— Ce au pantalonii ăștia? am făcut eu, arătând către trening. Sunt uniforma mea, acum că am renunțat oficial.

Shadi și-a dat ochii peste cap și a început să bată cu unghiile ei albastre în blat.

— Serios, Janie, nu trebuie să fie rochie de bal, dar refuz să mă apuc de gătit până când nu pui pe tine niște pantaloni cu nasture sau fermoar.

Stomacul mi-a ghiorăit atunci, de parcă s-ar fi rugat și el de mine, după care m-am dus înapoi în dormitorul de la primul etaj. Acolo erau câteva tricouri șifonate pe care Gus le aruncase pe podea în ultimele două săptămâni și pe care nu le mai ridicase nimeni, iar eu le strânsesem

grămadă în spatele ușii dulapului, unde nu trebuia să le văd, pe atunci îmbrăcată în pantalonii scurți și în tricoul cu Ella Fitzgerald.

Pregătirea gustării s-a dovedit a fi o treabă de o oră și jumătate, după

care Shadi a insistat să terminăm de spălat toate vasele înainte să ne așezăm la masă.

— Uită-te la mormanul ăla! am încercat eu să fac apel la rațiune, gesticulând către turnul înclinat de boluri cu resturi de cereale uscate. O

să ne apuce Crăciunul până le vom termina.

— Atunci mă bucur că mi-am luat și haina de iarnă cu mine, a răspuns Shadi, ridicând din umeri.

În cele din urmă, ne-a luat doar jumătate de oră să umplem mașina de spălat vasele și să spălăm la mână ce mai rămăsese. După ce am terminat de mâncat, Shadi a insistat să curățăm toată casa. Eu nu voiam decât să zac pe canapea, să mănânc o grămadă de chipsuri de pe piept și să mă uit la emisiuni televizate, dar s-a dovedit că avusese dreptate. Să

faci curățenie era o distragere mult mai bună.

Pentru prima oară, îmi fugise gândul de la minciunile tatei și de la abordarea Sonyei cu ocazia înmormântării. Nu mi-am mai recapitulat în minte frânturi din cearta pe care o avusesem cu mama în garaj și nici nu m-am mai gândit la zâmbetul drăguț și spășit de pe buzele pline ale lui Naomi. Nu mi-am făcut griji în privința cărții, nici în privința a ceea ce ar fi putut crede Anya sau ce ar fi făcut Sandy. Chiar nu m-am gândit deloc.

Curățenia generală mă băgase într-o transă în care aș fi vrut să

rămân pentru următoarele șase luni, o cameră a emoțiilor criogenică ce mi-ar fi permis să dorm pe tot parcursul părții mai rele a suferinței pe care acum încercam să o evit.

Primul apel de la Gus îl primisem pe la unsprezece, când nu am răspuns, apoi încă unul la vreo douăzeci de minute distanță, iar după ce s-a încheiat într-un final, făcându-mi inima să mi se oprească în gât, nu a lăsat nici un mesaj vocal și nici un vreun SMS.

Mi-am închis telefonul și l-am îndesat în sertarul măsuței de toaletă

din dormitor, atunci când m-am dus să dau cu mopul prin baie. Eu și Shadi am hotărât să nu discutăm nici despre Gus cel Sexy și Rău, nici despre Fesul Bântuit ori despre altceva până când nu ne terminam treaba, o regulă bună, de vreme ce curățatul mă ajuta să nu mai simt nimic, iar de fiecare dată când creierul dădea numai să se gândească la

Gus, amorțeala începea să mă cuprindă de la mijloc.

La șase, Shadi a hotărât că terminaserăm și m-a izgonit la duș, timp în care ea s-a apucat să pregătească cina. A făcut ratatouille, la care aparent poftise încă de când văzuse Ratatouille cu surorile mai mici ale lui Ricky în weekendul cu 4 iulie.

— Poți să-mi povestești despre el, am asigurat-o, stând față în față la masă, eu cu spatele la geamul care dădea spre casa lui Gus, cu toate că

obloanele erau trase. Vreau să aud că ești fericită.

— După cină, a răspuns Shadi. Și, încă o dată, avusese dreptate.

S-a dovedit că aveam nevoie de asta, de încă o masă, alcătuită în principal din legume, și acompaniată de nimic altceva decât de o flecăreală confortabilă. Despre ce mai postaseră foștii colegi, despre ce cărți mai citise, despre serialele pe care le mai urmărisem eu (doar Veronica Mars).

După cină, cerul s-a înnorat și, în timp ce eu spălam farfuriile și tacâmurile, iar Shadi ne pregătea câte un Sazerac, a început să plouă cu putere, bubuiturile îndepărtate ale tunetelor zguduind casa ca niște cutremure în miniatură. După ce am șters farfuriile și le-am pus în dulapul de deasupra cuptorului, mi-a întins paharul și ne-am dus pe canapeaua unde îmi petrecusem prima noapte, cuibărindu-ne în colțuri opuse, cu picioarele învelite sub aceeași pătură.

— După cină, a răspuns Shadi. Și, încă o dată, avusese Acum, a spus ea, începe cu începutul.

Capitolul 27. Ploaia

Am vorbit toată noaptea, furtuna întețindu-se și retrăgându-se asemenea valurilor, aducând mereu cu sine fulgere și tunete noi tocmai când părea că ar fi fost pe punctul să renunțe. Conversația noastră a durat foarte mult cu toate pauzele de plâns și cu cele două pe care Shadi și le-a luat ca să ne prepare alte băuturi.

De când eram prietene, fusesem martoră la cinci despărțiri dureroase de-ale lui Shadi.

— Era și timpul să-mi arunci un os, m-a liniștit ea. Aveam nevoie să

plângi atât ca să pot veni la tine când și dacă Ricky o să-mi frângă inima.

— Crezi că așa o să se întâmple? am întrebat-o eu, suflându-mi nasul, iar Shadi a oftat din toți rărunchii.

— Cel mai probabil.

Avea tendința să se îndrăgostească de oameni care nu aveau nici un interes să se îndrăgostească la rândul lor. Mereu începea într-o notă

relaxată, o atracție care, în mod accidental, prindea rădăcini adânci. În cele din urmă, mereu se găsea câte un obstacol care să le stea în cale, ceva ce fusese acolo încă de la început, dar care nu fusese o problemă când lucrurile se păstraseră într-o manieră relaxată.

Așa se întâmplase cu bucătarul dependent de pastile, cu skater-boarderul alcoolic, cu mentorul extrem de promițător de la un program extracurricular pentru tineri dezavantajați care, în cele din urmă, îi spusese lui Shadi că o iubește în aceeași propoziție în care recunoscuse că vrea să mai rămână singur câțiva ani.

Totul la cea mai bună prietenă a mea părea să îi deruteze pe bărbații din Chicago. Era excentrică și gălăgioasă, înclinată spre beții și petreceri care țineau toată noaptea. Nu o deranjau aventurile de o noapte, întotdeauna cea mai amuzantă și mai șocantă persoană din încăpere și posta selfie-uri aproape nud cu o regularitate din ce în ce mai mare. Era enigmatică, foarte aproape de cea mai stereotipică fantezie masculină pe care o văzusem în viața reală, însă, în adâncul inimii ei, rămânea o romantică incurabilă.

Când se conecta cu cineva, se deschidea ca un trandafir, expunându-și cea mai fragedă, pură, altruistă și loială inima pe care o cunoscusem. Iar când bărbații-copil cu care ajungea din întâmplare să

iasă descopereau și ei latura asta a ei, ajungeau să se îndrăgostească de ea din cap până în picioare, așa cum făcea și ea cu ei. Visând la un viitor pentru care nici unul dintre ei nu se pregătise.

— Aș vrea să pot face literalmente ceva să înceteze, a zis ea atunci.

— Ba nu, n-ai vrea, am tachinat-o eu, un zâmbet slab întinzându-i-se atunci pe chip.

— Ador și totodată urăsc să mă îndrăgostesc.

— La fel, am zis. Bărbații sunt groaznici.

— Groaa-znici, a cântat ea.

Preț de câteva secunde, am rămas tăcute. Lacrimile de pe obrajii mei se uscaseră, iar soarele începuse să răsară, blocat însă de norii de furtună, prin care răspândea o lumină albăstruie ciudată ce răzbătea printre obloane de-a lungul canapelei.

— Hei, a spus ea în cele din urmă, cred că venise timpul.

— Timpul să ce? am întrebat eu.

— Cred că venise timpul să te îndrăgostești și tu, a zis. De când te cunosc, nu te-am văzut niciodată îndrăgostită. Cred că era timpul.

— Mă știi de dinainte de Jacques. Ai văzut cum s-a întâmplat.

— Mda, a făcut Shadi, ridicând din umeri. Știu că l-ai iubit pe Jacques. Și poate că, în cele din urmă, tot acolo ajungi, dar nu ai fost niciodată îndrăgostită de el, Janie. Ai trecut direct la o iubire calmă.