un pix, apoi notează o adresă.
— Suntem chiar de cealaltă parte a pădurii și mai sus pe cărare față
de voi. Îi întinde hârtia lui Libby. Dar există o stradă și o alee care merge chiar până la casa noastră, dacă nu aveți chef să vă aventurați prin întuneric.
Nu așteaptă un răspuns la invitație. Se îndepărtează, iar mulțimea se îmbulzește în spatele nostru.
— O, Boris s-a descurcat de minune, spune un domn mai în vârstă. Și are doar unsprezece ani!
Libby mă strânge de mână și o luăm la vale pe trotuar, chicotind ca niște preadolescente drogate cu Mountain Dew.
Casa Lastra-Goode se află la capătul unei alei lungi, mărginită de stejari bătrâni. Este suficient de departe de oraș pentru ca puțina lumină
să întrerupă pătura sclipitoare a cerului nocturn de deasupra capului sau masele de licurici care clipesc în tufișuri.
Este o casă colonială cu două etaj e, cu pereți laterali albi și obloane negre proaspăt vopsite. Pe aleea supradimensionată, în jur de zece mașini sunt deja parcate, iar o alta trage în spatele nostru când Hardy se oprește ca să ne lase să ieșim. În timp ce ne apropiem de ușile din față, Libby se uită la fațada casei confortabile și spune visătoare:
— Aș da un milion de dolari ca să fiu aici de Crăciun.
— Cred că asta explică de ce Brendan se ocupă de buget.
Brațul lui Libby înțepenește prin al meu. Arunc o privire spre ea. A pălit puțin. Nu-mi dau seama dacă pare stresată sau bolnavă, sau ambele. Oricum ar fi, nodul de spaimă îmi dă un impuls ascuțit în spatele cutiei toracice, amintindu-mi de groaza care, chiar și în acele ore în care se micșorează, nu dispare niciodată.
Îi scutur brațul.
— E totul în regulă, Lib?
Surpriza ei se topește într-o expresie neutră.
— Bineînțeles că da! De ce nu ar fi?
— Vreau să zic, dacă ai nevoie de ceva, știi că te-aș ajuta întotdeauna.
— Bună ziua, bună ziua! strigă Sally, deschizând ușa. Intrați!
Trebuie să țipe ca să se facă auzită în timp ce ne conduce prin holul din față care miroase a iasomie, spre hohotele de râs și zumzetul
conversațiilor suprapuse din spatele casei. Ca să știți, de obicei ne prefacem că totul a fost bine.
— Poftim? zic.
Zâmbetul îi adâncește ridurile de la cozile ochilor. Arată exact ca o femeie de șaizeci de ani, și este cu atât mai frapantă, într-un mod natural, bătut de soare.
— Piesa, precizează ea. Sau când este o expoziție de ceramică, sau un târg de artizanat, sau orice altceva: ne prefacem că e bine. Cel puțin până când bem câteva pahare. Ne bate pe umeri și se îndepărtează, strigând: Simțiți-vă ca acasă!
— Voi avea nevoie ca toată lumea să bea câteva pahare foarte repede, spune Libby.
— Ce spuneam afară, Lib...
Mă strânge de brațe.
— Sunt bine, Nora. Am fost doar puțin absentă pentru că am o problemă cu cârceii la picioare care îmi întrerup somnul. Nu-ți mai face griji și bucură-te de vacanța noastră, bine?
Cu cât insistă mai mult că totul este în regulă, cu atât sunt mai sigură
că nu este așa. Dar, așa cum se întâmplă de ani de zile, ea se închide la primele mele semne de îngrijorare.
Iată cum stau lucrurile. Ea nu cere niciodată ajutor, așa că trebuie să-mi dau seama de ce are nevoie și cum să i-l ofer într-un mod în care să
nu se simtă stânjenită să-l accepte.
Chiar și în cazul rochiei de mireasă, a trebuit să mă prefac că am căutat o vânzare de mostre și am luat o rochie deteriorată la reducere, când de fapt am pus-o pe un panou și am mânjit-o eu însămi cu niște fard corector în interiorul corsetului.
Dar cu asta... nici măcar nu știu de unde să încep.
O, Doamne!
O idee clară bruscă și îngrozitoare mă lovește ca un sac de nisip în stomac. Lista. Toate aceste omagii aduse fostelor proiecte de viitor ale lui Libby: construcții, brutărie, librărie... marketing.
E vorba de o incursiune pe piața muncii? Sau o modalitate de a dovedi că poate supraviețui pe cont propriu dacă este nevoie? Trei săptămâni departe de soțul ei. Ar fi trebuit să mă gândesc că e ciudat.
Mai ales la cât de aiurea se comportă ea. Mai ales cu o sarcină peste cinci
luni.
„Îl iubește pe Brendan”, îmi amintesc. Chiar dacă ei trec printr-o situație, ceva, chiar dacă se îndoaie sub stresul unui nou copil, asta nu se poate schimba.
Hainele mele sunt prea strâmte, prea fierbinți. Mă uit în jur, căutând ceva pe care să mă concentrez, ceva care să mă ancoreze în realitate.
