— Моя няня Фрося, исчезла из поместья совсем неожиданно, но только Андрей Петрович отказывается что либо говорить. Она была единственным родным мне человеком после Анны Степановны, она вырастила меня, я очень её люблю и не знаю где она.
— Что ж я расспрошу у князя о ней и сделаю всё, чтобы она поехала с нами, — решительно заявил тот.
— Вы и вправду сделаете это? — Глаза Мари заиграли радостью и улыбка осветила бледное лицо.
— Конечно, дитя моё, — его выцветшие голубые глаза превратились в узкие щели, он искренне улыбался вместе с ней, желая теперича сделать её самой счастливой.
Они добрались до Протасовки и миновав ворота Мари облегченно и в то же время с грустью вздохнула. Не смотря на все трудности в отношениях с Андреем, именно здесь она пережила самые лучшие моменты, скорее связанные с Алексеем, чем с ней самой. Ежели бы не тот случай в кабинете, то она бы не убежала в тот вечер в неизвестном направлении, не познакомилась с любовью своей жизни, с другой стороны жена Протасова не умерла бы. Хотя много рассуждая о том, Мари сходилась к мнению, что быть может так и вышло бы в любом случае, не её вина в том, князь сам полез к ней, сам создал давешнюю ситуацию.
Они оказались в гостиной, в доме приготовили праздничный обед в честь свадьбы, но Мари не чувствовала себя частью данного торжества. Ей казалось она лишь безмолвный свидетель данного действа, но никак ни невеста и не графиня Оранская. Андрей отдал распоряжение слугам и переключился на обручившихся, в его взгляде явно читалась насмешка глядя на юную девушку и её пожилого супруга.
— Думаю вряд ли стоит отмечать этот абсурд, — вдруг произнес тот, чем вызвал нотку гнева у графа.
— Отчего же, Андрей Петрович? — Парировал тот, — это вполне узаконенный союз, как перед людьми и богом.
— Не смешите меня граф, всем известно кто вы такой. У вас за душой вряд ли найдёт свободный целковый, а весь этот маскарад на занятые средства, — ухмыльнулся Андрей, ему хотелось унизить того перед растерянной Мари.
Николай Платонович вздохнул, ему не хотелось разубеждать того, да и кто поверит в его опровержение, единственное хотелось уберечь Марьяну, она то уж никак не должна пострадать.
— Мари, дитя моё, — обратился он к взволнованной девушке, — поди к себе. Я тут переговорю с князем.
Мари самой хотелось скорее скрыться ото всех и побыть одной и она подхватив платье поспешила во флигель.
— Однако вы смешны, граф, — Андрей освободился от галстука, который мешал ему и вальяжно кинул его на канапе, — обращаться так к своей жене, право сверх здравого смысла.
— Отныне, князь, я вам ничего не должен, так же как и вы мне, и прошу относиться уважительно к моей жене и не пускать на смех мои слова, — строго произнес тот.
— Что вы, Николай Платонович, я и не думал, но будьте справедливы, ваше обращение по истине забавно, — развёл руками Андрей.
— Вас не должно касаться ничего из моей жизни, тем паче моя супруга, — продолжал отчитывать его граф.
— Что ж тогда выпьем, — улыбнулся Протасов.
Он быстро налил им по бокалу бренди и когда они расположились в кресле, Николай Платонович вспомнил о няне Мари и её пожеланиях относительно той.
— Кстати, Андрей Петрович, моя супруга обмолвилась, что её няня, некая Фрося, исчезла и она не видела её уже более седмицы.
— Что вы я бы мог и сам обсудить это с ней, к чему эти перипетии относится крепостной, — недоумевал князь.
— Смею заметить для неё это не просто крепостная, та вырастила Марьяну, — рассуждал Оранский, сделав глоток.
— А я смею отметить, что вырастила её моя мать и жила та не нуждаясь не в чём, — отрезал Андрей. — Только вы, Николай Платонович вряд потянете, ведь вы бедны как церковная мышь.
От услышанного у графа поползли вверх густые брови и поджав губы, он старался сохранить самообладание, на его морщинистом лице появилась некая жалость, ведь тот не знает о нем ровно ничего.
— Думаю, Андрей Петрович, пара закончить наш разговор, иначе это перерасчёт в нечто большое, — процедил граф, поднимаясь с места. — Пойду, потороплю Марьяну. Мари переделать в лёгкое мусорное платье голубого цвета, с отделкой по бокам, вспоминая что его любила крестная. Она открыла шкатулку, где на неё смотрел перстень Алексея, отчего она неровно задышала, точно это был сам он. К удивлению девушки своего кулона она там не обнаружила, но точно помнила что положила их вместе, дабы не забыть. Она принялась вытряхивать содержимое, но когда шпильки, ленты и брошки рассыпались по столу, стало ясно кулона среди них нет.
— Ты что-то потеряла?
На неё возле приоткрытой створки смотрел граф, а Мари стараясь не казаться обеспокоенной, улыбнулась ему.
— Да вот решила собрать необходимое, — кивнула она на содержимое шкатулки. Вздохнув он подошел к ней и ласково улыбнулся.
— У тебя будет все необходимое в нашем доме, вернее в твоём, ведь я уже не молод, да и здоровье моё с каждым днем хуже, — легко произнес он, а Мари совсем не желала его кончины, он казался ей мудрым и добрым, от него взяла надёжностью и спокойствием.
— Я хочу, чтобы вы жили долго, — произнесла она, в ответ он взял её руку и поцеловал. — Мари, тебе нужно будет многому научиться. После моей смерти вести дела придётся тебе, но ты не останешься одна, мой верный управляющий тебе во всем поможет, будь в нем уверена, — заявил он, а она не понимала значения того.
— Как скажите, Николай Платонович, я все сделаю, обещаю что не подведу вас, — произнесла она полная решимости.
— На другое я не рассчитываю. — Заявил граф, — я нашёл достойную преемницу, воспитанницу Анны Степановны. С самого утра Мари чувствовала тоску, ведь нынче была её последняя ночь в этом доме. Не смотря на то что она всеми силами мечтала покинуть его, что-то в ней призывало к грусти, заставляло сердце щемить и тревожиться. За завтраком они сидели вместе с графом, Андрей с денницей уехал по делам, именно так он велел слугам говорить. Настоящую причину Мари знала, она догадывалась — тот демонстративно показывает, что не хочет и знать о ней, тем паче оказывать честь графу. Но это ей было кстати, лицезреть надменный вид Протасова она уже не могла, а рядом с Оранским, чувствовала покой и заботу.
Уложив вместе с крепостной свои немногочисленные вещи, Мари поняла что готова кричать от счастья больше не принадлежать Андрею. Его судьба и жизнь её больше не касается — главное чтобы она обрела покой и забыла Алексея. Он отныне перевернутая страница, и уложила последнее платье в дорожный кофр, девушка облегченно вздохнула. Она спросила у Дарьи не заходил ли кто к ней в спальню и получив ответ, что та не нанималась следить, Марьяна окончательно загрустила. Кулон в виде птице не найден, а значит это Протасов, иначе и быть не может, он знал, что девушка всегда носила его с собой и решил видимо так задеть её. Теперича она сожалела, что тот просто сбежал из дома, именно в день отъезда и не решалась рассказывать Николаю Платоновичу о том. «Ежели суждено, он вернётся ко мне, а если нет, то пусть Протасов пользуется им, но меня он более не сломает, я не стану унижаться и просить вернуть.»
Когда последние вещи были упакованы и уложены в дорожную карету, Марьяна попрощалась со всеми и поблагодарила за всё. Одно до сих пор её тяготило, Фрося так и не появилась, хотя Пантелей передал что по словам князя, та вернётся уже через два дня.
Они расположились на обитых бархатом сиденья и тронулись в путь. Миновав ворота, экипаж увозил Мари в неизвестном направлении, а проезжая знакомые места, она вспоминала об Алексее и их несмелых свидания, которые уже никогда не повторятся. Андрей подъезжал к усадьбе, когда увидел удаляющийся экипаж и остановившись у ворот наблюдал как тот увозит Марьяну навсегда. Навсегда из его жизни, из от его глаз, но никак не из мыслей и желаний, которые в последнее время пожимали его точно огромное пламя. Он с каменным выражением смотрел как карета становится все меньше — он опоздал, шептало сердце, опоздал увидеть её в последний раз. Опоздал и прошлого не вернуть.
Спешившись, минуя стремя, Андрей неспешно пошёл вперёд, там где несколько минут назад, карета оставила глубокий след, точно это Марьяна полоснула по его сбитой в кучу душе. Он хотел кричать, только кто поймёт, хотел бежать — только не куда, хотел спрятаться ото всех, чтобы никто не посмел потревожить его, и даже этого сделать нельзя. Похлопав коня по крупу, Андрей поплелся к парадному, передавая его груму. Ему казалось он разбит и его уже не собрать, он не хотел идти в дом, где её уже нет, где она забрала с собой все вещи, только одно он успел взять. Опустив руку в правый карман, он достал кулон в виде птицы, именно так он называл Марьяну в своих мыслях. Сжимая его в ладони, он представлял её и от того что частичка её осталась с ним, он чувствовал небольшое облегчение.
Смоленская губерния, Смоленский уезд 1836 год.
Осень постепенно вступала в свои права, осыпая землю золотистыми и багряными листьями, с каждым днем становилось холоднее. Бледное солнце пробиваясь сквозь заволоку туч, пыталась обогреть утреннюю промёрзшую землю; кое-где на поникшей траве виделся иней и под тёплыми лучами он превращался в капли. В зарослях кричали вороны, и если прислушаться можно было услышать теньканье синиц, перелетавших с ветки на ветку. Где-то аллели гроздья рябины и вперемешку с бурыми листьями они выглядели точно украшение, которое так и хотелось примерить.
С утра было тихо, ветер точно ещё не проснулся и затих на полуголых ветвях берёз и осин, создавая иллюзию тепла. В воздухе пахло сыростью и после вчерашнего дождя оставались маленькие зеркала-лужицы, в которых можно увидеть небо и быстро пролетающие облака. Ещё немного и сорвутся хлопья снега, устилая землю пушистым одеялом, укрывая склонившиеся травинки и деревья от мороза.
Неспешно, загребая сапогом сухие листья шла Марьяна и смотрела как над ней проплывают низкие облака. На лице её покоилась грусть и она порой вздыхала, а вскоре показалась крыша поместья. Она грустила не потому, что жизнь все эти годы, была трудной и тяжёлой, ведь прошло уже пять лет с момента её обручения с графом, а потому что шла она с семейного кладбища Оранских. Нынче день памяти Николая Платоновича, три года назад он покинул её и ушёл навсегда, а она каждый год в этот день направлялась на его могилу и приносила алые розы. Марьяна хорошо помнила их совместную жизнь, его мудрые советы, истории, которых у него было не счесть, его взгляд, весёлый смех и наконец прогулки по этому парку. С ним она всегда чувствовала покой и знала, он всегда поможет и найдёт слова, а она лишь следовала его наставлениям.
С тех пор как она появилась в поместье, граф принялся постепенно знакомить её с делами. Рассказал о своих угодьях, лесопильном производстве, ткацкой фабрике и лошадях, которых в конюшне насчитывалось более сотни. Удивлению Марьяны не было предела, она и представить не могла, что граф так богат и он принялся рассказывать ей как всем эти управлять. Конечно он не оставил её в одиночестве, ей в помощь был представлен управляющий и верный наставник — Карл Филиппович Шейер. Немец по происхождению с русскими корнями, служил у Оранского с юности, после того как тот проигрался графу в «стуколку» — популярную карточную игру в одном местном кабаке. Николай Платонович взял бедолагу на службу и постепенно тот заручился его поддержкой и дорос до управляющего.
