Клэр всё гадала и не находила ответа, почему Ромэн передумал? Ведь ранее он грозил ей этим самым браслетом. А сейчас акцент на свободный выбор. Хотя… Эта дурь в голове… Какая уж тут свобода? Она просто не может сопротивляться.

Так, в тумане дурмана, прошла эта великая свадьба. Говорят, всё было красиво и изыскано, но Клару ничего особо не поразило — так забита у неё голова. После официальной части и праздничного торжества молодых, которые по факту взрослые состоявшиеся люди, официально символичным шествием проводили на встречу с первой брачной ночью.

И супруги отправились… Назад, домой. Жених привёл свою ненаглядную в её мини-дворец и… Ушёл. Обрадованная отсутствием необходимости ублажать своего мучителя, Клэр просто разделась и заснула. Её всё это торжество очень напрягло.

Далее потекла обычная жизнь. Новая для Клэр жизнь. И теперь это вовсе не заточение в золотой клетке, как было до свадьбы. Ромэн во всю использовали имя своей новой жены. Да, для местных, для варваров абсолютно всё равно, с кем сочетался браком их правитель, наместник князя. В том плане, что после свадебной церемонии жены обычно не показывались. Сидели тихо во дворце и никакого участия в общественной жизни не принимали. И на новую супругу, на Клэр, местная знать не обращала абсолютно никакого внимания. Исключительно потому что Клара — женщина. Ни один уважающий себя варвар не станет воспринимать представительницу прекрасного пола всерьёз. Политическая и деловая жизнь Бари крутилась только вокруг мужчин.

Но господин Ромэн не страдал предрассудками. Он мыслил глобально, смотрел в перспективе. Для качественного развития области Танниоса требовались новые технологии. Нужно построить заводы, развить технику, связь и так далее. Местных специалистов не хватало. Ромэн это понимал и уже не первый год привлекал мастеров со стороны. Только вот представители Великой Империи не слишком жаловали варваров. Всем прекрасно известен дикий нрав последователей учения Предания Старцев. Да, планета Бари считалась лояльным княжеством, без сильного фанатизма, но все-таки. Фирмы Империи не доверяли подобным заказчиком. Многие отказывались сотрудничать с господином Ромэном. А те, кто соглашался, частенько выполняли работу втридорога и не шибко качественно. Далеко не все конторы подходили к заказам также щепетильно, как, например, ТАН.

Наличие жены — империанки открыло для Ромэна новые перспективы. Он стал брать её с собой на переговоры. Разрешал вставлять своё слово, обсуждать условия сделки. Клара, конечно, понимала не всё. Но кое-что она знала, а почему вопросы её не казались глупыми. Представители подрядных организаций сразу смекали, что перед ними не тупые необразованные люди, а самые что ни на есть образованные. Приходилось вести себя соответствующие. Цену уже не задерешь, лажу не подсунешь.

— Как же хорошо я придумал! — хлопал от радости в ладоши Ромэн во время их с Кларой уединения. — Ты теперь мой козырь! Благодаря тебе я лучший друг Империи!

— Ха! — нахально заявила она. — Знали бы наши партнёры, какие у нас с вами на самом деле отношения!

— А какие у нас отношения? — его пышные чёрные брови поползли вверх от удивления. — Мы с тобой добропорядочные супруги. И более ничего. А то, что было в прошлом… Останется навсегда в прошлом. Да, я тебя взял насильно. Фактически забрал у мужа. Но что поделать? Такова жизнь. Сейчас ты в любом случае своему бывшему супругу не нужна. Так зачем горевать? Живи настоящим!

— А если я не хочу? Если желаю свободы? Да, вы притупляете мои чувства каким-то препаратом. Не отрицайте. Я знаю. Но даже через дурман я всё равно хочу воли!

— Вот ещё! Не смей даже думать об этом! — хлопнул он кулаком по животу. — Ты замужем. Тебе теперь не положено чего-то там хотеть! Я решаю, что тебе нужно. И ведь как всё здорово сложилось! Ты теперь мой путь к Империи. Ваши очень на тебя запали. Дескать, такой прекрасный союз! Сочетание культур. Все так и хотят с тобой познакомиться, а заодно и со мной связь наладить. Это просто замечательно! Я ведь по началу тебя просто хотел себе подчинить. Как непокорную игрушку. Но ты оказалась куда полезнее. Что касается дурмана… Я его ослаблю. На переговорах ты вялая — это нехорошо. В конце концов, кроме дурмана у меня есть и другие способы держать тебя в узде. Если допустишь ошибку — твоя подруга мигом за тебя расплатится. И не смотри на меня так. Я не скажу тебе, как действует дурман. А то ты слишком умная.

И ей ничего не оставалось, как подчиниться. Вернее, чисто теоретически после ослабления дурманящих чар можно было попробовать что-то сделать. Передать записку о помощи в посольство или ещё что. Но, во-первых, это всё очень опасно. Прежде всего для Симы. А во-вторых, у Клары пропало желание бороться. Может это действие препаратов, может просто усталость… Пусть всё идёт как идёт. Янушу она всё равно больше не нужна, а без любимого жизнь не имеет смысла.

Только вот теперешней её бессмысленной жизни завидовал не один десяток, а то и не одна сотня женщин! Статус супруги наместника князя — заветная мечта многих красавиц.

Согласно закону, жены имеют право жить в одном доме с мужем. И первые четыре супруги Ромэна благополучно занимали шикарные покои в разных концах здания главного замка. Но Клару хозяин решил разместить отдельно. Выделил ей мини-дворец в саду. Остальные жены по началу обрадовались подобному раскладу. Ведь это похоже было на умаление статуса. Но когда дамы увидели, с каким шиком отделан дом Клары, то прикусили губу. А когда узнали, что Ромэн запланировал построить для своей любимицы новый богатый дворец, то все женщины господина буквально завыли от зависти! Это ж надо! Несмотря на то, что эта Клара не считалась добродетельной — вышла замуж не девственницей, так ещё господин её одаривает, будто принцессу. Что за нелепость? Здесь точно замешано колдовство, не иначе.

Клара относилась ко всем шпильками в свой адрес спокойно. В конце концов, чего ожидать от вечно скучающих малообразованных злобных женщин? Они мало что понимаю. Только вера в магию и заговоры остаётся. А Клара любила науку. Только доказательная база способна её в чем-либо убедить. Никак не могли понять красавицы, почему их господин столько времени проводит с новой женой. Чем она так его зацепила? А Клара не цепляла. Она просто разговаривала с господином Ромэном. Ей приходилось обсуждать с ним моменты предстоящих деловых встречи, уточнять условия контрактов. Иногда задевались и посторонние темы. Эта новая жена нужна была не только как кусок плоти, но и как союзник в делах. Вот и весь секрет.

Так проходило время. Дни слагались в недели, недели — в месяцы. Живот Симы заметно округлился. Рыжая красотка была искренне счастлива. Регулярно наведывалась к подруге, когда та оказывалась не занята. Девушки теперь часто общались, правда, немного односторонне. Симе нужны были уши, а Клара была не прочь что-то послушать. Ромэн загружал пятую жену работой, поэтому отвлечь на ерунду из Баула всегда приятно. Своеобразный отдых для мозга.

И Сима болтала… О женщинах из Баула, об интригах, о бесконечных ссорах, о жадных до взяток слугах, готовых за вознаграждение без очереди провести наложницу к хозяину: Ромэн не всегда сам выбирал себе подружку на ночь. Иногда кандидаток предлагали евнухи. А ещё украшения, духи и различные премудрости: нужно всё попробовать, чтобы обойти соперниц. Сама Сима в этой борьбе не участвовала. Ромэн, видя округлившийся живот своей наложницы, строго-настрого запретил ей к нему являться. Рыжая гурия списывала всё на заботу будущего отца о своём ребёнке. У Клары имелось иное мнение. Дескать, Сима перестала привлекать Ромэна физически. Но, чтобы не расстраивать подругу, вслух Клэр подобных предположений не высказывала.

Время шло дальше, жизнь двигалась своим чередом.

Постепенно начал нарастать накал страстей вокруг пятой жены. Шпильки от жен и женщин Баула превратились в мечи и копья. Никто из девушек не желал общаться с Кларой. Своё презрение и недовольство дамы выражали открытым текстом, в очень нелицеприятных выражениях. Раньше, узнав о подобном, господин Ромэн высек бы каждую, кто посмел оскорбить его любимицу. Но сейчас он никого не наказывал. Он вообще стал редко появляться в мини-дворце Клары.

Отсутствие визитов хозяина очень радовало Клэр, но все эти оскорбления… Ей приходилось самой со всем справляться. С переменным успехом, конечно. Переубедить обитательниц Баула, доказать, что они не правы — это просто невозможно. Клара другая, она не из их культуры. К тому же красива и долго пользовалась благосклонностью хозяина. Этого более чем достаточно для ненависти.

Лишь Сима, верная подруга, скрашивала тоскливое пребывание в мини-дворце.

— Я уже месяц не покидала пределов резиденции. — жаловалась подруге Клара. Они обе разместились в открытой беседке рядом с мини-дворцом. Приятная атмосфера сада, различные кушанья и напитки — всё к услугам госпожей. — Раньше Ромэн без конца меня то на переговоры, то на объект какой таскал. Куча суеты и работы. А сейчас я даже самого Ромэна уже две недели как не видела. Да, наместник дистанционно отправляет мне на панель кучу заданий, которые нужно выполнить, но за пределы территории резиденции больше не выпускает. И все мои вопросы и возмущение игнорирует. Что вообще происходит? Может, ты в курсе? Ты обычно всё про всех знаешь. Сима? — напомнила о своём вопросе Клэр заметя, что подруга не отвечает. — Ты почему молчишь? Я по глазам вижу, ты что-то знаешь.

— Ээээ… — мялась Сима, — знать-то, может и знаю кое-что, но нужна ли тебе эта информация? Раз господин Ромэн ничего тебе не сказал, значит пока рано. Значит наш господин сам во всём разберётся, тебе не стоит беспокоиться.

— Ты о том, что мою персону недолюбливают? — Клара налила себе из кувшина сока и отпила, развалившись на подушках. — Так это я знаю. И я имею в виду не только наш Баул. Пока дела у Ромэна шли как обычно, политические коллеги наместника ничего не предпринимали. Шептались за спиной — это да. Дескать, жениться на империанке — какой позор для династии! Но дальше сплетен дело не шло. Но, как только у Ромэна, благодаря контрактам с имперскими фирмами, динамика развития области пошла в гору, слова перешли в дело. Наместника критикуют открыто, требуют вести себя прилично. А именно засунуть пятую жену подальше от посторонних глаз, не раздражать общественность, уважать устои, соблюдать традиции. Конечно, забота о добром имени династии — это лишь прикрытие. Основа — финансовая составляющая, ведь благодаря мне налажены связи с Империей. Ромэн постепенно становится сильнее, богаче других, и другим это не нравится. Вот и предъявляют требования, якобы продиктованные моралью. Но пока нас поддерживает Калиул ll, нам ничего не угрожает. Никто не посмеет нас тронуть.

— Так ты не в курсе… — выпалила Сима и тут же осеклась.

— Сима? — строго спросила Клара. — Так. Не юли. Сказала А, говори Б.

— Я скажу… — Сима робко огляделась по сторонам, проверяя, нет ли поблизости слуг. — Только ты никому! Особенно Ромэну! Господин строго-настрого запретил тебя беспокоить или тревожить. Подробности дела я узнала от своих служанок. Девочки крепко общаются с евнухами: те, конечно, не совсем мужчины, но кое-что умеют. Подчас действуют даже лучше, чем полноценные особи… Я вовсе не против, что мои девочки развлекаются. В конце концов жизнь в Бауле такая скучная… Так о чем это я? Из-за беременности совсем рассеянная. Ах, да! Евнухи! Они общаются со слугами из главного дворца. А те, в свою очередь, частенько выходят за пределы резиденции по всяким там делам. И знаешь что говорят снаружи? Люди в страхе. У некоторых паника. А всё из-за диверсий. Группа неизвестных регулярно либо подрывает, либо грабит, либо рушит, либо портит всякие разные места, такие как базары, магазины, электростанции, башни связи, вокзалы, мосты и заводы. Налёты всегда внезапны, молниеносны. Раз — и торговый центр в руинах. И эти диверсанты очень умелые. Ни поймать, ни даже засечь их не получается. Их уже окрестили бандой фантомов за такую скрытность.

— Как это не могут отследить? — Клара поставила пустой стакан из-под сока на поднос. — Везде камеры, системы слежения, роботы — охранники. Как это всё можно обойти? Ромэн, при всех его минусах, следит за порядком и безопасностью своей области.

— Это-то и загадка. Никто не знает, как фантомы умудряются обойти все системы защиты и слежения. Появляются ниоткуда, нападают и исчезают. Ни с какой стороны они пришли, ни куда делись — ничего не ясно. Как в воздухе растворяются. Только урон, который они наносят, никуда не исчезает. Уже десятки предприятий разрушены в хлам.

— Так. Это всё ужасно. Урон для экономики области. И, как я поняла из твоего рассказа, жертвы среди людей тоже имеются. Только вот при чем здесь я?

— Видишь ли… — подбирала Сима слова. — Большинство уверенно, что виной всему — ты. Считается, что причина недовольства и нападения — твоё вызывающее для варваров поведение.

— И как об этом узнали? Диверсанты выдвигали требования?.

— Да. После каждого теракта в воздухе над развалинами появлялась голограмма со словами: "Отдайте нам эту суку, или всё повторится снова." Поскольку единственная женщина в области Танниоса, которая имеет скандальную репутацию, это ты, то… Ой! Ой ей ей! — Сима резко согнулась и схватилась за огромный живот.

— Что такое? — Клара тут же подбежала и присела рядом с подругой. — Вызвать врача?

— Врач? Откуда он здесь? — Сима выпрямилась. Видно спазм ушёл. — В резиденции всё доктора — мужчины, а значит на женщин им даже смотреть нельзя, не то что помощь оказывать. Да ты не волнуйся. Это просто мой сынок пихается. Сильно пихается! — Сима нежно погладила себя по животу. — Такой шалунишка! Сильный и резвый! Лупит по маме знатно! Это иногда довольно болезненно, но абсолютно нормально. Тем более, что малыш у меня богатырь! Крупный очень.

— Сима, — сидящая рядом Клара взяла подругу за руку, — я ведь совсем забыла, тебе же скоро рожать. Как это всё будет? Роддомов на Бари нет. Значит придётся лечь в обычную больницу.

— Это невозможно. — Сима сжала ладонь подруги. — В больнице слишком много посторонних людей, много мужчин. Отдельных лечебниц для женщин нет. Так что никуда я не поеду.

— Значит нужно пригласить нужных врачей сюда. Пусть привезут оборудование, дежурят, проверяют твоё самочувствие. Эти твои спазмы мне совсем не нравятся. Да и размер плода…

— Не плода, а ребёнка! — возмутилась будущая мамочка. — Не говори о моём малыше так, будто это кусок мяса!

— Не буду, не буду. — поспешила заверить подругу Клэр. Нервировать беременных — последнее дело. — Но Сима, не переводи тему. Что по сути вопроса? Что будет с твоими родами?

— Никого мы приглашать не станем. — ответила уже спокойнее Сима. — Я сама со всем справлюсь.

— Что ты говоришь? Как без врача? Случись что, я не смогу тебе помочь. Мне не с кем консультироваться. Связываться с кем-либо без одобрения Ромэна я не могу. И вообще. Это ты должна поговорить с отцом ребенка и обсудить, как будут проходить твои роды.

— Клара! — снова возмутилась будущая мамочка. — Какая же ты нудная! Мы с Ромэном уже всё давно решили. Я рожу сама. Тут, в Бауле. Как все здешние женщины рожают. Есть несколько служанок, имеющих некоторый опыт в подобных делах. Они помогут в случае чего.

— Сима! — теперь и Клара повысила голос. — У тебя совсем из-за беременности мозги съехали? Как можно сравнивать неграмотных служанок с квалифицированным врачом!?

— Успокойся пожалуйста. Я вполне вменяема, не переживай. Домашние роды — мой осознанный выбор. Ты, наверное, в курсе, что согласно Преданию Старцев, если женщина добродетельна, то и от бремени она разрешится благополучно. Так что мне нечего бояться!

— Что?! Что ты сейчас сказала? Это же бред фанатика! И вообще, какое отношение к тебе имеют Предания Старцев? — тут Клару поразила страшная догадка. — Сима? Неужели…

— Да, я сменила веру! — гордо заявила будущая мамочка. — И не смотри так! И не смей читать нотации! Я хочу верить в то, во что верит отец моего ребёнка. Наш малыш должен родиться в полном согласии. Это важно для меня.

Клара поднялась с подушек и принялась мерить беседку шагами. Логика подруги убивала. Впрочем, не в первый раз.

— Сим, да верь ты во что хочешь. — наконец сказала Клэр. — Но от медицины-то зачем отказываться? Неужели наличие врача на родах сильно повредит твоей религиозности?

— Клар, ты как не слышишь. Мне врач не понадобится. У меня всё будет хорошо. Главное — настрой. И хватит об этом!