― Sire!
― Scapă-mă de astea, spuse Cleon punând cojile în mâna grădinarului.
― Da, Sire.
― Am şi eu câteva, Gruber, spuse Seldon.
Gruber întinse mâna şi spuse, aproape timid:
― Da, domnule Prim Ministru.
Dispăru în grabă. Împăratul privi curios în urma lui:
― Îl cunoşti pe tipul ăsta, Seldon?
― Da, Sire. Este un vechi prieten.
― Grădinarul este un vechi prieten? Dar ce este el? Un coleg matematician ajuns la strâmtoare?
― Nu, Sire. Probabil că vă amintiţi întâmplarea. Atunci când cu...
Îşi drese vocea, căutând modalitatea cea mai diplomatică pentru a-i aminti Împăratului despre acel incident:
― ... sergentul mi-a ameninţat viaţa, la scurt timp după ce am fost numit în actualul meu post, prin bunătatea voastră.
― Tentativa de asasinare, spuse Cleon ridicând privirea spre cer ca şi cum încerca să nu se enerveze. Nu înţeleg de ce toată lumea se teme să pronunţe cuvântul ăsta.
Seldon spuse domol, dispreţuindu-se pentru uşurinţa cu care învăţase să flateze:
― Poate că noi ceilalţi suntem mai puternic afectaţi decât voi la gândul că Împăratului nostru i s-ar putea întâmpla ceva rău.
Cleon zâmbi ironic:
― Aşa o fi. Şi ce legătură are asta cu Gruber? Parcă aşa îl cheamă, nu?
― Da, Sire. Mandell Gruber. Sunt sigur că dacă veţi sonda în memorie, vă veţi aminti că un grădinar a venit în fugă să mă apere cu o greblă, deşi sergentul avea în mână un blaster.
― A, da. Şi tipul ăsta este acel grădinar?
― El, Sire. De atunci l-am considerat prieten şi mă întâlnesc cu el de fiecare dată când ies pe domenii. Cred că mă supraveghează, se simte răspunzător pentru mine. Şi, desigur, eu îi sunt recunoscător.
― Te înţeleg... Că tot veni vorba, ce mai face formidabila ta doamnă, Dr. Venabili? Nu mă întâlnesc prea des cu ea.
― Este istoric, Sire. Pierdută în trecut.
― Nu te sperie? Pe mine m-ar speria. Mi s-a povestit cum l-a tratat pe acel sergent. Aproape că ţi s-ar fi făcut milă de el.
― Când e vorba de siguranţa mea, Sire, nimic nu-i poate sta în cale. Însă, în ultima vreme nu i s-a mai oferit ocazia. Totul este liniştit.
Împăratul privi în urma grădinarului, care dispărea din raza vizuală:
― L-am răsplătit pe acest om?
― M-am ocupat eu de asta, Sire. Are o soţie şi două fiice. Am aranjat ca fiecare fată să aibă pusă de-o parte câte o sumă de bani.
― Foarte bine. Însă cred că are nevoie de o promovare... Este un grădinar bun?
― Excelent, Sire.
― Grădinarul Şef, Malcomber ― nu-mi mai aduc bine aminte cum îl cheamă ― a îmbătrânit şi probabil că nu mai poate face faţă slujbei. S-a apropiat de optzeci de ani. Crezi că Gruber i-ar putea lua locul?
― Sunt sigur ca ar putea, Sire, dar îi place slujba pe care o are acum. Stă afară, sub cerul liber, indiferent de vreme.
― Da, văd că recomandările tale sunt foarte bune. Sunt sigur că se va deprinde cu treburile administrative şi chiar am nevoie de cineva pentru rearanjarea domeniilor. Hmmm. Trebuie să mă mai gândesc la asta. Prietenul tău Gruber ar putea fi chiar omul de care am nevoie... Apropo, Seldon, la ce te refereai când ai spus că totul este liniştit?
― Am vrut să spun, Sire, că nu au mai fost semne de neînţelegere la Curtea Imperială. Tendinţa inevitabilă spre intrigi pare să se apropie de minima posibilă.
― N-ai mai vorbi aşa dacă ai fi Împărat, Seldon, şi ar trebui să te lupţi cu toţi funcţionarii ăştia şi plângerile lor. Cum poţi să-mi spui că lucrurile sunt liniştite, când ajung la mine în fiecare săptămână rapoarte despre o avarie importantă aproape în fiecare loc de pe Trantor?
― Sunt evenimente inevitabile.
― Nu-mi aduc aminte să se fi produs atât de frecvent în anii precedenţi.
― Poate din cauză că nici nu s-au produs, Sire. Infrastructura îmbătrâneşte şi ea o dată cu trecerea timpului. Pentru a face reparaţiile necesare aşa cum trebuie este nevoie de timp, muncă şi cheltuieli enorme. O creştere a taxelor nu ar fi privită cu ochi buni, în vremurile astea.
― Dar ce, au fost vreodată privite cu ochi buni? Înţeleg că oamenii sunt foarte nemulţumiţi de aceste disfuncţionalităţi. Trebuie să le pui capăt, Seldon. Psihoistoria ce zice?
― Zice ce zice şi bunul simţ. Anume că totul îmbătrâneşte.
