sângele cămilei şi-i mâncaseră
carnea. Se simţea puternic,
însufleţit, plin de energie şi capabil să înfrunte „pământul pustiu" fără frică, dar îl îngrijorau temerile tovarăşului său, mutismul în care căzuse, disperarea pe care i-o citea în ochi de fiecare dată când lumina unei noi zile venea să le arate că peisajul continua să rămână neschimbat.
• Nu e posibil! au fost ultimele cuvinte pe care le-a auzit din gura lui. Nu e posibil! A trebuit să-1 ajute să coboare de pe cămilă şi să-1 târască la umbră, i-a
dat să bea şi i-a sprijinit capul ca unui copil speriat, întrebându-se cum îşi
pierdea puterile şi ce ciudată vrajă exercita asupra lui nesfârşita întindere.
„E bătrân, îşi repeta de nenumărate ori. Un om îmbătrânit înainte de vreme, care şi-a petrecut ultimii ani din viaţă închis între patru pereţi şi pentru care totul, în afară de a gândi, înseamnă un efort supraomenesc." Cum să-i mărturisească acum că adevăratele greutăţi încă nu se iviseră ?
Deocamdată mai aveau apă şi trei cămile cărora le puteau bea sângele.
Aveau să treacă multe zile până când ciudatele lumini strălucitoare ca o mie de sori să înceapă să explodeze în străfundul ochilor lor, semn neîndoios că începea adevărata deshidratare, dar drumul era lung, foarte lung, şi presupunea o voinţă
enormă
şi un spirit
de supravieţuire de neînvins, şi nici aşa nu puteau spera că eforturile lor vor fi încununate de succes. „Fereşte-te de Tikdabra." Nu-şi amintea când auzise pentru prima dată acel avertisment pe care,
probabil, îl învăţase încă din pântecele mamei sale, dar acum se afla acolo,
într-un loc din Tikdabra, târând după
el un om care începea să
se transforme
într-o umbră, şi nutrea convingerea că
el, Gacel Sayah, Vânătorul, imohag din
neamul Kel-Talgimus, ar fi putut învinge Tikdabra cu ajutorul celor patru cămile.
Ar fi fost primul care ar fi izbutit asta şi faima lui s-ar fi întins dintr-o parte într-alta a deşertului, iar numele său ar fi trecut din gură în gură ca o legendă, dar târa după el o greutate de nesuportat, ca unul din acele lanţuri cu care unii stăpâni îi legau de glezne pe sclavii rebeli, şi cu acea greutate - un om distrus,
care în mai puţin de o săptămână deşert n-ar fi ajuns niciunde.
se dăduse bătut -, el şi orice alt târgui din Ştia că
va sosi momentul în care va trebui să
aleagă
între a-1 împuşca
pentru a-i uşura suferinţele şi a se salva la rândul său, şi a merge până la capăt, suportând împreună una din cele mai groaznice morţi. „O să-mi ceară el însuşi să-1 omor, îşi spuse. Când n-o să mai poată, o să mă roage, şi va trebui s-o fac..." Nu-i rămânea decât să spere că atunci nu va fi prea târziu. Dacă
oaspetele său îi cerea de bunăvoie să
fie ucis, era dreptul lui s-o
facă, iar din acel moment scăpa de orice răspundere şi era, de asemenea, liber să încerce să se salveze.