persistentă, aproape nebună!
I — Cred că e în camera dânsului, doamnă.
V — Da?
I Hermione urcă treptele încet, trecu pe coridor, spunând pe vocea ei cântată
ascuţită, dar joasă:
I — Ru-u-pert! Ru-u-pert!
I Ajunse până la el la uşă şi ciocăni uşor,
încă strigând: „Ru-u- pert! t — Da,
răspunse el în cele din urmă.
■'— Ce faci?
■ întrebarea era blândă şi plină de curiozitate.
[ Nu veni nici un răspuns. Apoi el deschise uşa.
(— Ne-am întors, spuse Hermione. Narcisele sunt aşa de frumoase.
— Da, spuse el. Le-am văzut.
Ea îi aruncă o privire lungă, atentă şi impasibilă, profilată I de-a lungul obrajilor.
— Chiar aşa? spuse ea ca un ecou şi rămase privindu-1.
Mai mult decât orice o întărâta acest gen de conflict cu el, I când el părea un băieţel posomorât, neajutorat, iar ea îl proteja în Breadalby. Dar în adâncul sufletului ei ştia că ruptura erai iminentă, iar sentimentul de ură pe care-1
nutrea faţă de el erai intens şi ascuns în subconştient.
— Ce făceai? repetă ea, pe un ton blând, indiferent.
El nu răspunse, iar ea intră, aproape în mod inconştient, în camera lui. El luase din budoarul ei un desen chinezesc car* reprezenta nişte gâşte şi îl copia, cu multă pricepere şi ardoare,®
Copiezi desenul, spuse ea, aşezată lângă masă şi privind în j jos la opera lui. Da! Cât de frumos o faci! Iţi place tare mult, nu?|
— E un desen minunat, zise el.
Da? Mă bucur aşa de mult că-ţi place, pentru că şi miel mi-a plăcut întotdeauna. Mi l-a dat ambasadorul Chinei.
— Ştiu, spuse el.
—Dar de ce îl copiezi? întrebă ea, pe un ton degajat' şi cânta® De ce nu faci ceva original?
Vreau să-l cunosc, răspunse el. Afli mai multe despre | China, copiind acest desen, decât dacă citeşti toate cărţile din lumeJ — Şi ce afli?
Dintr-o dată se arătă interesată şi acum se străduia să-i smulgă secretele întinzându-şi mâinile spre el, cu oarece! violenţă. Trebuia să ştie. Era stăpânită de un chin îngrozitor, caral devenise o obsesie, de a şti tot ce ştia şi el. Câteva momente ell păstră tăcerea, ferindu-se să-i răspundă. Apoi, neavând încotroj începu:
— Ştiu de unde se inspiră artiştii — ceea ce percep şi simt —1 imaginea fierbinte, obsedantă a unei gâşte pe o întindere de apăl rece şi mocirloasă
— căldura pătrunzătoare, stranie şi dureroasăl a sângelui gâştei care se contopeşte cu propriul lor sânge ca o inoculare de foc distrugător — de foc al mocirlei rece-arzătoar@l — misterul lotusului.
I Hermione îi aruncă o privire strecurată de-a lungul obrajilor ti mici şi palizi. Ochii ei aveau o căutătură stranie, parcă drogată fi grea pe sub pleoapele grele, căzute. Pieptul slab i se ridica Incr-o mişcare convulsivă. Ii aruncă şi el o privire fixă, răutăcioasă şi implacabilă. Ea îşi întoarse spatele cu o nouă mij care convulsivă ciudată, plină de dezgust, de parcă ar fi fost dezgustată şi trupul ar fi început să i se descompună. Pentru că mintal era incapabilă să-i urmărească vorbele şi, drept urmare, el 8 surprinsese cu garda jos şi o înfrânsese prin forţa sa perfidă, ocultă.
I — Da, afirmă ea, de parcă nu ştia ce spune. Da, şi înghiţi în Itc, încercând să se adune.
■ Dar nu era în stare, se simţea pusă
în dificultate, învinsă. | Oricât de
mult şi-ar fi folosit voinţa, nu-şi putea
reveni. Avea o
paloare cadaverică, precum cea a unui trup în descompunere, eru distrusă
şi aflată într-o stare avansată de putrefacţie. Iar el stătea şi o privea nemişcat.
Hermione plecă, palidă şi chinuită ca ti stafie care n-are pace, de parcă ar fi fost supusă procesului inevitabil de descărnare. Şi dispăru precum o fantomă, fără să-i simţi prezenţa şi să o poţi atinge. El devenise dur şi răzbunător.
■ Hermione coborî la cină, stranie şi cu o atitudine mor- mântală, cu ochii grei şi cuprinşi de o întunecime funerară şi pătrunzătoare. Se îmbrăcase cu o rochie din brocart vechi, rigid }i verzui, strânsă pe corp, care o făcea să
pară înaltă, destul de Înfricoşătoare şi fantomatică. In lumina veselă a salonului arăta nefiresc şi despotic. Dar aşezată în lumina clarobscură din lufragerie, stând ţeapănă în faţa lumânărilor de pe masă, părea o torţă. îşi făcea simţită prezenţa. Asculta şi participa la discuţie de parcă ar fi fost hipnotizată.
