— Не знаю как вас и благодарить, — смущенно улыбалась Мари, стараясь быть более спокойной, но внутренняя дрожь отражалась в голосе.
— Лучшая награда — твое присутствие и то, что я смогу хоть как то помочь почти дочери Анны Степановны, — произнес он и невольно вспомнил как она рискуя собой вытащила его их горящего дома, когда он изрядно выпил и упал прямо возле камина. Мари с трудом верила, что все услышанное ею было реальностью, начиная от их знакомства с Анной Степановной, заканчивая его безграничным желанием обеспечить ей безбедную жизнь, хотя судя по рассказам Протасова, граф жадный, бедным и злой человек.
Они попрощались и Мари ещё долго находилась в странном состоянии, ей казалось что все было не правдой, лишь её фантазией. Оттого она время от времени крутила на пальце кольцо, подаренное графом и думала над его словами, а его голос внушал доверие и она почувствовала, что он не палач, а спаситель. Теперича оставалось ждать седмицу и тогда всё станет иначе и жизнь разольёт перед ней новые краски, освобождая её от злого рока под названием — Андрей Протасов. Уже во флигели, Мари по другому дышала, стало легче и не страшилась она идти под венец с тем кого выбрал князь, отнюдь — иным выглядело будущее.
********************Дни шли за днями, Фрося до сих пор не вернулась в имение и на вопросы Марьяны, Протасов отвечал, что та отправилась по его личным поручениям. Какие они были, тот не рассказывал, а девушке казалось есть что-то чего она не знает. Князь способен на самые низкие поступки, это она прекрасно знала, а тем паче обмануть и ввести в заблуждение, для него ничего не стоит.
Все больше страдала Мари, ей не хватало няни, с ней она хотела обсудить всю ситуацию, что сгущалась над ней, но оставалось надеяться что та вернётся до её отъезда. Дни слишком долго тянулись, теперича она уже не работала, помогая по дому, а только ждала скорой свадьбы и постоянно думала об Алексее. Она то и дело спрашивала себя «Как он? Все ли у него хорошо? Вспоминает ли он её?» Но потом останавливались, убеждая себя, что ему она больше не нужна, они никогда не переживут более моменты вместе, их уже нет и все закончилось в тот момент, когда он увидел её в спальне бывшего друга. Несколько раз он снился ей, но был далёким и только проснувшись, девушка осознавала — впереди жизнь без него и надобно побороть свои чувства и стараться убрать из головы навязчивые мысли. В один из дней, перебирая в ящике туалетного столика, Мари наткнулась на то кольцо, которое Алексей отдал ей в память о нём. Тогда, в их последнюю встречу, она пыталась отдать его жене, но ничего не вышло и забросил его — только сейчас вспомнила. Мари решила взять его с собой, когда уедет с графом и дабы не забыть положила в шкатулку, где лежало украшение в виде летящей птицы. Его она часто рассматривала и казалось слышала как птица издаёт крик, ей казалось это она летит и избавляется ото всех проблем вокруг неё.
Вечером, за два дня до важного события, Мари направилась в библиотеку, там она хотела взять книгу и скоротать остатки дня. Девушка стояла у полки и выбирала что-то подходящее для себя, как створка распахнулось и появился Андрей. Он с горящими глазами впился в неё, а она едва взглянув на него продолжила исследовать книги.
— Решила напоследок занять мысли? Думаю после свадьбы у тебя не будет свободного времени. Оранский так стар, что тебе придётся постоянно подносить ему ложку ко рту, а по ночам ты будешь слушать над ухом его жуткий храп.
— Думаю, что теперича это не ваша забота. Не вы ли тому поспособствовали? — Парировала девушка, отложив понравившуюся книгу обратно на полку.
— Верно, но теперича думаю не поспешил ли я, — с грустной улыбкой ответил Андрей и это было странно для неё.
— А знаете, я уверена, что нет, — заявила она. — Не зря же говорят, все что не делается всё к лучшему.
Марьяна направилась к открытой створке, позабыв что хотела, но Протасов вывел её из себя своей странной и глупой игрой. Она была счастлива, что вскорости не будет его видеть и наконец избавится от него, тем паче граф Оранский оказался очень добрым и милым человеком, к тому же он знал Анну Степановну и это служило весомый аргументом.
Мари решила ложиться пораньше, идти вновь за книгой она не захотела. Распустив волосы она любовалась собой возле туалетного зеркала, а затем деревянным гребнем расчесала их получше. После того как она опустилась на кровать, Марьяна долго пыталась заснуть, ей все мерещился Алексей и их драгоценное для неё время в лесной избушке.
Не понятно сколько прошло времени, но ночь уже вступила в свои права, когда в дверь спальни Мари послышался настойчивый стук. Девушка со страхом открыла глаза, не понимая кому она понадобилась в столь позднее время, только решила не затягивать с ответом и быстро поднялась. Она накинула капот на тонкую батистовую сорочку и зажгла масляную лампу, напротив кровати и все это время за дверью кто-то непрерывно постукивал. Марьяна наскоро пригладила волосы со страхом думая не случилось ли чего страшного, ведь неизвестно что ей хотят сообщить. Мари повернула защелку и приоткрыла дверь, а к её великому удивлению напротив стоял Андрей. Вид у него оставлял желать лучшего — взъерошенные волосы торчали в разные стороны, что было не характерно для него, шлафрок едва затянутый поясом оголял широкую грудь и наконец в руках он держал пустой бокал, а девушка поняла, тот успел с лиха выпить.
— Что вы здесь делайте? — Испуганно воскликнула она.
— Дай зайти, — пробубнил тот невнятно.
— Уходите немедля, — заявила Марьяна.
— Нет, не прогоняй меня, — он толкнул створку, настроившись войти в комнату.
Мари отбежала под его натиском и округлив испуганные глаза не знала чего от него ждать.
— Ты нужна мне, — вымученно произнес он.
— А вы мне нет. Уходите иначе я не отвечаю за себя, — заявила она, глазами рыская по комнате в попытках найти хоть что-то, ежели тот набросится на неё.
— Прошу, — он протянул к ней руку, она отшатнулась к окну.
— Предупреждаю в последний раз, — наскоро она схватила полупустой хрустальный графин и замахнулась.
— Давай, ударь! Это лучше чем так жить, — пробубнил тот.
— Вы пьяны, не понимаете что говорите, — она застыла на месте и ждала от него действий.
— Да, я выпил и буду пить дальше, ежели ты прогонишь, — лепетал он, а его вид казался ей слишком жалким.
— Что ж оставайтесь, тогда я уйду, — заявила девушка и быстро направилась к двери.
Андрей стоящий неподвижно разом подскочил к ней. Мари вскрикнула и выронила кувшин, чувствуя как вода облила ноги, а Андрей сжал её в плотное кольцо и она чувствовала его дыхание на шее смешанное с запахом бренди. Привыкшая к его странному и порой не поддающееся уму поведение, не удивило её, а наоборот и она была готова закричать, зная что рядом людская и на помощь ей прибегут крепостные.
— Отпустите, иначе я буду кричать, — прошипела Мари.
— Нет, Мари, побудь со мной. Подари мне немного тепла, — жалостливо и так непохоже на него шептал он.
— Вы сошли с ума? Я не одеяло, чтобы греть вас, — отрезала она, когда тот ослабил хватку.
— Ты могла бы побыть со мной хоть немного. Хочешь я отменю эту проклятую свадьбу? — Он стоял перед ней безвольно опустив руки.
— Что? — Не поверила она своим ушам, полагая что это очередная игра.
— Отменю этот чёртов брак, пошлю подальше этого старика, — распалялся Андрей, точно не в себе.
Под конец он и вовсе подошёл к стене и скатился спиной без сил на пол, чем вызвал ещё сильнее опасение. Ей казалось князь сошёл с ума, он был не похож на того своенравного, гордого барина, унижавшего её всякий раз, а теперь он был похож на побитого кота, который просит спасения. Некоторое время Марьяна смотрела на он опустил голову на грудь и просто сидел неподвижно, отчего ей стало не по себе, она не знала как поступить, но все же решила помочь ему.
— Вам плохо? Я позову кого-то из слуг, — девушка уже хотела уйти, но он остановил её.
— Умоляю, — он протянул ей навстречу руку и жалостливо смотрел потухшими глазами.
Мари все же осторожно подошла, тогда он потянулся стоя на коленях, взял её руку, принялся жадно целовать, а она не знала бежать или кричать. Горячие губы покрывало её ладонь, тыльную сторону, каждый палец, запястье, ей казалось ещё немного и он проглотит её, точно голодный пёс. С негодованием смотрела на него девушка, его прикосновения были ей неприятны и она скривив лицо, наблюдала за ним сверху.
— Я пошлю к черту этого старика, — повторял он, крепко удерживая запястье Марьяны. — Только останься со мной… Он не достоин тебя! Он жалкий старик…
— Мне ничего не нужно, — она дернула руку, оставив его в недоумении. — Я выйду за графа Оранского. Кем вы себя считаете? Богом, чтобы распоряжаться жизнями и судьбами? Вы напились до безумства, несёте вздор, а я должна это слушать. Уходите! Дождитесь пары дней и я навсегда оставлю вас.
— Нет, — он с трудом поднялся на ноги опираясь на стену. — Не оставляй меня! Ты нужна мне…
