Si le marquis de Fumerol, un des grands noms de France, mourait sans les secours de la religion, le coup assurément serait terrible pour la noblesse en général et pour le comte de Tourneville en particulier. Les libres-penseurs triompheraient.
Les mauvais journaux chanteraient victoire pendant six mois ; le nom de ma mère serait traîné dans la boue et dans la prose des feuilles socialistes ; celui de mon père éclaboussé. Il était impossible qu’une pareille chose arrivât.
Donc une croisade fut immédiatement décidée, qui serait conduite par l’abbé Poivron, petit prêtre gras et propre, vaguement parfumé, un vrai vicaire de grande église dans un quartier noble et riche.
Un landau fut attelé et nous voici partis tous trois, maman, le curé et moi, pour administrer mon oncle.
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Il avait été décidé qu’on verrait d’abord Mme Mélanie, auteur de la lettre et qui devait être la concierge ou la servante de non oncle.
Je descendis en éclaireur devant une maison à sept étages et j’entrai dans un couloir sombre où j’eus beaucoup de mal à découvrir le trou obscur du portier. Cet homme me toisa avec méfiance.
Je demandai : – Madame Mélanie, s’il vous plaît ?
– Connais pas !
– Mais, j’ai reçu une lettre d’elle.
–
C’est possible, mais connais pas. C’est quelque entretenue que vous demandez ?
– Non, une bonne, probablement. Elle m’a écrit pour une place.
– Une bonne ?... Une bonne ?... P’t’être la celle au marquis. Allez voir, cintième à gauche.
Du moment que je ne demandais pas une entretenue, il était devenu plus aimable et il vint jusqu’au couloir. C’était un grand maigre avec 114
des favoris blancs, un air bedeau et des gestes majestueux.
Je grimpai en courant un long limaçon poisseux d’escalier dont je n’osais toucher la rampe et je frappai trois coups discrets à la porte de gauche du cinquième étage.
Elle s’ouvrit aussitôt
; et une femme
malpropre, énorme, se trouva devant moi barrant l’entrée de ses bras ouverts qui s’appuyaient aux deux portants.
Elle grogna
: – Qu’est-ce que vous
demandez ?
– Vous êtes madame Mélanie ?
– Oui.
– Je suis le vicomte de Tourneville.
– Ah bon ! Entrez.
– C’est que... maman est en bas avec un prêtre.
– Ah bon... Allez les chercher. Mais prenez garde au portier.
Je descendis et je remontai avec maman que suivait l’abbé. Il me sembla que j’entendais 115
d’autres pas derrière nous.
Dès que nous fûmes dans la cuisine, Mélanie nous offrit des chaises et nous nous assîmes tous les quatre pour délibérer.
– Il est bien bas ? demanda maman.
–
Ah oui, madame, il n’en a pas pour longtemps.
– Est-ce qu’il semble disposé à recevoir la visite d’un prêtre ?
– Oh !... je ne crois pas.
– Puis-je le voir ?
–
Mais... oui... madame... seulement...
