— О! Так там грузчики требуются! Пойду, что ли, попытаю счастья? А вы здесь сидите, ладно? Если выгонять будут, знаете, где меня искать. Рыська, ты пока у Алисы побудь, ладно?
На работу Валерку взяли без особых сложностей. По сравнению с остальными кандидатами он выглядел гораздо более выгодно, так что его первым и наняли. Обитатели рынка ещё только просыпались, а парень уже таскал замороженные свиные туши куда скажут. Работа оказалась сложная, сильно мёрзли спина и руки, зато и платили вполне прилично. Потрохами. Валерке за два часа работы перепало восемь свиных сердец. Дополнительно он выпросил у работодателя крынку сметаны, жменьку соли и краюху хлеба. Купец, довольный скоростью работы не стал спорить, и даже предлагал работнику перейти в его лавку на постоянную работу, но Валерка отказался. «Получается, это тут что-то вроде биржи труда, — сообразил парень. — Если кто более-менее толковый, его отсюда быстро забирают. А доходяги всякие так здесь и остаются». Действительно, большинство из тех, кто коротал ночь на рынке, даже не дёргались, когда очередной работодатель начинал выкрикивать приглашение поработать.
— Как они тут живут-то? — задался вопросом Валерка, когда вернулся. — Ничо не делают, сидят только бухают с самого утра! Откуда только берут!
— А они тут донорами подрабатывают, — ответил Андрей Иванович. — Интересное дело, Валерий. Тут же совсем недалеко пункт сдачи крови. Вот они ходят туда, кровушку сдают, а потом, значит, целыми днями восполняют жидкостный баланс в организме. Жуткое дело. Опустившиеся люди. У нас в Нижнем я такого не видел! Впрочем, у нас и населения поменьше.
— Ну и бог с ними, — Валерке по большому счёту на местных обитателей было наплевать, просто любопытно было. Теперь же, когда Андрей Иванович загадку разрешил, парню стало совсем неинтересно. — Я поесть принёс. Сейчас будем готовить!
Сковородку пришлось брать в долг у относительно приличной компании, которая расположилась на соседнем пустующем прилавке. Место для костра осталось от предыдущих постояльцев прилавка, хворост ещё ночью принес Алексей. Валерка здорово подозревал, что вурдалак эту связку у кого-то банальным образом стырил, поэтому спрашивать не стал. Зато жареные свиные сердца в сметане на ворованом-то хворосте получились просто чудесные. Даже Рыська, почуяв приятный запах, рискнула сначала высунуть носик из-за пазухи у Алисы, а потом выбралась сама и полностью. И даже в человеческую форму перекинулась. Вот так вкусные запахи перебороли агорафобию. Впрочем, Валерка не сомневался, что так и будет, только порадовался, что не ошибся.
С завтраком компания расправилась довольно быстро, и к полудню выяснилось, что делать совершенно нечего. Валерка уже начал подумывать, не пойти ли снова поработать, благо очередной работодатель появился неподалёку и начал выкрикивать, что ему нужны грузчики. Всё лучше хоть чем-то себя занять, чем сидеть и бороться со скукой и беспокойством за Демьяна и Глеба. Однако пока Птицын раздумывал, оказалось, что беспокоиться уже не нужно — друзья вернулись.
— Эх, чуть-чуть на завтрак не успели, — расстроился Валерка, — Я такие сердечки в сметане забабахал!
— Князь, ты потом непременно должен рассказать, что за сердечки и о какой сметаны ты говоришь, но пока лучше поторопиться. У меня новости, и они странные! Пойдёмте, здесь карету оставили совсем недалеко. Сюда подъезжать не стали, чтобы внимания не привлекать.
— Как всегда, — вздохнул Валерка. — Что за новости?
— Всё потом, в карете! Не будем разговаривать здесь.
— Тогда стоило не называть меня при всех князем, — тихонько пробурчал Валерка. — Я тут, понимаешь, чуть ли не лучший грузчик, а ты меня князем обзываешь!
Новости, которые привезли друзья, действительно оказались интересными. О побеге из Особого острога судачили чуть ли не на каждом углу. Более того, у каждого городового, у каждого дворника были подробные описания всех беглецов. Вот только ни Валерки, ни остальных из компании в списке не было.
— Более того, — рассказывал Глеб. — Отец, когда с ним связались, сообщил, что мы вообще в тюрьме не были! Ну, в смысле, по официальной версии. Когда он затребовал отчёт, почему нас арестовали, ему сказали, что арест произошёл по ошибке. Мы, дескать, действительно были доставлены в тюрьму, однако в тот же день были отпущены со всем вежеством и с извинениями. Куда мы исчезли после этого, администрация тюрьмы не знает, поскольку не занимается слежкой за частными лицами, с которых сняты все обвинения. Вот так.
— Забавно, — хмыкнул Валерка. — И что тут такого уж странного? Ясно, что приняли нас не госслужащие. Какая-то частная лавочка, очевидно. Я только всё равно не понимаю, кто именно, и чего им от меня надо.
— Контроль над переходом же, — удивлённо посмотрел на Валерку упырь.
— Да понятно, что контроль. Чего контролировать-то хотели? Кого или что такого им нужно переводить из верхнего мира и обратно, что я бы не согласился вот просто так, если бы по-хорошему попросили?
На этот вопрос ни Демьян, ни Глеб ответа не знали. Между тем карета остановилась, и компания выбралась наружу, после чего Валерка на фоне приодевшихся друзей почувствовал себя совсем неловко. Одно дело — на рынке возле бойни, и совсем другое — в центре Москвы, во дворе какого-то донельзя богатого дома, а вокруг народ — чистый, богато одетый, и прямо-таки вопиюще аристократичный по сравнению с их грязной и голодной компанией. Впрочем, как оказалось, все эти господа — свои, так что всех быстренько проводили в здание, где уже ждала новая одежда, обед, а самое главное — можно было помыться! В горячей воде! Это ли не счастье! Все были в восторге, особенно Рыська, которая, оказавшись под защитой стен и потолка снова вернула своё хорошее настроение. Воды, в отличие от открытых пространств, она совсем не боялась.
После мытья и плотного обеда очень хотелось отдохнуть, но Валерке, в отличие от остальных, это не светило. Демьян с Глебом принялись просвещать дальше.
— Отец уже едет, вместе с гвардией рода. Он сразу хотел, после того, как в город заявились твои ребята с собакой и подняли тревогу, но попытался сначала так разобраться. Когда выяснилось, что мы вроде как пропали, решил ехать. Так что предлагаю дождаться его здесь, так будет безопаснее.
— А про Максимилиана с компанией что-нибудь известно? — поинтересовался Валерка. — Где наши столичные чиновники-то?
— Исчезли в тот же день, что мы уехали. Подробностей не знаю, но вроде бы даже вещи у них остались на месте, только сами все пропали. Отец передавал, по городу даже слухи пошли, что это вы их и того. Дескать, проблемы у проводника со столичными чиновниками, вот он их и решил. Кардинально.
— Час от часу не легче. А меня не приедут арестовывать за убийство уже чиновников? — поинтересовался Валерка. — А то что-то дела какие-то непонятные закручиваются.
— Князь, я всё-таки схожу к своему должнику, — сказал Демьян. — Там человек непростой… В общем, хочу у него спросить, что в этих кругах, — упырь многозначительно показал пальцем куда-то в потолок, — слышно. Ну так, на всякий случай. Многого он мне не расскажет, но может, хоть чего-то прояснит по старой памяти. Игорь Деянович, насколько я понимаю, сюда прибудет только завтра утром, так что я успею съездить. Тем более теперь, как выясняется, и скрываться не нужно.
— Слушай, мне не хочется тебя одного отпускать, — сказал Валерка. Парень себя как-то странно чувствовал — вроде всё, вырвались, и даже у государства к нему, как оказывается, никаких претензий нет, но… Как-то всё слишком легко получилось. Никаких, получается, к нему претензий. Достаточно было сбежать из тюрьмы, и всё — он снова благовоспитанный гражданин и князь, а вовсе не преступник. Странно, и страшно. Птицын — вполне осознавал, что он — человек неопытный, да и отчасти наивный даже, но тут уж совсем дураком надо быть, чтобы надеяться, что всё обойдётся.
— Знаешь, давай с тобой вместе сходим. Я понимаю, что ты личность этого своего знакомого раскрывать не хочешь, но я тебя так подожду, поблизости, — предложил Птицын. — Ну, куда ты там идёшь. Пока остальные вырубились, а то ведь всей толпой с тобой отправимся.
— Знаешь, княже, в другой раз бы отказался, а сейчас, пожалуй, соглашусь, — кивнул Демьян. — Но только если ты дашь слово, что сгоряча и без подготовки меня спасать не полезешь. Мне, собственно, нужно только, чтобы ты знал, если я после общение с этим товарищем пропаду. Мы с ним когда-то были довольно дружны. В войну в одном отделении служили. Только я после того, как с военной службы уволился, на вольные хлеба ушёл, а он по государственной стезе пошёл. Сейчас, вроде бы, должен немаленькую должность в департаменте внешней разведки занимать. Опытом с молодёжью делится… в общем, сам понимаешь, таким лучше лишний раз на глаза не попадаться, особенно, если не уверен, что сам перед законом чист. Должен-то он мне должен, но против присяги не пойдёт.
— То есть ты предполагаешь, что он тебя арестовать может? — сообразил Валерка.
— Нет, — слека неуверенно покачал головой Демьян. — Арестовывать не станет. Просто на всякий случай. И ты в гости не пойдёшь, хорошо? Просто на подстраховке. А впрочем, раз такие дела у нас… я бы ещё Андрюшу взял с Алешей. Алису же оставим спать, не будем будить девочку.
На том и согласились, так что к загадочному служащему по линии разведки отправились вчетвером. Валерка всю дорогу просидел на нервах, готовясь к неприятностям, и потом, когда Демьян надолго исчез в каком-то богатом доме — тоже. Впрочем, не он один. Андрей Иванович даже вызвался пройтись вокруг дома — дескать, вдруг там нашего Демьяна уже через запасной выход выводят. Но нет, обошлось. Демьян вернулся где-то через час, слегка раздражённый и недовольный.
— Ну что⁈
— Странное дело, — поморщился упырь. — Он мне был явно рад. И про долг вроде как помнит. Вот только помогать всё равно отказался. Сказал, что ничем помочь не может, потому как это не его епархия. Обещал непременно навестить меня в ближайшее время в Нижнем, а пока, дескать, слишком много дел. Вот именно поэтому я государственную службу и не люблю. Слишком мутно там всё.
Валерка всё равно был рад — хоть что-то прошло без проблем. Пусть толку никакого, но хотя бы без убытка, а то в последнее время всё как-то криво и косо. «Особенно если вспомнить, сколько денег мы должны, и сколько потеряли за последнее время, — вздохнул Валерка. — Это ж ещё как-то расплачиваться нужно. И квадроциклы эти клятые из-за которых всё началось… Даже если обвинения с нас сняли, квадроциклы-то где искать? Или всё, исчезли? Растаяли, как снег по весне? Опять же, с яломиште нужно что-то делать. Хотя нет, с этим никаких проблем. Вернёмся — нападём и перебьём всех, чтобы больше с этой стороны удара не ждать. Надоели!»
Поделиться своими кровожадными мыслями с друзьями Валерка не успел — экипаж остановился возле торговых рядов, а там их уже встречали. Радей Тихославович собственной персоной.
Средние торговые ряды на тёмной стороне Москвы занимают целый квартал. Главное здание прямоугольной формы, которое, собственно, этот квартал составляет, и четыре внутренних. Одно из тех, что во дворе и принадлежит целиком клану Игоря Деяновича. Соответственно для того, чтобы к нему проехать, карета проезжает через арку — вот перед этой аркой экипаж и остановили. Точнее, Валерка сам попросил остановить, увидев знакомую фигуру.
— Здравствуйте, ваше благородие, господа, — поприветствовал компанию Радей Тихославович. — А я, признаться, рассчитывал вас найти внутри. Не думал, что у вас будет настроение для прогулок по столице после таких приключений! И рад видеть вас в добром здравии и хорошем настроении.
— Вашими молитвами, Радей Тихославович, — ответил Валерка. Хотя хотелось — совсем по-другому. — Но, надо полагать, вы нам его сейчас испортите? Опять в тюрьму повезёте?
— Отчего же, надеюсь, наоборот, ещё сильнее вам его поднять. Вы, Валерий, должно быть, находитесь сейчас в некотором недоумении.
— Именно так, — кивнул Валерка. — Правда, не уверен, что слово «недоумение» достаточно передаёт накал эмоций. Меня пытаются ограбить, потом, когда мы с друзьями уже настигли грабителей, вдруг хватают и тащат в тюрьму, где какой-то мутный тип меня пытается завербовать. Я оттуда бегу, жду всех кар небесных, и тут вдруг выясняется, что в тюрьму меня никто не сажал, никаких претензий ко мне нет, и вообще, всё хорошо. И вдруг появляетесь вы, Радей Тихославович. Знаете, у меня сейчас большой соблазн вас схватить, заковать во что-нибудь серебряное или железное, и тоже посадить в какой-нибудь подвал, чтобы выяснить, на кого вы работаете и что от меня хотите.
Поросёнок ничуть не оскорбился, даже наоборот, рассмеялся.
