— Что? — переспросил парень на вопросительный взгляд Валерки. — Тут довольно прохладно, нужно держаться теснее, чтобы не замёрзнуть. Это нашим холоднокровным друзьям тут достаточно комфортно, а нам, теплокровным, нужно держаться вместе.
Валерка подумал, что верхний мир всё-таки довольно развращённое место, если даже в такой ситуации он подумал о чём-то не совсем приличном. А ведь так действительно гораздо теплее! «Ещё бы спиной не на земляную стену опираться, а на что-нибудь тёплое, совсем бы хорошо было», подумал парень, засыпая.
Проснулся Валерка с затёкшей спиной, затёкшими руками, но чуть более бодрым, чем засыпал. Рыська уже в человеческой форме укоризненно смотрела на троицу спящих:
— Нам идти пора, а вы тут спите! Засони настоящие! Вон, все ждут, — она ширким жестом обвела Демьяна, Андрея Ивановича и Алексея.
— Она сама только что проснулась, — ухмыляясь, пояснил Андрей Иванович.
— Эй! Ты чего ябедничаешь⁈ — возмутилась Рыська. — Пойдёмте уже, есть хочется. Или подождите тут, я наворую… только это долго. Пока ещё на всех наворовать получится!
— Нет уж, — Глеб, судя по тому, как покряхтывал, выпрямляясь, тоже слегка затёк, — Есть будем на нашем торговом дворе. Потерпишь, ладно? Там вкусно будет, обещаю.
— Верю, — серьёзно кивнула Рыська. — Ты вон какой огромный, на невкусном точно бы такой не вырос.
Оказалось, что до выхода из крысиных подземелий беглецы не дошли совсем немного — уже через час пришлось таиться от появляющихся время от времени крысодлаков — и в человеческой форме, и в крысиной. Валерка не был уверен, что их не заметили — всё-таки такую большую группу чужаков проглядеть… «Наверное, просто не хотят связываться со странными чужаками, которые как у себя дома расхаживают по их подземельям, — рассудил Птицын. — Или Рыська нас действительно такими закоулками ведёт, по которым местные жители предпочитают не ходить». На самом деле земля в этом районе подземелий была так источена ходами, что нельзя было разобраться, видел их кто-нибудь или нет. Они проходили десятки развилок, и Валерка окончательно перестал понимать, где находится.
— Даже ради спасения жизни не смог бы теперь обратно в тюрьму вернуться, — признался он шагавшей рядом Алисе. — Как Рыська здесь ориентируется — не понимаю.
— Она же крысодлак, — пояснила девушка. — Крысодлаки никогда не заблудятся под землёй, не хуже дивьих людей. А я вот тоже уже заблудилась. Так наверх хочется!
Это желание исполнилось очень быстро и как-то неожиданно. Шли-шли по очередной норе, на этот раз совсем тесной. Валерка даже начал снова переживать, что он или Глеб застрянут. И вдруг… Сначала исчезли стены. Точнее, это Птицын перестал скрести по ним плечами. А следующий шаг провалился в пустоту. Парень испуганно вскрикнул и приготовился к падению, но тут же ударился пятками во что-то твёрдое.
— Ох!
Зрение, давно привыкшее к полной темноте, подсказало, что крысиное подземелье закончилось. Правда, на поверхность они пока так и не выбрались, просто оказались в просторной канализации. Посреди тоннеля тёк ручей грязноватой воды, по краям — что-то вроде каменного парапета, на котором и оказался Птицын. Нора, по которой они шли до этого, была сантиметров на тридцать выше уровня пола, вот парню и показалось, что падает.
— Вот! — гордо сообщила Рыська. — Всё, вышли мы. Тут уже, получается, город наземников.
Постоянно сравнивая две версии Нижнего Новгорода Валерка пришёл к выводу, что они похожи. Да, различий более, чем достаточно, однако в целом география совпадает. По крайней мере, центр города что на тёмной стороне, что в верхнем мире почти не отличается. Невольно парень привык считать, что Москва в этом похожа на родной город. «Я, конечно, Москву плохо знаю, но как-нибудь сориентируюсь», — так думал Птицын. И ошибся. Вообще ничего общего с Москвой верхнего мира парень не видел. Кажется, даже ландшафт отличался. Птицын будто бы очутился в совершенно незнакомом городе, в котором он ни разу в жизни не бывал. Чуть больше Москва тёмной стороны была похожа на свою версию на старых фотографиях верхнего мира, но похожа лишь отдалённо. Да и нельзя ориентироваться по старым фотографиям. В общем, парень здорово растерялся, когда они, наконец, выбрались из канализации и оказались среди невысоких белёных домиков двух-трёх этажей в высоту. Чужой город, незнакомый. Не добрый и не злой, просто равнодушный к семёрке беглецов, которые только что выбрались из подземелий.
Растерянность Птицына ни шла ни в какое сравнение с шоком, который накрыл бедную Рыську, когда они выбрались на мостовую, сдвинув фигурную решётку канализационного люка. Над головой раскинулось бездонное небо со звёздами, и даже редкие газовые фонари не смогли заставить померкнуть это великолепие. Рыська замерла с раскрытым ртом и, наверное, с минуту стояла, пытаясь осознать, вместить в разум эту огромность. Пока остальные пытались хоть немного привести себя в порядок, отряхивая одежду от грязи, девчонка так и стояла в ступоре. Даже не дышала. Валерка не сразу обратил внимание на примолкшую девчонку — сам был поглощён заботами о том, что делать дальше, и спохватился только когда Рыська медленно попятилась назад, в сторону зиявшего в мостовой отверстия канализации.
— Рыська, ты чего? — осторожно спросил Валерка. Девчонка перевела на него взгляд шалых глаз, но всё так же продолжала нащупывать ногами люк. Алиса, которая тоже увидела эту картину, успела поймать девчонку буквально в последний момент. «И очень хорошо, что успела, — думал потом Птицын. — Если бы добралась до этой самой канализации — мы бы её точно больше не увидели!» А так Рыська вцепилась в Алису, уткнулась лицом в живот, и принялась мелко дрожать.
— Ну ты чего? — осторожно спросил Валерка. — Испугалась с непривычки?
— Я лучше назад… — невнятно сказала девчонка Алисе в живот. — Большой мир — не для меня. Я там как-нибудь справлюсь, вы идите. Всё нормально будет!
— Ну, нет! — Валерка даже разозлился слегка — из-за того, что им, вообще-то бежать надо, а тут приходится мелкую уговаривать. Понимал, что она не виновата, но задержка здорово раздражала. — Рысечка, милая, ты — самая смелая девочка из всех, кого я знаю. Я догадываюсь, что тебе здесь очень непривычно и даже, наверное, страшно, но я также знаю, что очень скоро ты привыкнешь, и страшно больше не будет, а будет только интересно. В конце концов, представь, сколько всего вкусного можно будет украсть в этом огромном мире! Нужно только немножечко потерпеть. Правда, мы очень торопимся, поэтому привыкать некогда. Давай ты сейчас превратишься в крыску и посидишь пока у меня под рубашкой? Или у Алисы, если хочешь?
— У тебя буду, — ответила Рыська. Проникновенная речь Валерки её немножко успокоила. Правда, она всё ещё дрожала мелкой дрожью, и даже когда перекинулась в крысу, дрожь никуда не исчезла. Птицын опасался, что стоит Рыське перекинуться, и она выскользнет из Алисиных объятий и юркнет в канализацию — только её и видели. Но Алиса боялась того же самого и держала крепко. Мелкую передали Валерке, он поспешно сунул её под рубаху. Все облегчённо вздохнули.
— Наконец-то! — ворчливо пробурчал Демьян — Я уже думал, мы сегодня отсюда не уйдём! Время, господа, время. Скоро рассвет, дворники выйдут на работу. Наверняка у каждого из них уже есть на нас ориентировки. Нас не должно быть на улицах к этому времени. Адрес помните, Глеб Игоревич?
— Конечно! — даже оскорбился Глеб. — Наш клан держит торговый дом в Средних торговых рядах. Нам нужно добраться до Ильинки, и по ней идти в сторону Кремля.
— Замечательно, — криво ухмыльнулся Демьян. — Как я мог надеяться на другое? Господа, планы меняются. Мы с вами туда за ночь не доберёмся, нужно будет отправлять разведку. А сейчас ищем место, где мы сможем остановиться на днёвку.
— А что, так далеко? — Уточнил Валерка.
— Мы находимся на самой окраине, — пожал плечами Демьян. — Дубровка. Откровенно говоря, понятия не имею, как мы здесь оказались, потому что Особый острог отсюда довольно далеко. И, пожалуй, даже ближе к точке назначения, чем мы сейчас. Отсюда мы, конечно, доберёмся… но бегущую по городу группу оборванцев непременно попытаются остановить, даже ночью. Полагаю, господа, нам придётся разделиться. Думаю, мы с Глебом Игоревичем сможем добраться до Средних рядов, прикинувшись подёнными работниками. Только князь, отдай мне свой полушубок, чтобы я поприличнее выглядел.
— Разумно, — скрепя сердце согласился Валерка. — Осталось только решить, где нам перекантоваться.
— Тут неподалёку станция крови, и рядом бойня, — пояснил Демьян. — Возле бойни — торговые ряды. Там наша компания, — он скептически оглядел оборванных и грязных беглецов, — будет смотреться очень органично. От местных обитателей не отличить. Но придётся немного потерпеть — бесплатно поесть там не выйдет.
Упырь подробно объяснил, как попасть в нужное место, после чего они с Демьяном исчезли:
— Князь, продержись до нашего возвращения, — на прощание попросил Глеб, — Как только я доберусь до своих, все наши проблемы закончатся.
Валерка очень сомневался, что проблемы вообще когда-нибудь могут закончиться, но спорить не стал. И до торговых рядов возле бойни добрались без происшествий — ночь, места довольно глухие. Аккуратная и чистая улочка, на которой они оказались, очень быстро закончилась. Каменные дома сначала сменились деревянными, а потом, по мере того, как компания двигалась дальше по направлению к бойне, превратились в неприглядные времянки, построенные без всякой системы и порядка. А ещё появился запах — тяжёлый, неприятный кровавый дух. Валерка даже забеспокоился, не сорвутся ли Андрей Иванович и Алексей.
— Это не человеческая кровь, Валера, — улыбнулся Андрей Иванович, — Никакой жажды не вызывает. Наоборот, должен признать, аромат не самый приятный. Хотя есть уже хочется, да и крови бы нам с Лёшенькой не помешало по капли, чтобы силы поддержать.
С последним проблем никогда не было. Валерка порезал себе ладонь украденным из крысиной нычки обломком меча, осчастливил упыря и вурдалака, после чего тщательно замотался обрывком собственной рубахи. Всё равно сильно хуже после этого рубаха смотреться не стала — и так презентабельностью не отличалась.
«А вот как кормиться самим — неизвестно. Что-то я сомневаюсь, что Демьян с Глебом быстро появятся. Пока туда доберутся, пока обратно…»
Впрочем, как оказалось, зря переживал. Возможность накормить друзей князю представилась гораздо раньше, чем он ожидал.
Остановиться решили прямо на рынке, благо это не выглядело странным. Часть торговых рядов явно для того и использовалась — здесь ночевали всякие маргиналы, и было их тут более чем достаточно. Некоторые ночевали сбившись в группы, некоторые — поодиночке. На появившихся в неурочное время новых постояльцев никто и внимания не обратил, так что друзья устроились в одной из открытых лавок с навесом, и принялись коротать ночь. Погода позволяла — по ощущениям Птицына было градусов семь тепла, на рынке уже было довольно сухо, и вполне можно было устроиться на относительно сухих досках, не опасаясь себе ничего отморозить.
— Однако удивительный комфорт для целого-то князя со свитой! — хмыкнул Валерка, когда все устроились. Алиса нервно хихикнула — кажется, тоже оценила иронию ситуации, а Андрей Иванович с Алексеем отправились на поиски чего-нибудь съестного. Впрочем, вернулись они очень быстро и с пустыми руками:
— Валера, тут не самое подходящее для нас место. Я посмотрел — здесь только люди, — объяснил Демьян. — Ни оборотней, ни упырей, ни кого-то ещё. И брать у них нечего — в основном, такая же нищета, как и мы.
Утром выяснилось, отчего тут так много народу, и почему они такие бедные. Оказывается, на рынок стекаются те, кто решил попытаться счастья в столице, изгнанный из своих посёлков голодом и неурожаем. Не самое, в общем, благополучное место, учитывая, что здесь собрались те, кто так и не смог себе найти нормального заработка. Однако с голода тут никто не умирал, потому что рабочие руки требовались. Просто платили за это совсем мало. Вот Валерка и отправился устраиваться на работу. Перед самым рассветом с дальнего конца рынка начали доноситься крики. Валерка сначала испугался, потом прислушался, и успокоился:
