Suessi a închis ochii.
— Da. Acest psi vine dintr-un loc de pe suprafaţa planetei. Galacticii se luptă poate acum pentru navă sau pentru ce a mai rămas din ea.
Hikahi a luat o decizie.
— Mă întorc la Streaker cu barca asta. Voi aştepta până vei sigila spaţiile pentru echipă din interiorul epavei. Vei avea nevoie de energie electrică de la schif ca să reîncarci acumulatoarele thennanine.
Suessi a încuviinţat. Era clar că Hikahi voia să plece cât mai repede posibil.
— Atunci mă duc afară să dau o mână de ajutor.
— Tocmai ai ieşit din tură. Nu pot să te las.
Suessi a scuturat din cap.
— Ascultă, Hikahi, când va fi gata refugiul din interiorul navei de război, putem pompa apă filtrată cu bule pentru delfini şi vor putea să se odihnească aşa cum trebuie. Epava este bine protejată şi de scârţâiturile astea psihice. Suplimentar, eu voi avea o cabină numai a mea, uscată, fără copii care să ţipe, să glumească şi să-şi bată joc de mine.
Privirea inginerului era blândă şi totodată ironică.
Maxilarul lui Hikahi s-a arcuit de parcă zâmbea.
— Atunci aşteaptă o clipă, Constructorule de Jucării Minunate. Ies şi eu cu tine. Munca ne va dissstrage de la zgâriatul unghiilor extraterestre.
***
Regina Soro, Krat, nu auzea niciun zgomot strident. Nava ei era protejată de atacurile psi. A aflat de perturbaţie de la personal. A luat sulul cu date adus de Pila Cullalberra şi l-a examinat fără prea mult interes.
Detectaseră multe semnale de acest gen în timpul bătăliei. Dar niciunul nu fusese emis de pe planetă. Doar câteva încăierări duseseră războiul până jos pe Kithrup.
În mod normal, Krat ar fi ordonat doar lansarea unei torpile direcţionale şi ar fi uitat întreaga întâmplare. Se aştepta la formarea alianţei Tandu-Thennanin împotriva rasei Soro în apropierea uriaşei planete gazoase şi trebuia să-şi facă planuri. Dar în acel semnal era ceva care o intriga.
— Determină originea exactă a semnalului pe harta planetară, i-a cerut lui Pila. Să incluzi toate locurile cunoscute de aterizare ale navelor inamice.
— Trebuie să fie zeci până acum şi poziţiile sunt foarte vagi, a lătrat pilul statistician.
Vocea îi era înaltă şi acută. Căsca gura la fiecare silabă şi genele păroase îi vibrau la ochişorii negri.
Krat nu l-a învrednicit cu nicio privire.
— Când au intervenit Soro şi au pus capăt aservirii pililor de către rasa Kisa, a şuierat ea, nu a fost ca să vă eleveze la statutul de Mari Seniori. Trebuie oare să fiu eu luată la întrebări, ca un om care îşi răsfaţă cimpanzeul?
Cullalberra s-a înfiorat şi s-a înclinat repede în faţa ei. Pilul cel îndesat a zbughit-o apoi la centrul său de date.
Krat a murmurat fericită: da, rasa Pila era atât de aproape de perfecţiune. Aroganţi şi dominatori cu clienţii şi vecinii lor, se grăbeau să satisfacă orice capriciu al rasei Soro. Ce minunat era să fii un Mare Senior!
În această privinţă, le datora ceva fiinţelor umane, în câteva secole, aproape îi înlocuiseră pe cei din rasa Tymbrimi pe post de sperietoare menită să-i ameninţe pe clienţii recalcitranţi. Simbolizau tot ce era greşit în Liberalismul Elevaţiei. Când Terra va fi în cele din urmă umilită şi oamenii „adoptaţi” cu statutul de clienţi, poate că ar fi nevoie de alt exemplu negativ.
Krat a deschis o linie de comunicaţii privată. Afişajul s-a luminat cu imaginea lui Soro Pritil, tânăra comandantă a uneia dintre navele reginei.
— Da, mamă a flotei? Pritil abia s-a înclinat încet. Te ascult.
Limbile lui Krat au tremurat ca reacţie la insolenţa tinerei femei.
— Nava numărul şaisprezece a fost prea lentă în ultima încăierare, Pritil.
— Asta-i doar o părere.
Pritil şi-a examinat gheara de acuplare. Şi-a curăţat-o în faţa ecranului, un gest nedelicat menit să arate nepăsare. Tinerele femele înţelegeau rar că o adevărată insultă trebuia să fie subtilă, iar victimei trebuia să-i ia ceva timp s-o priceapă. Krat a hotărât să-i dea această lecţie lui Pritil.
— Aveţi nevoie de odihnă pentru reparaţii. În următoarea bătălie nava numărul şaisprezece va fi aproape inutilă. Există totuşi un mod în care ar putea să găsească onoare şi poate pradă, de asemenea.
Pritil a ridicat capul, deja curioasă.
— Da, mamă a flotei?
— Am captat un semnal care pretinde să fie un anumit lucru, poate un inamic care cere ajutor, dar bănuiesc că e altceva.
Era evident că parfumul de intrigă o încânta pe Pritil.
— Am ales să te ascult, mamă a grupului.
Krat a oftat, văzând cât de predictibilă era tânăra. Ştia că acei căpitani mai tineri credeau în taină în toate legendele despre previziunile lui Krat. Îşi dăduse seama că Pritil nu făcea excepţie.
Mai ai multe de învăţat, s-a gândit ea, până să mă dai jos şi să-mi iei locul. Mai întâi vei căpăta multe cicatrici de la rănile ce-ţi vor sfâşia pielea tânără. Va fi o plăcere pentru mine să-ţi dau lecţii până atunci, fata mea.
***
Gillian şi Makanee şi-au ridicat ochii când au intrat în infirmerie Takkata-Jim şi doctorul Ignacio Metz, însoţiţi de trei fini Stenos robuşti, echipaţi de luptă.
