II vrem doar pe el şi-o să ne mulţumim să-1 aşteptăm... Mai devreme sau mai târziu, va trebui să apară. Bătrânul tăgădui din cap.
• N-o să apară, răspunse. Dacă sunteţi pe-aproape, n-o să apară
niciodată, fiindcă el cunoaşte deşertul mai bine ca oricine. Făcu o pauză.
• Şi nu e demn de războinici şi de soldaţi să amestece femeile şi copiii în luptele lor. E o tradiţie şi o lege la fel de veche ca şi lumea.
• Ascultă, moşule! - vocea deveni din nou dură, tăioasă şi
ameninţătoare. N-am venit până aici ca să ascult lecţii de morală. Porcul ăsta, pedepsească-1 Allah, a ucis un căpitan sub nasul meu, 1-a răpit pe guvernator, le-a tăiat beregata unor bieţi flăcăi care dormeau şi e convins că-şi poate bate joc de toată ţara. Şi nu-i aşa! îţi jur că nu-i aşa. Deci, alege.
Bătrânul se ridică în picioare şi se îndepărtă încet de buza puţului, fără să scoată un cuvânt. Nu făcuse nici cinci paşi, când Malik strigă:
• Ah, acum îmi amintesc că
oamenii mei trebuie să
mănânce! O să
sacrificăm în fiecare zi câte o cămilă de-a ta, şi poţi să-i prezinţi nota de plată noului guvernator în El-Akab!
Bătrânul se opri o clipă, dar nu se întoarse şi-şi continuă anevoie drumul spre locul unde aşteptau copiii şi animalele sale. Malik îi făcu semn unui soldat negru.
• Aii! Cel strigat se apropie repede:
• Da, domnule sergent.
• Tu eşti negru, ca sclavii tâmpitului ăstuia.
El n-o să spună nimic, pentru că e târgui şi crede că onoarea lui ar putea rămâne pătată pe vecie, dar akli sunt vorbăreţi: le place să povestească ce ştiu
şi s-o găsi vreunul dispus să
câştige nişte bani şi să-şi scoată
stăpânul din
încurcăturăfăcu o pauză scurtă. în seara asta du-le un pic de mâncare şi de apă, ca din partea ta. Solidaritatea frăţească a celor de aceeaşi rasă, ştii tu... încearcă să te întorci cu informaţia de care am nevoie.
gâtul.
— Dacă
bănuiesc că
vin ca spion, tuaregii
ăştia sunt în stare să-mi taie
• Dar dacă n-o fac, o să fii caporal. îi vârî în palmă un pumn de bancnote mototolite.
• Convinge-i cu asta.
Sergentul-major Malik-el-Haideri îi cunoştea bine pe tuaregi şi-i cunoştea bine şi pe sclavii lor. De-abia adormise, când auzi paşi în apropierea cortului său de campanie.
• Domnule sergent!