Raportase despre prospecţiuni şi forări de puţuri care fuseseră abandonate pentru că secaseră sau nu mai erau rentabile de ani de zile şi umflase preţul echipamentelor cumpărate de zece sau cincisprezece ori faţă de cît îl costaseră în realitate. Atrăsese, în afacerea aceasta, şi un contabil de-al său pe care îl plătea ca să-şi ţină gura. Ciţiva investitori întreprinseseră nişte cercetări care nu prevesteau nimic bun, dar el reuşise să-i fenteze.
— Cîţi investitori şi-au pus banii în afacerile tale pînă acum? întrebă Johnny.
— Cincizeci şi doi.
— Cincizeci şi doi! exclamă înciudat Johnny.
— Niciodată în trecut n-am făcut aşa ceva, zise candid Brad. Reputaţia mea în Oklahoma şi Texas e nepătată, ca a foaie albă, poţi întreba pe oricine. Lumea a avut încredere în mine şi pe drept cuvînt.
— Ai să înfunzi puşcăria, Brad, îl ameninţă Rudolph.
— Stai, nu te pripi! sări Johnny. Să nu ne grăbim cu închisoarea. Pe mine mă interesează în primul rînd să-mi recuperez banii, nu să-l trimit la închisoare şi să rămîn cu paguba.
— Aşa e, aşa trebuie să discutăm, cu raţiune, îi ţinu parte cu ardoare Brad.
— Ce activ ai? întrebă Johnny. În momentul acesta?
— Asta-i, repetă Brad, aşa putem discuta afaceri. Nu sînt chiar cu totul la pămînt. Mă mai bucur de credit.
— Cînd ai să ieşi de aici, Brad, n-ai să mai poţi împrumuta zece cenţi de la nici o bancă din America. O să am eu grijă de asta! Rudolph nu îşi putea ascunde dezgustul faţă de el.
— Johnny..., apelă Brad la Heath, e răzbunător. Spune-i ceva. Înţeleg să fie ofuscat, dar nu răzbunător în halul ăsta...
— Te-am întrebat care e situaţia activului tău, repetă implacabil Johnny.
— Păi, zise Brad, dacă te iei strict după registre, nu-i atît de... nu-i prea optimistă. Însă din cînd în cînd am reuşit să pun deoparte nişte bani albi pentru zile negre. Pricepeţi! I-am depozitat prin diferite seifuri. Nu e o sumă suficientă ca să-i despăgubesc pe toţi, dar pe voi pot să vă
mulţumesc destul de bine.
— Sînt banii Virginiei? întrebă Rudolph.
— Banii Virginiei! Brad făcu o strîmbătură. Bătrînul ei şi-a asigurat şi condiţionat banii pe care i-a dat la căsătoria fiicei că n-aş fi putut cumpăra nici măcar un cîrnat la un bîlci, chiar dacă aş
fi murit de foame.
— A fost mult mai deştept decît noi, constată Rudolph.
— Iisuse, Rudolph, nu mă mai frecaţi. Mi-ajunge, mă simt destul de prost în situaţia în care mă aflu, se plînse Brad.
— Ce sumă, bani-gheaţă, ai acuma? întrebă practic Johnny.
— Nu e notată în registrele companiei şi nici în altă parte, pricepi, Johnny? zise Brad.
— Pricep. Cît? insistă acesta.
— Vreo sută de mii. Vă pot da cam cincizeci de mii de căciulă şi vă garantez că vă plătesc restul mai tîrziu.
— Cum? întrebă cu brutalitate Rudolph.
477
— Să vedeţi. Mai există cîteva puţuri productive. Rudolph era convins că minţea. Apoi, mă
pot duce să-i explic Sandrei că sînt la ananghie, temporar, rugînd-o să-mi înapoieze giuvaierurile şi...
— Chiar crezi că ar fi în stare de un asemenea gest? Ironia din glasul lui Rudolph era evidentă.
— E o fetiţă excepţională! Trebuie să v-o prezint odată, răspunse cu entuziasm Brad, fără a observa sau prefăcîndu-se că nu observă nuanţa din vocea fostului său prieten.
— Pentru Dumnezeu, Brad, termină cu copilăriile! i-o tăie scurt Rudolph.
— Aşteaptă aici, îi porunci Johnny, vreau să schimb cîteva cuvinte între patru ochi cu Rudy.
Îşi strînse ostentativ hîrtiile pe care le studiase şi trecu în dormitor, însoţit de Rudolph.
— Aveţi ceva împotrivă, bunii mei prieteni, dacă-mi mai torn un pahar pînă vă înapoiaţi?
întrebă umil Brad.
Johnny închise uşa dormitorului.
— Rudy, dacă aşa cum pretinde are puşi deoparte vreo sută de mii de dolari, i-am putea lua şi reduce astfel paguba noastră la vreo douăzeci de mii de fiecare, zise Johnny. Dacă nu, va trebui să
dăm în vileag situaţia şi să cerem întrunirea consiliului creditorilor. Asta dacă nu pornim acţiune penală. Atunci fiecare creditor va avea drepturi egale, cel puţin procentuale în raport cu suma investită şi pe care Brad le-o datorează.
— Avem dreptul să ne plătească preferenţial? întrebă Rudolph.
— Deocamdată nu se află în stare de faliment, ocoli răspunsul direct Johnny, iar lucrul acesta ar conta la judecată.
