— Конечно, дорогой, — вздохнула она, взяв его под руку.
Они быстро добрались до дома, надобно было собираться в дорогу, путь не близкий, а сколько осталось Анне Степановне было неизвестно. Андрей хотел застать мать живой и изрядно нервничал, приходилось оставить свою супругу в городе одной, не смотря на родственников и знакомых, с которыми они не очень то ладили.
Едва оказавшись в стенах родного особняка, Андрей приказал доставать саквояж и приготовить одежду, ибо завтра же с денницей он покинет столицу. Юлия с замиранием сердца смотрела на изрядно взволнованного мужа, опасаясь даже спросить берёт ли он её с собой, а только вздыхая поглядывала как он раздаёт команды крепостным.
— Андрей, мне очень жаль, но что же делать мне, — не выдержав спросила она. — Ехать ли за тобой, или ждать томясь в нетерпении.
— Жюли, моя дорогая супруга, — он ласково взял её руку в свои горячие ладони, — тебе не надобно вот так бросаться со мной в дорогу, а лучше подожди седмицу и приезжай в Протасовку, все равно на лето мы собирались туда.
— Ты прав, я так и сделаю. — Заявила она. — Значит наш сын родится там, а не здесь?
— Да, именно и бойся уже в начале лета я привезу Павла Сергеевича и он будет наблюдать за тобой, а затем поможет при рождении нашего малыша. — Он поцеловал её руку, а она наградила его счастливой улыбкой.
— А ты, обещай что напишешь когда будет что-то известно, — обнимая мужа просила она.
— Конечно, любовь моя, — целуя светлую макушку отозвался он, с грустью осознавая что придётся оставить жену в положении.
Едва расцвело Андрей уже просил закладывать дорожную карету и относить немногочисленные собранные вещи. Мучительные мысли о матери съедали изнутри, неизвестность томила и мучала, хотелось скорее узнать о её состоянии и оттого он сильно нервничал. Они хоть и мало проводили времени вместе, ведь он с измальства воспитывался с бабушкой, мать волновала его и беспокойства о ней не давали покоя. Рассматривая портрет на стене написанный художником Купальским, во времена когда он часто навещал её в Тульской губернии и между ними не было ещё той пропасти непонимания и обид. А затем учёба: фехтование, танцы, плавание, охота, верховая езда, ещё позже в шестнадцать лет — он поступил на военную службу, где их встречи были раз в три, а порой и в четыре года.
Вспоминая её слезы во время встреч, а тем паче во время прощания, у него тоскливо забилось сердце. Он о многом жалел, но простить то, что его родная мать уделяла больше внимания чужой девочке, которую она некогда приютила, став ей крестной, он никак не мог. Её она опекала, любила, баловала, из-за неё отказывалась жить в столице, предпочитая заключить себя в Богородицком уезде, изредка позволяя посещать Богородицк по делам имения и ещё реже Петербург, не желая оставлять свою любимицу одну. Злость исказила его лицо, но одернув себя принял строгий вид, понимая что матери нужна его поддержка. Андрей вздохнул и едва лакей сообщил что карета ожидает у парадного, приказал нести редингот и цилиндр — путь ему предстоял не близкий.
Тульская губерния, Богородицкий уезд
В Тульскую губернию он прибыл спустя четыре дня. В пути останавливался на почтовых станциях, меняли лошадей, оставались на ночь, дорога была не из легких. Порой колеса экипажа увязали в густой грязи, а весеннее половодье разливалось топкими лужами, мешающими продвижению тяжёлом экипажу. Андрей вздохнул с облегчением когда въехали в Богородицкий уезд, он неустанно думал о матери, представляя что может и не застать её в живых. Страшные мысли точно зверь с огромной пастью пожирал его с новой силой, он как мог успокаивал себя, настраиваясь на приятные мысли. Сколько они не виделись? Он и сам забыл когда мать обнимала его, благословляя на дальнейшую жизнь, плохо помнил её голос, но синие глаза забыть не мог, ведь у него такие же — достались от неё, а вот черты лица — наследство отца, прямой нос и русые волосы. Его он знал лишь по портрету, что висел в гостиной на Садовой, тот умер когда ему было три года. Погрузившись в невесёлые думы он не заметил, что они уже подъезжали к особняку. Эти места он плохо знал, ведь бывая здесь, надолго не задерживался, но все же они были живым напоминанием их счастливых времён. Карета встала у парадного, кучер помог князю сойти на землю и Андрей с тревогой посмотрел в большие окна на втором этаже, где располагалась спальня матери. Вокруг не было ни души, казалось дом погрузился в траур, хотя неизвестно что там внутри, но предчувствие было отнюдь не хорошим. На ходу сняв цилиндр, Андрей поднялся по широким каменным ступеням, здесь его всегда провожала матушка, осыпая благословениями, долго провожала его глазами, а он старался не оборачиваться, не желая видеть её слезы. Оказавшись в вестибюле, его встретил лакей в поношенной ливрее, он принял редингот и цилиндр, провожая в гостиную. Время в дому будто замерло, обстановка не менялась много лет, даже тот же лакей, только изрядно постаревший, все напоминало о годах его счастливого детства. Андрей оставался в дверях, замечая служанку Фросю и крестницу матери Марьяну. Едва увидев его та всплеснула руками, радостно встречая долгожданного гостя и только девушка сидела с мрачным и грустным видом. Её рыжие волосы в бледных едва пробравшихся лучах вечернего мартовского солнца, отливали золотом и играли на длиной толстой косе, что лежала жгутом на узком плече. Сложив руки на коленях, она испуганно наблюдала большими зелёными глазами за Фросей и хозяйским сыном.
— Слава Богу, Андрей Петрович прибыли, — радушно улыбалась Фрося, — мы то уж заждались.
— Как только получил письмо, сразу выехал, но дороги подвели, — сказал он, осматривая помещение.
— Весна, Андрей Петрович, ранняя видите ли, — сказала она, рассматривая его с улыбкой.
— Верно, — положив руку на её покатое плечо, отозвался он. — Как маман? Всё настолько плохо?
— Ах, Андрей Петрович, — грустно протянула она, а на её полном лице отразилась боль, — Анна Степановна то уж почитай седмицу не встаёт, все на болезнь свою треклятую жалуется.
— А эскулап? Что говорит? — С тревогой спросил он.
— Говорит недолго осталось, — всхлипнула она, утирая слёзы что катались по раскрасневшемуся лицу. — Мы с Марьяшей все слезы выплакали, едва ли ночь спим.
Он полоснул взглядом по напряжённой Марьяне, что стояла столбом у канапе, на её бледном лице застыла скорбь, она боялась заговорить, произнести и слово, зная отношение к себе Андрея. Она опустила глаза не выдержав взгляда и со страхом представляла чем может обернуться потеря Анны Степановны.
— Поднимусь к ней, — сказав это он быстро вышел из гостиной.
Андрей оказался возле створок, он замер и прислушался, а затем распахнул их, глазами упираясь в измученную болезнью мать. Едва увидев сына, она потянулась к нему рукой, точно одно прикосновение могло облегчить агонии.
— Андрюша, — протянула она и вмиг он оказался возле неё и горячо поцеловал руку, — слава Богу приехал, я то думала умру без тебя.
— Не говорите так, маменька, — он трогал исхудавшее лицо больной и думал о том, как она изменилась, как осунулась, как туманны глаза, некогда горевшие жизнью. — Доктор, что говорит? Как давно он был?
— Ах, сынок, — с придыханием выдавила она, — никто мне уж не поможет, кашель меня изводит.
Она начала тяжело дышать, а затем и вовсе закашляла, прикладывая платок ко рту. Андрей быстро налил из графина воды, и поднёс матери, а она сделала несколько глотков и улыбнулась ему.
— Как хорошо, что ты здесь, — она касалась его лица, заглядывая в синие глаза, что часто снились ей по ночам, — прости, сын, что не была хорошей матерью.
— Полно, маман, — сказал он, поправив одеяло, — надобно послать за эскулапом, вам нужна помощь.
— Нет, не уходи, — она держала его за руку, точно опасалась больше не увидеть. — Побудь со мной, у нас было так мало времени и теперича ещё меньше.
— Как скажете, токмо надобно что-то делать, — рукой он смахнул слезы на ее серых щеках.
— Я вот что хотела, — она точно собираясь с мыслями гладила его широкую большую ладонь, — позаботься о Мари.
— Что? — Округлил он глаза, полные протеста и непонимания.
— Андрюша, мне недолго осталось, а у неё кроме нас никого нет, — она говорила, а он сильнее кривил лицо. — После моей смерти, возьми девочку с собой, устрой её жизнь, пусть она будет счастливой. Пообещай мне, поклянись мне что сделаешь как я велю.
— Вы в своем уме? — Гневно бросил он и вскочил с кровати, точно его облили кипятком. — Вы хотите, чтобы я опекал эту безродную девицу, которая заняла моё место подле вас пользовалась всеми привилегиями?
— Не говори так, — измученно процедила княгиня, наблюдая как он ходит из стороны в сторону. — У Марьяны никого нет кроме меня, позаботится о ней, она просто ангел, с ней не будет хлопот. Прошу пообещай!
— Марьяна, Марьяна, — он всплеснул руками, — ну почему, ответьте, маменька, почему вы всегда говорите о ней? Почему для вас эта девица важнее родного сына?
— Это не так, — отозвалась Анна Степановна.
— Да так, маман, вы это прекрасно понимаете, — негодовал он, внутри его накрывала буря протеста, — для вас всегда существовала только она, вы жизнь на неё положили, вы души в ней не чаяли. А как же я? Даже сейчас на смертном одре, вы продолжаете твердит о ней.
— Можешь ненавидеть меня, но поклянись что не оставишь Мари одну, — она протягивала к нему руку, а он стол перед ней и злость затмевала разум.
