— Я думаю, ты слышал гонг Оракула и тебе есть, что нам рассказать, — спокойно сказал Доррвен.
— Да, мой лорд, слышал и готов рассказать.
— Слушаю тебя.
Когда Берелл закончил свой рассказ, император посмотрела на сына, который сидел на кресле, темнее тучи и отрицательно качал головой.
— Ничего не помню, не помню никакую Виолту, никакую старуху, — говорил он себе под нос.
— Мой лорд, — продолжил Берелл, — думаю, во всем виноват амулет, который носит Ваш сын.
На его слова Варрел ладонью закрыл амулет, который надела на него Лала и отрицательно покачал головой.
— Я не дам его снять.
В его голосе звучала угроза и злость.
— Никто не будет снимать его с тебя, — сказал ровным тоном Доррвен. — Ты сам снимаешь его. Только ты и сможешь снять его.
— Я не собираюсь его снимать, — решимость звучала в его голосе.
— Хорошо, не снимай. Но если ты этого не сделаешь, мы никогда не узнаем правду. Попробуй снять его, потом снова наденешь, если захочешь. Я даже не буду подходить к тебе, — сказал Доррвен и сделал два шага от сына, давая ему возможность выбора. Берелл тоже отошел от принца и даже убрал руки за спину.
Варрел стоял у стола и хмурился. В нем боролись два желания — никогда не снимать амулет и снять его немедленно. Как только он поднимал руки к шее, что-то останавливало его. Он крутил головой, не понимая, что с ним происходит.
— Берелл, как ему удалось снят амулет в прошлый раз? — спросил император.
— Думаю, он сдернул его вместе с доспехом, когда мы купались в реке.
— Сын, ты сейчас снимешь с себя доспех, — приказал Доррвен.
Ослушаться приказу старшего дракона Варрел не смог и сорвал с себя кожаный доспех.
— Теперь снимай рубаху, — такой же холодный голос отца, дающий приказ младшему.
Варрел сцепил зубы, ощущая внутреннее сопротивление, но все равно резким движением снял с себя рубашку. На этот раз кожаный ремешок амулета запутался в завязках рубахи и потянулся за ней, покидая шею принца. Как только амулет вместе с рубашкой оказался на полу, Варрел пошатнулся и чтобы не упасть, схватился за стол. Перед его глазами словно вспыхнуло солнце, на какое-то время он ослеп. Он стал моргать глазами, потом крепко их зажмурил и держал закрытыми двадцать ударов сердца. На него опускалось спокойствие и ощущение какого-то счастья. Он открыл глаза и увидел отца и Берелла, которые с интересом смотрели на него и молчали. Варрел помотал головой. На него волной нахлынули новые ощущения, в памяти возник облик девушки, которая стала для него единственной и самой желанной. Он вспомнил все и счастливо улыбнулся.
Берелл подошел к его одежде, брошенной на пол, поднял амулет и передал Доррвену. Тот взял его в руку, сжал в кулак, закрыл глаза. Через пять ударов сердца амулет вспыхнул оранжевым пламенем и исчез из руки императора.
Беременность Виолты протекала нормально, как у всех женщин, ничего не указывало на то, что она скоро станет мамой дракончика. Последние месяцы ей было тяжело ходить, она все чаще оставалась в постели. Норна ухаживала за ней, успокаивала, кормила и поила, помогала дойти до уборной, сходить в мойню. Соседи уже давно потеряли к женщинам интерес. Кому нужны старуха со своей беременной внучкой, которая так рано потеряла мужа. Хотя Виолта была красивой девушкой, холостые мужчины обходили ее стороной. Кому нужна эта несчастная с чужим приплодом и старухой в придачу, которых придется кормить.
Когда утром Виолта проснулась с непонятным ощущениям тяжести, Норна вызвала на подмогу свою сестру Вестору, умудренную в рождении детей, которая помогла появиться на свет младенцу. Она же обмыла его и положила на грудь счастливой Виолте, Норна в это время закрыла глаза и увидела нить жизни маленького наследника. То, что видела, ей совершенно не нравилось. Одни сплошные узлы, которые не оставляли сомнений о том, что им грозит большая опасность. И на нити жизни Виолты появились опасные узлы. Придется искать пути, чтобы избежать опасности и как можно скорее убираться из этой деревни. Ищейки уже скоро пойдут по их следам.
— Девочка, тебе следует как можно быстрее приходить в себя и подниматься на ноги. Через два-три восхода дневного светила самое большее нам следует покинуть эту деревню и искать новое место. Тебе также следует изменить свою внешность когда мы уйдем из деревни.
Роды были довольно тяжелые, Хорны оставили Виолту отдыхать, забрали у нее сына, чтобы она смогла хоть немного поспать. Виолта несколько раз просыпалась, выпивала настои, которые ей готовили Норна и Вестора. На следующее утро она чувствовала себя уже в силах подняться. А к вечеру она сообщила сестрам, что они могут покинуть этот приветливый дом, который стал им родным на все это время. Они собрали в котомки все необходимое, Виолта сделала что-то похожее на люльку, которую можно было перекинуть через шею, чтобы нести сыночка, освободив руки. Весь день они вели себя перед любопытными соседями, как обычно, даже не сообщили о рождении ребеночка. Норна выходила во двор, чистила дорожки от выпавшего снега, вывесила постиранное белье.
Когда ночное светило вышло на свою самую верхнюю точку, три женские фигуры покинули деревню в полной тишине и никто не видел, в какую сторону они ушли. Они могли бы купить повозку, но это вызвало бы у соседей много вопросов. Поэтому им пришлось идти почти до утра пешком, неоднократно отдыхая, давая Виолте возможность покормить маленького Башурта, поменять ему пеленки. Им повезло, что морозы, которые стояли до рождения Башурта, отступили, теперь было не так холодно идти. И выбранные ими в дорогу одежда и обувка не давали замерзнуть.
Перед самым рассветом они вышли на перекресток трех дорог. Здесь Вестора попрощалась с ними, осенила защитным знаком Виолту и Башурта, потом исчезла туманом, вернулась в свои чертоги. А Виолта и Норна выбрали дорогу, ведущую в Арпаллу и двинулись по ней. Снова они придумали себе новые имена и новую историю, которую будут рассказывать в подорожных домах и случайным попутчикам. Теперь это были мать и дочь, Нерта и Летона, которые шли разыскивать мужа молодой мамочки, который уехал в Арпаллу и вот уже полгода как не давал о себе знать.
Им повезло, попался попутный возничий, который согласился взять женщин к себе в обоз за серебряный кругляш. И им также повезло, что едущие с ним на торги мужчины и женщины не были слишком любопытными, не расспрашивали путниц, а продолжали досыпать ночной сон.
Первые три дня женщинам везло, находились сердобольные люди, согласные взять их к себе в обоз. Хозяева подорожных домов не сильно интересовались бедами путниц. Из разговоров, которые последние дни будоражили всех в империи, они узнали, что гонг священного Оракула провозгласил о рождении у принца истинного наследника. Также тихо шептались по углам, что по всей империи разыскивают девушку с волосами цвета меда с ребенком. И ищут их не только стражи императора, но и его враги.
В который раз Виолта благодарила Небо за помощь Норны, которая подсказала ей покрасить волосы соком ореха патолки, который придал ее волосам темно-коричневый цвет.
Когда до границы с Арпаллой оставалось еще три восхода дневного светила, они решили переждать сильный холод, накативший из северной Утерры, в небольшом городке. Снова с обозом они доехали до города, миновали городские ворота, попрощались со своими попутчиками и решили зайти в небольшую таверну поесть. Почти день они не ели горячего и не пили горячего настоя, так необходимого для молодой мамочки.
До таверны оставалось еще с сотню шагов, когда Норна замерла на месте и закрыла глаза.
— Девочка, подожди, — сказала она Виолте, останавливая за руку. — Нам нельзя так идти в таверну. Снова большой узел на нитях жизни Башурта и твоей.
Они нашли укромный уголок между оградами домов, пристроились так, чтобы их не было видно с дороги. Решили сходить в таверну, узнать новости.
— Виолта, пойду я. Если ищут молодую женщину с ребенком, то к одинокой старой женщине вопросов не будет.
Виолта кивнула согласно и стала устраиваться, чтобы дождаться возвращения Норны. Ей даже удалось немного поспать, пока та не вернулась с не очень хорошими новостями и завернутыми в чистую тряпицу еще горячими пирогами и кувшинчиком с настоем.
— На всех дорогах империи выставлены патрули, ищут наследника с матерью. В таверне сейчас видела стражей и темных людишек, — покачала головой Норна, задумалась о чем-то. — Нам на время где-то придется остановится, пока не прекратятся поиски. У меня есть предложение. Здесь есть домик, который мы можем занять. Сначала я пойду туда с Башуртом, скажусь матерью, у которой умерли сын и его жена, оставив мне на руках ребенка. Я буду искать своему внуку няню, так как я уже старая и сил на ребенка не хватит, тогда придешь ты. Скажешься вдовой, у которой погибли муж и маленькая дочь. Главное, чтобы соседи сами подсказали тебе, где можно найти такую работу. А я уже постараюсь разжалобить кумушек печальными рассказами о своей недоле и как мне трудно в моем возрасте с маленьким ребеночком.
Виолта не вытерпела и спросила у Норны, откуда она знает про дом, где они смогут жить.
— Ты забываешь, моя девочка, кто я и мои сестры. Мы знаем обо всех, кто живет под этим светилом. Моя младшая сестра подсказала, что есть дом, где жила одинокая Ставеста, которая умерла неделю назад. Вот я и приду к ней, как сестра, которая хотела просить помощи и пристанища. Я всегда смогу доказать, что этот дом остался мне от сестры, — она улыбнулась. — Не переживай, мне поверят. Главное, чтобы потом поверили тебе.
Они поговорили и пришли к выводу, что вполне смогут переждать какое-то время в этом городе. Норна объяснила, как найти дом, где она остановится. После этого Норна взяла Башурта, а Норна отправилась на постоялый двор, где со слезами на глазах стала рассказывать «свою» печальную историю о погибших муже и дочери. А со следующего дня она стала обходить дома, узнавать, не нужна ли кому няня для маленького ребенка. Так по подсказкам селян она дошла до дома, где ее ожидала Норна и со следующего дня соседи с интересом наблюдали, как молодая вдова с увлечением играет с маленьким ребенком, катает его на санках, а пожилая дама предлагает связанные своими руками теплые вещи. Совсем скоро любопытство соседей было удовлетворено, женщины жили спокойно, к ним совершенно потеряли интерес, хотя изделия, связанные пожилой Нертой пользовались большим успехом. У них появились деньги. А когда пришла весна, Виолта занялась небольшим огородиком, в котором раньше всех зацвели первые цветы и дружно взошли семена посаженных ею овощей. Растущие за домом плодовые деревья обещали большой урожай.
В этом приветливом домике они задержались на целых пять лет. Башурт рос крепким, здоровым мальчуганом, очень темноволосым, смуглым, темноглазым, обгоняя по росту своих сверстников, что позволяло беглянкам прибавить ему возраст на два-три года при расспросах любопытных.
