Откашлянув, будущий муж Мари повернулся к ней дабы самому начать с ней диалог.
— Смею представиться, граф Оранский Николай Платонович, — кивнул он ей, с улыбкой смотря на неё.
Затем он шагнул к ней и она уловила запах лаванды, он протянул ей ладонь, а ей ничего не оставалось как положить одеревеневшие пальцы в его морщинистую руку. Она испуганно дышала, представляя как придётся делить с ним кровать и его прикосновения вызывали в ней внутреннюю дрожь отвращения и неприязни.
— Марьяна Васильевна Лебедева, — выдавила она, стараясь сохранять спокойствие и унять безумный стук сердца.
— Вот и славно, знакомство состоялось, — произнес князь, — стало быть пришло время обговорить детали. Пожалуй распоряжусь насчёт ужина, за столом все и обсудим.
Андрей решил оставить их и с улыбкой на губах прикрыл створки. Марьяна не знала куда деть руки, да ещё и прядь волос которую она так старательно выдернула из причёски, теперича вгоняет в краску, мешаясь возле щеки.
— Думаю вы немного успокоились, — осторожно произнес граф, — я о том случае у церкви давеча. Я понял вы меня узнали и это вызвало у вас оторопь.
— Извините, что повела себя так невежливо, но вчера… — пыталась она подобрать слова.
— Вчера вы переживали любовное разочарование, — произнес он, кивая своим словам. — С кем не бывает?
— Ничего такого… — пыталась оправдаться Марьяна.
— Я достаточно пожил и знаю глаза людей, которые плачут по любви, — парировал граф.
Мари окончательно была пристыжена, ей казалось с неё сняли оболочку и теперича сердце и душа у всех на виду, все читают их точно открытую книгу. Она хотела вновь опровергнуть, но поняла ей не скрыться и просто застыла в немом молчании, понимая не к чему все это, ведь перед ней её будущий палач.
— Сейчас важнее поговорить о нас, — Марьяна кивнула, а он продолжил, — итак, как вы смотрите на наш брак?
— Не знаю как выразится, — замялась девушка. — Но я попытаюсь…
— Не стоит дитя моё, — остановил он ее жестом, — позвольте мне самому объяснить. Вы любите другого, того по ком плакали давеча, а князь заставляет, вернее настаивает на вашем замужестве со мной. Верно?
— Николай Платонович, вы изрядно мудры и сами можете многое понять, но не требуйте от меня большего, чем я могу сейчас, — витиевато поясняла Марьяна.
— Что вы, наоборот, я хочу дать вам всё чего вы достойны, — его морщинистое лицо осветила улыбка и Мари не знала, что он имеет ввиду, потому и боялась его.
Их прервала служанка и позвала к ужину. В столовой их ожидал Андрей и как только они опустились на стулья, он принялся обсуждать с Оранским их скорую свадьбу. Марьяне же казалось, что это её не касается, что не о ней сейчас говорят, что она далека от этого, а лучше бы это оказалось сном — страшным, невероятным, а она вскорости проснётся и окажется не связанной данным обещанием. Они все говорили, а она подносила ко рту пищу и не чувствовала её вкус, точно тело было далеко. Точно сквозь время проплывали воспоминания их совместных ужинов с Анной Степановной, их беседы, планы, её весёлый смех и беззаботная жизнь, а затем их встреча с Алексеем. Тело обдало жаром и Мари отчётливо почувствовала его губы на своих, а затем его страшные обвинения и та сцена у церкви комом вставала в горле. Глаза защищали и на них проступили слёзы, она хлопала глазами, дабы их осушить, а отвернулись в сторону — незаметно смахнула предательски упавшую на щёку слезу. Протасов с графом не обращали на неё внимания, точно дело вовсе её не касается, Марьяне же было все равно — её мнение все равно спрашивать не станут. Из разговора она уяснила, что свадьба будет через шесть дней, осталось за малым — договориться в церкви, а сегодняшнее знакомство, приравнивалось к помолвке. Понурая Мари, все ещё не смирилась со своей участью и вздыхала, смотря в пустоту.
— Позвольте, Андрей Петрович, на последок переговорить с юной Мари, — попросил граф.
— Что ж, не стану воспрепятствовать, — согласился тот. — Гостиная в вашем распоряжении.
Вскоре Марьяна и граф направились для очередной беседы, которая по его мнению изменит её к нему отношение, ведь ему есть чем удивить её и это обещало полностью изменить не только ее жизнь, но и судьбу.
Оказавшись с ним наедине, Марьяна ждала когда тот начнёт, но видимо он не торопился. Глотая несуществующий ком в горле, девушка хотела скорее остаться одна, казался этот день не оставил в ней и толики сил.
— Ежели этот день можно считать помолвкой, то примите от меня подарок, — произнес граф.
Он достал из кармана жилета маленький мешочек и вскоре перед Мари оказалось кольцо.
— Не бойтесь, я не так ужасен как вы думаете, — сказал тот и Мари несмело положила пальцы в его горячую морщинистую руку.
— Что вы я так не считаю, — тихо обронила она, чем вызвала у него улыбку.
— Что ж в каком случае нас ждёт серьёзный разговор, — сместив густые брови, произнес граф.
Мари округлив глаза ждала чего страшного, но готова была ко всему, ведь судьба её решена.
— Я знаю, что предстоящий брак просто нелепость и я уверен, что вы считаете так же, — решительно заявил он, а девушка слушала его затаив дыхание. — Я знаю вашу историю, знаю как княгиня Анна Степановна вас любила, что она отказалась от светской жизни и занялась вашим воспитанием, вложила всю себя.
— Вы были знакомы с крёстной? — Удивления Марьяны не было предела, но это стало глотком свежего воздуха.
— Мы были знакомы очень давно, ещё с юности. Мы дружили семьями, к тому же она не раз помогала мне, спасала меня, ведь я чуть было не проигрался до нитки.
— Как удивительно! Но крестная не рассказывала о вас.
— Это не так важно, важнее то, что я скажу, юная Мари, — с загадочностью произнес тот. — Как ты видишь, я уже стар и не собирался связывать себя узами брака, но узнав о тебе незамедлительно принял решение. Всё это будет лишь формально, я не намерен приходить к тебе в спальню или вести себя как тому полагается мужу, не для того все это.
— Но что же тогда? — Недоумевала девушка, сия история была слишком странной, дабы казаться реальной.
— Моё здоровье оставляет желать лучшего, сил осталось лишь на дыхание. Я не долго буду тебя удручать, дитя моё, уверен что не протяну больше двух лет. — Со вздохом закончил граф, — все думают, что я беден, жалок, ведь в обществе я не появляюсь со времен возвращения из-за границы, а было это очень давно. Детей у меня нет, но денег предостаточно, есть земли, слуги, большой дом и наконец желание все это оставить именно тебя Мари.
— Мне? — Лицо девушки вытянулось, она больше ничего не понимала.
— Именно! — Кивнул тот, — мы поженимся, а после моей смерти ты будешь очень богата. У тебя будет власть, состояние, земли и наконец жизнь полная возможностей.
Надеюсь теперича вам стало легче от мыслей, что вас ждёт брак с этаким стариком.
— Николай Платонович, я так тронута всей этой историей и вашей заботой, что не знаю что и сказать, — с души Мари точно упал камень, перед ней уже не стоял нагоняющий ужас и отвращение старик, а предстал добрый, мудрый и заботливый человек, щедрости которому не было предела.
— И не нужно, дитя моё, — его лицо озарилось светом спокойствия и тепла. — Мне нужен хороший компаньон на закате моих дней. Обещаю любить тебя искренней отеческой любовью.
