― Pentru numele Galaxiei! (Ceea ce trebuia să fie un ţipăt disperat devenise o şoaptă.) Ce e asta?
Era o navă, dar părea un caşalot faţă de insignifianta Dark Nebula şi, în plus, pe flanc purta însemnele Imperiului: Nava-şi-Soarele. Toate sistemele de alarmă răsunau înnebunite.
Se transmiseră ordine în toate compartimentele navei şi Dark Nebula se pregăti să fugă, dacă mai era posibil, sau pentru luptă ― dacă trebuia ―, în timp ce în cabina de transmisiuni în ultraunde, un mesaj îşi croi drum prin hiperspaţiu către Fundaţie.
Repetîndu-se mereu şi mereu! Era parţial un apel pentru ajutor, dar, în primul rind, un mesaj ce avertiza asupra pericolului.
l8
HOBER MALLOW îşi întinse picioarele pentru a alunga oboseala, în timp ce răsfoia cîteva rapoarte. Cei doi ani de cînd ocupa funcţia de primar îl făcuseră să devină mai răbdător, mai domolit şi mai puţin preocupat de confort. Dar rapoartele guvernamentale şi aiuritorul limbaj oficial în care acestea erau scrise tot nu-i plăceau.
― Cîte nave au primit? întrebă Jael.
― Patru sînt reţinute la sol. Despre două n-am primit informaţii. Celelalte sînt în bună stare şi se ştie unde se află. Ar fi trebuit să ne descurcăm mai bine, dar ăsta n-a fost decît începutul, mormăi Mallow.
Nu primi răspuns, aşa că Mallow ridică privirea spre Jael şi întrebă:
― Te îngrijorează ceva?
― Aş vrea ca Sutt să vină aici.
― A, da, ca să mai ascultăm o prelegere despre frontul intern.
― Nu, nu-i vorba de asta, izbucni Jael, dar eşti din cale-afară de încăpăţînat, Mallow. Poate că ai rezolvat situaţia externă pînâ la ultimul amănunt, dar nu te-a interesat deloc ce se întîmplă aici, pe planeta-mamă.
― Păi asta-i treaba ta, nu? De ce te-am numit Ministru al educaţiei şi propagandei?
― Doar ca să-mi sfîrşesc mai repede zilele, dacă am în vedere cooperarea de care mă bucur din partea ta. Anul trecut ţi-am tot vorbit despre pericolul crescînd pe care-l reprezintă Sutt şi Religioşii lui, de credeam că te-am asurzit. Ce rost mai au planurile tale dacă Sutt va impune alegeri anticipate şi te va azvîrli din funcţie?
― Nici unul, recunosc.
― Iar prin cuvîntarea ta de seara trecută, aproape că i-ai oferit alegerile pe tavă lui Sutt. Chiar trebuia să fii atît de sincer?
― Crezi că n-am făcut bine luîndu-i-o înainte?
― Nu, răspunse vehement Jael, nu aşa cum ai procedat. Pretinzi că ai anticipat totul, dar nu explici de ce ai făcut comerţ cu Korell spre avantajul lor exclusiv vreme de trei ani. Singurul tău plan de luptă este de a te retrage fără nici o confruntare. Abandonezi toate relaţiile comerciale cu sectoarele spaţiale din apropiere de Korell. Proclami în mod deschis o atitudine de aşteptare. Nu promiţi ofensiva nici măcar în viitor. Serios, Mallow, ce-ar trebui să fac eu în situaţia asta fără ieşire?
― Îi lipseşte strălucirea?
― Îi lipseşte apelul la sentimentele mulţimii.
― E totuna.
― Mallow, trezeşte-te! Ai două soluţii. Fie le expui oamenilor o politică externă dinamică, oricare ţi-ar fi planurile, fie ajungi la un compromis cu Sutt.
― În regulă, spuse Mallow, dacă am dat greş cu prima soluţie, s-o încercăm pe cea de-a doua. Tocmai a sosit Sutt.
Sutt şi Mallow nu se mai întîlniseră faţă-n faţă din ziua procesului, cu doi ani în urmă. Nici unul nu constată la celălalt vreo schimbare, cu excepţia aerului pe care-l arbora fiecare dintre ei, ceea ce arăta fără tăgadă că rolurile de conducător şi de contestatar se schimbaseră.
Sutt se aşeză fără să-i strîngă mîna lui Mallow.
Mallow îi oferi o ţigară de foi şi-i spuse:
― Te deranjează dacă Jael va rămîne? Ţine foarte mult să cădem de acord asupra unui compromis. Ar putea acţiona ca mediator dacă ne încingem.
Sutt ridică nepăsător din umeri.
― Un compromis ţi-ar folosi. Cu altă ocazie eu am fost acela care a cerut ca tu să stabileşti condiţiile. Presupun că poziţiile sînt acum diametral opuse.
― Presupunerile tale sînt corecte.
― Atunci iată condiţiile mele. Trebuie să te lepezi de politica falimentară de mituire economică şi de comerţ cu nimicuri şi să revii la politica externă promovată de înaintaşii noştri.
― Te referi la cucerirea cu ajutorul misionarilor?
― Exact!
― Nici un compromis nu e posibil dacă nu accept asta?
― Nici unul.
― Mmm! (Mallow îşi aprinse tacticos ţigara de foi şi trase din ea pînă ce vîrful îi deveni incandescent.) Pe vremea lui Hardin, cînd cucerirea prin intermediul misionarilor reprezenta ceva nou şi radical, oameni ca tine s-au opus. Acum este o metodă încercată, testată, binecuvîntată ― ceea ce pentru Jorane Sutt înseamnă perfecţiunea. Dar, spune-mi, cum ne-ai scoate din încurcătura noastră?
― Vrei să spui încurcătura ta. Eu n-am nimic de-a face cu ea.
― Ia-o cum vrei.
― Este indicată o puternică ofensivă. Expectativa de care pari atît de satisfăcut este fatală. Pentru întreaga lume a Periferiei asta ar însemna o recunoaştere a slăbiciunii, ori în această zonă impresia de putere este tot ceea ce contează, pentru că nu există vreun vultur care să nu se alăture într-un asalt comun pentru a smulge o bucată din cel care piere. Ar trebui să ştii asta. Doar eşti din Smyrno, nu?
