, когда он спас ее от костра храмовников, поведала ему, что следует искать такую женщину в северном королевстве Утерра, чтобы она была из самых низших слоев, не раз пользуемая мужчинами. От такой женщины у Варрела никогда не родится дракон и на нем прервется род. Когда Совет майордов узнает, что в роду Доррвена больше не будет драконов, сколько бы ни рожала ему девка детей, тогда он сможет поставить перед советом вопрос о наследовании трона Севиллом на ровне с Варрелом, когда придет время Доррвену уходить на покой. А там и Варрела недолго устранить. Или сам постарается сесть на трон, слишком уж велико было его желание власти.
Джерон отправился в Утерру в поисках распутной девки, заодно решил встретиться со своими родственниками по линии матери, которых никогда не видел — дедом Дересом, который в настоящее время ушел на покой, и своим двоюродным дядей, Гердом — старшим братом матери, который через дворцовые интриги сместил своего отца с трона. После «теплой родственной» беседы Джерон понял, что дед и брат давно мечтают выйти из-под влияния Дорвенна и присоединить к северной Утерре земли Ормарра, щедрые своими урожаями и подземными богатствами. Но для этого следовало устранить с лица земли последних драконов. Взять их войной невозможно, предложенный Джероном план понравился и они обещали ему поддержку. Джерон умел красиво убедить в том, что вся власть после победы над потомками Драконоса перейдет к его родственникам, хотя планы его были более грандиозными. После знакомства с алчными родственниками, готовыми на все, он твердо решил присоединить к Ормарру такие богатые волшебными камнями земли Утерры и единолично править новым государством, которое он обязательно назовет своим именем — Джерония, а новых родственников, которые не смогли удержать распутную девицу, его мать, от внебрачной связи и обманувших потомка Дракониса, заточит в самом северном замке на Дальних островах или просто избавиться от них более жестоким способом.
Также Джерон нашел своего отца, который хотел воспользоваться таким «родством», пополнить свой кошелек и добиться приятной должности при дворе Доррвена, но после встречи с сыном исчез навеки и никто больше не слышал о нем.
Джерону не сразу повезло найти распутную женщину, красавицу, искусную в любовных утехах, которая бы сразу поразила сердце каменного истукана Варрела. Долгих три года он ездил в Утерру, обходил все дома удовольствий, рынки рабов, где продавали опытных девиц, и только три года назад смог найти шестнадцатилетнюю Лалу, которую хозяин дома удовольствий выставил на торги, как самую строптивую и сексуальную бустру, привез ее во дворец, целый год скрывал ее от Варелла, воспитывая у нее хорошие манеры, заставляя учиться грамоте и придворному этикету. И был рад, когда через неделю после того, как он подарил Лалу Варрелу, тот отправил из дворца всех своих женщин. Лала прочно заняла место возле принца. Оставалось только подтолкнуть Варрела жениться на Лале, а для этого ей нужен ребенок. Других женщин рядом с Варрелом нет и не предвидится, слишком хорошо знала свое дело старая ведьма, которая сделала этот амулет для Лалы.
Пока Джерон искал женщину, действуя в сговоре со своими новыми родственниками, чтобы отвлечь императора от дворцовых проблем, ослабить армию и опустошить казну, уставал заговоры, подготавливал своих верных людей к перевороту, настраивал простых граждан против правящей династии, распространял всевозможные слухи и сплетни одна нелепее другой, но в которые так все охотно верили. А чтобы запугать и обессилить население дважды тайные люди Утерры заносили на землю Ормарра черную болезнь.
Мысль, зароненная Джероном в голову Лалы не давала ей покоя. Он был прав. Если Варелл узнает, что она ждет ребенка, обязательно женится на ней, как ее убедил Джерон. И она усилила свои попытки забеременеть, использовала всякие настои, амулеты, заговоры. Прошел еще один оборот ночного светила, но беременность так и не наступала. Лала бесилась, злилась, становилась неуправляемой, срывалась на служанках.
Сам Варрел никогда не заговаривал об их дальнейших отношениях, хотя она каждый раз после близости с ним спрашивала, кем он видит ее возле себя, намекала, что хочет связать свою жизнь с ним и быть всегда рядом. Принц не отвечал ей на эти вопросы и отправлял девушку в свои комнаты.
Наконец Лала решилась. Из-за неусыпного наблюдения имперских стражей ей с трудом и тайком под видом служанки удавалось покинуть дворец. Она обходила столицу в поисках мужчины, похожего на Варрела. Почти семь восходов дневного светила она выходила в город по вечерам, пока наконец на постоялом дворе не увидела мужчину, внешне похожего на принца. Вспомнив свои навыки бустры* (прим. — шлюхи), подсела к нему, через сто ударов сердца он не сводил с нее жадных глаз, а еще через сто ударов они поднялись в комнату.
Утром Лала открыла людям Джерона двери комнаты, ее тайный любовник после встречи с ними исчез навсегда. Она даже не узнала его имени, просто получила от него семя. Эта ночь не осталась бесследной. Через один оборот ночного светила лекари подтвердили, что она ждет ребенка. Лала торжествовала, теперь Варрел женится на ней.
Она долго выбирала день, когда сможет сообщить Варрелу радостную новость. Приближался его тридцать пятый день рожденья. Из-за тяжелого положения в стране, Варрел отказался праздновать его, но отец настоял устроить торжественный обед для членов семьи и знати.
Лала предвкушала, как она появится на этом обеде под руку в Варрелом, будет сидеть рядом с ним на самом почетном месте, где сообщит принцу радостную новость. Она заказала у портнихи самое красивое платье в золоте, но ее никто не пригласил на обед. Варрел днем даже ни разу не вспомнил и не прислал за ней и сам не зашел в ее комнаты. Она прорыдала весь день в своей спальне, разозлилась на Варрела так, что когда поздно вечером Варрел прислал за ней служанку, отказалась идти к нему. Она решила, что он сам придет к ней и будет просить прощения, но он так и не появился на пороге ее комнаты, никого больше не прислал за ней. От злобы и безысходности девушка прорыдала до самого утра. Потом решила, что все равно должна сообщить Варрелу о ребенке, вызвала служанок, приказала подготовить себя к торжественной встрече и отправилась в малую залу, где обычно завтракала семья императора, куда ее ни разу не приглашали.
Она все рассчитала правильно. Все уже были на месте, приступили к еде. Ее появление вызвало настороженное внимание. Она гордо подошла к столу, выполнила положенный поклон, выпрямила свою спину, гордо подняла голову, сложила руки на животе, подчеркивая важность новости, которую собирается донести:
— Мой Лорд! — обратилась она к императору Доррвену. — Я хочу сообщить, что жду ребенка от принца Варрела. Я хотела преподнести этот подарок на его день рожденья, но меня забыли позвать на праздник. Поэтому я пришла сегодня и рада сообщить, что скоро Варрел станет отцом чудесного малыша, а Вы его дедом.
На ее лице читалась радостное торжество. Но на ее слова Доррвен только иронично поднял бровь, Варрел же молча рассматривал девушку, Джерон пытался скрыть радостную улыбку, а Севилл скривился, словно съел прогнивший плод дерева йорго.
Лала ждала, пока император или Варрел ответят ей, но они молчали, тогда она решила взять решение вопроса в свои руки.
— Раз я жду ребенка от Варрела, думаю, что наследник не может родиться вне брака.
В ее глазах горел триумф, скоро она станет членом императорской семьи. Доррвен хмыкнул, смерил ее взглядом.
— Ты хочешь сказать, что Варрел должен жениться на тебе? Разве ты его фортана и ты родишь ему сына-дракона?
— Да, я его фортана! — она снова гордо вздернула голову.
— Ну что же, — проговорил император, ухмыльнувшись, — раз такое дело, подождем, пока родиться твой ребенок. Если Оракул подтвердит его истинность, Варрел жениться на тебе.
— Но, — сразу же поникла Лала, — он родится вне брака, будет считаться незаконнорожденным.
— Ничего, мы решим этот вопрос. Разве я не император и не я издаю указы, принимаю законы? Сколько ждать наследника? — Доррвен снова насмешливо посмотрел на девушку.
— Восемь оборотов ночного светила.
— Хорошо. Значит все это время ты проведешь в выделенных тебе покоях под присмотром служанок и лекарей, чтобы ничего не случилось с ребенком. Еду тоже будут приносить тебе в комнаты. И Варрел оставит тебя, как женщину, чтобы не навредить наследнику.
Лала не ожидала такого поворота, она покраснела от гнева на императора и его решение. А Варрел сидел и молча разглядывал ее, словно видел впервые. Она никак не могла понять этого. Разве он не рад, что у него будет ребенок? Разве не должен защищать ее ото всех, даже от своего отца и его решений?
Она продолжала стоять перед столом, но ее никто не торопился приглашать к столу, чтобы со всеми разделить трапезу. Потом Доррвен махнул кому-то рукой, когда подошел его личный слуга, распорядился:
— Отведи дэрру Лалу пока в ее комнаты и подготовьте ей покои в Южной башне, куда потом перенесите ее вещи. Проследи, чтобы никто не заходил к ней, пригласи лекарей, пусть осмотрят ее и держат под постоянным присмотром. Ребенок должен родиться здоровым и в срок.
Слуга низко поклонился и показал Лале знак рукой следовать за ним. Лала хотела возразить, но взгляд черных, как ночь глаз императора лишила ее способности говорить. Она опустила голову и прошла за мужчиной, понимая, что увидеться с Варрелом ей не дадут. Лала успела увидеть одобрительный кивок Джерона и немного успокоилась. Главное, она сообщила о своей беременности и император дал слово, что Варрел жениться на ней, если подтвердиться истинность наследника. Она не знала, как это будет происходить, была уверена, что не ошиблась в выборе отца ребенка, так похожего на принца.
Варрел после возвращения домой никак не мог понять, что же он такого нашел в Лале. Да, она красива, весьма умела в постели, такой любовницы у него никогда не было. Да, он продолжал пользоваться ее телом, но закрывал при этом свою душу, да и сама девушка не оставляла в ней никакого следа, как ни старалась, сердце при ней билось слишком спокойно. Он видел все ее женские ухищрения, чтобы остаться с ним как можно дольше и быть ближе к нему, но сейчас это ему перестало нравится и он старался отдалиться от Лалы.
У принца было много забот, приходилось много разъезжать по столице, неоднократно выезжал в приграничные города, следил за тем, как возрождается жизнь. Однажды ему пришлось проезжать мимо селения, которое показалось ему знакомым. Когда к нему вышел староста, он вспомнил его. Также Берелл подсказал, что именно в этом селении от этого старосты они узнали о лекаре Геларии, который уехал в столицу с важными сведениями. Варрел удивлялся, почему он забыл об этом, вед его драконья память никогда не знала таких вот провалов, словно кто-то стер их часть?
— Подскажи, дэрр, что такого мог узнать Геларий? — спросил у старосты Берелл.
— Не знаю точно, мне кажется, он понял, каким образом черная болезнь пришла на наши земли и что может остановить ее.
— Что конкретно он рассказывал, — поторопил его Берелл.
