apărea un spaţiu complet alb, fără cea mai mică urmă de drum, cărare pentru cămile, puţ sau aşezare omenească.
• Aici, chiar în mijlocul Tikdabrei. în mod logic, drumul caravanei a evitat probabil Tikdabra, a lăsat-o la nord. Dar dacă s-au abătut din drum şi au mers printre dune, în mod sigur au dat peste această zonă de „pământ pustiu" când era prea târziu ca să se mai întoarcă. Aşa că nu le-a rămas altă soluţie decât să încerce să ajungă la puţurile de la Muley-el-Akbar; şi n-au ajuns.
• Asta-i doar o teorie. La fel de bine pot fi acolo sau în oricare altă parte.
• Poate. Dar nu sunt în nici o altă parte, îi atrase atenţia. Ani de zile s-a tot cercetat la sud de Tikdabra. Şi la est, şi la vest. Dar nimeni n-a îndrăznit vreodată să caute chiar în Tikdabra. Sau, cel puţin, cei care au îndrăznit nu s-au întors niciodată. Căpitanul calculă din ochi: 47
• Peste cinci sute de kilometri lungime pe trei sute lăţime, numai dune şi deşert. Ai mai multe şanse să găseşti un purice alb într-o turmă de mehari. Răspunsul veni scurt:
• Am unsprezece ani la dispoziţie să caut. Căpitanul se aşeză în fotoliul lui desfundat din piele de gazelă, căută o ţigară, o aprinse încet şi studie cu atenţie harta
pe care o cunoştea pe de rost, căci era agăţată acolo din ziua când sosise la
post. Cunoştea deşertul şi ştia foarte bine ce înseamnă să pătrunzi într-un erg ca Tikdabra, format dintr-un şir neîntrerupt de dune foarte înalte, ce se prelungeau ca o mare cu valuri uriaşe care părea că protejează, ca o capcană
de nisipuri mişcătoare, unde oameni şi cămile se scufundau uneori până la
piept, o imensă întindere fără orizont, mai netedă decât cea mai netedă dintre mese, deasupra căreia soarele reverbera permanent, împiedicând vederea, tăindu-ţi răsuflarea şi făcând să fiarbă sângele oamenilor şi animalelor.
• Nici o şopârlă
nu poate supravieţui acolo, murmură
în cele din urmă.
Dacă
te însoţeşte cineva, înseamnă că
e năpădit de gânduri negre şi o să-mi
faci un serviciu scăpându-mă de el. Deschise micuţa casă
de bani zidită
în podea şi ascunsă
sub duşumele
chiar lângă masa lui; numără banii care se aflau în ea şi clătină din cap.
• Va trebui să rechiziţionezi cămilele de la triburile de beduini, zise. Nu
am bani şi nu le poţi lua pe-ale noastre.
• Mubarrak o să mă ajute să fac rost de ele. Se îndreptă spre uşă.
• Cu permisiunea dumneavoastră, o să vorbesc cu oamenii mei.
Căpitanul răspunse cu un gest la salutul său, închise casa de bani şi rămase nemişcat, cu 47 picioarele pe masă, contemplând harta. Surâse abia perceptibil,
satisfăcut că
acceptase propunerea. Dacă
lucrurile ieşeau rău, pierdea şase
oameni şi o călăuză târgui, pe lângă două vehicule. Dar nimeni nu avea să-1 condamne pentru ceva ce până
la un punct