Мари развернулась и уже пошла по обочине, как тот догнал, не собираясь отступать.
— Извините, я не представился князь Алексей Михайлович Королёв, — громко произнёс он.
Мари остановилась и распахнула зелёные глаза, она удивилась его стремление ей помочь, казалось после действий Протасова она потеряла веру в доброту. На губах заиграла улыбка, он казался искренним и добрым, а помощь ей была просто необходима как вода среди пустыни.
— Марьяна Васильевна Лебедева, — произнесла она.
— Вы из соседнего имения? — Пытался он узнать ее происхождение, но она испуганно застыла, а улыбка испарилась и страх сковал её.
— Да, то есть нет, — запуталась она, не зная что и сказать, — я здесь недавно и уже ухожу.
— Что-то случилось? Позвольте вам помочь, — он с тревогой наблюдал как она чего-то или кого-то боиться.
— Ничего не случилось, просто не хочу вам мешать, — Мари не хотела его по вещать в свою жизнь, тем более проблемы.
— Вы не мешаете, — Заверил он, — где ваши родные?
— Почему столько внимания? Вы наверняка ехали по делам, и чего ради вам возиться со мной, — развела она руками.
— Я всего на всего хотел повидать друга Андрея Протасова, — ответил он. — И вы никак не влияете на то.
От услышанного знакомого имени Марьяна вздрогнула и захлопала глазами, его имя начало душить не хуже удавки. Он друг Протасова и выдаст её при первом разговоре, она попятилась, но на свою беду споткнулась. Князь быстро подскочил и помог ей, услужливо придержал за руку, а она испуганно отскочила, точно от огня.
— Простите, я лишь хотел помочь, — развёл он руками, — вы явно не в себе. Вас кто-то до смерти перепугал? Вы от чего то убегает?
— Не спрашивайте ни о чём, — отрезала она.
— Как скажите, — усмехнулся он, её диковатость его веселила и ещё больше он хотел ей помочь, девушка произвела на него неизгладимое впечатление.
— Что ж спасибо и на том, — прочеканила она, — а теперича поезжайте к Протасову.
— Вы с ним знакомы? — Вновь спросил он, замечая как она напряглась и свернула глазами.
— Не важно, — сказала она.
— В таком случае позвольте вас довести, — он указал на карету.
Вздохнул Мари решила позволить ему доставить её в соседнюю деревню, это лучше чем сбивать ноги по дороге. Князь помог ей подняться на подножку и она уселась на обитое бархатом сиденье.
Алексей теперича с близкого расстояния рассматривал сосредоточенное лицо Мари, она смотрела в окно и в рыжих волосах играли лучи. Казалось она его заворожила, а на ум пришли присказки бабушки, о том что все девушки с таким цветом волос — немного ведьмы. Он толком не мог понять, но одно знал точно он будет участен в судьбе девушки, поелику видно что она изрядно напугана и обидчик должен ответить за подобное.
— Вам есть куда идти? — Неожиданно спросил он, а она уставила на него зелёные глаза.
— Я разберусь, — только и ответила она.
— В той деревни ваши родные? — Не унимался князь.
— У меня нет родных, — вздохнула она, его настойчивость её и пугала и одновременно трогала, она и забыла когда о ней в последнее время так заботились.
— Как? — Бросил он, — но как так? Куда же едите?
— Не знаю, — обречённо отозвалась она, — там наверняка найдётся место, там и останусь.
— Так не годится, — заявил он. — Я отвезу вас в одно надёжное место, там спокойно и никто вас не обидит, там то вы и расскажите. Договорились?
Мари кивнула, ей ничего другого не оставалось, жизнь опустошила ее, у неё ничего не осталась и она сама где-то потерялась. В Алексее она увидела доброту и безудержное желание помочь, после свершённого Протасовым она уже и не надеялась на добрых людей. Марьяна решила покориться судьбе и позволить ему проявить участие, быть может сам Господь послал его на её пути. Князь скомандовал кучеру и они сменили направление, а тот больше ничего не спрашивал, лишь с тревогой пытался угадать её беспокойные мысли.
Вскоре они подъехали к лесу и карета остановилась. Открылась дверца и кучер помог им сойти с подножки, а перед Мари открылись чудесные виды и живописные места.
— Здесь находится домик лесника, — пояснил князь, — тот давно переселился, а избушку я использую как охотничий домик, порой приезжаю дабы побыть сам с собою.
Мари с улыбкой смотрела на него, он показался ей удивительным и благородным, хотя она знала что он друг Протасова. Стало понятно, что он не такой и сердце у него доброе и искреннее, с ним было удивительно спокойно, несмотря на то что знакомы они всего несколько часов. Она разглядела какой он статный и хорош собой, на солнце его волосы были ещё светлее чем в экипаже и глаза цвета шоколада, смотрели казалось в самую душу.
— Спасибо, — вздохнула она.
— Пока не за что, Марьяна Васильевна, — он позвал её с собой и они направились по тропинке.
Спустя несколько минут они подошли к домику, он был уютный хотя и многое повидавший. Алексей отодвинул замов и пропустил её вперёд. Внутри был порядок, стол, топчан, похожий на кровать у стены и ведра у лавки, а больше половины помещения занимала печь, небольшая обстановка была вполне пригодна для жизни. — Ежели не против оставайся здесь до поры, — сказал Алексей, — тебя буду навещать.
— Зачем вам это? — Мари смотрела в его улыбчивое лицо и не могла взять в толк что ему нужно и чего все ради.
— Быть может я ваш ангел-хранитель, — уклончиво отозвался он и открыв сундук принялся доставать утварь для обихода. — Стало быть буду вашим добродетелем.
— Раз так, тогда я остаюсь здесь и буду охранять ваше уютное жилище, — с улыбкой отозвалась она, с ним было на удивление легко и она почувствовала будто знает его не один десяток лет.
— Вы просто чудо, — протянул он. — Мой скромный домик окажется в надёжных руках. Но вы обещали рассказать о своей истории. Вы сирота?
— Да, — кивнула Мари, — моя крестная недавно умерла, а больше у меня никого нет.
