— Да, — кивнула Мари, с тоской вспоминая самый ужасный день в своей жизни.
— Так вот оно, — поясняла Фрося, — у меня теперича. Я то сразу его припрятала. Ты не хотела знати, а Андрей то Петрович его бы сразу забрал, так я и взяла до нужного момента.
Фрося рассказала, что взяла письмо, зная как Мари не хочет и думать о том как она появилась у княгини. Опасаясь князя и зная как он недолюбливает девушку, спрятала его в карман передника дабы отдать ей потом. Так как читать она не умеет, то и понятия не имеет что там написано, но очень надеется, что теперича Марьяна все узнает. Она рассказала как в один из дней Протасов чуть было не заметил его в людской и как она потом его пряталась, а он видимо опасаясь неизвестно чего взял и отослал её из поместья, а Мари сразу после отдал замуж.
— Припрятала я его, Марьяша, — сказала та. — Когда вернулась в Протасовку уж и не надеялась встретится, так и положила его в чулан, будто Бог вёл.
— Нет, — качала головой Мари, — это ничего не изменит, что бы там не было написано. Моей семьёй есть и будет Анна Степановна и о другой матери я не хочу, не желаю знать.
— Ах, девонька, сама княгиня хотела чтоб ты знало то, — разубеждала её та. — Пусть и не изменится, но ради неё, царство ей небесного, нашей защитнице, забрала бы то письмо от туда.
— Фрося, пойми — взяв её за руку Мари поцеловала щеку, — ты теперича одна у меня и я все то время пока жила в Смоленском, о тебе думала, молилась чтобы ты меня дождалась, со мною побыла. Ты думаешь меня волнует то, как я у крестной оказалась?
— Не о том я, красавица моя, — вздохнула та, — твоя эта история. Но рада бы была Анна Степановна, ежели бы ты взяла его, не зря ж я так прятала его от глаз чужих.
Глядя в добрые и полные надежды глаза няни, сердце Марьяны ёкнуло и она сдалась, хоть и знала что бы там не было написано, это ничего не поменяет ни в её жизни, ни мыслях.
— Хорошо, дорогая, — вздохнула она. — Отправлюсь в Протасовку и постараюсь найти письмо.
Так и сделала — наскоро собралась, велела заложить экипаж и благополучно тронулась в путь. Мари не знала, не понимала, как ей незаметно проникнуть в чулан, как найти письмо и цело ли оно, или быть может от времени бумага превратилась в пепел. К тому же встречаться с Протасовым совсем не хотелось, но это был шанс в очередной раз напомнить, что она будет владелицей поместья совсем скоро. Осталось только дождаться Карла Филипповича и того чтобы он поехал к поверенному, тогда Мари решит окончательно относительно князя.
Когда они миновали сторожку и подъезжали к парадному, сердце её билось сильно и часто, слишком волнительно было возвращаться сюда. Но мысленно себя успокоив, Марьяна подумала, что она уже другая, многое изменилось и у неё теперича больше возможностей чем у князя. С подножки она сошла высоко подняв голову и осмотрелась, понимая что двор изменился и в то же время будто остался прежним. Её проводили в гостиную и предложили чай, дабы ожидание хозяина может затянуться, ибо он несколько занят разговором с соседом. Мари же отказалась, предпочитая подождать сколько потребуется, а когда служанка ушла, она кусала губы от отчаяния, зная что чулан вероятно запирается на замок. «Неужели все зря, — думала она, — неужели я зря приехала сюда.»
Прошло ещё примерно полчаса, а когда часы у камина пробили три пополудни — появился Протасов. Он смотрел на Мари некоторое время точно не веря глазам, а затем развёл руками, в ответ на её приветствие.
— Неожиданно видеть, вас графиня, — с некой иронией произнес он. — Что привело вас в мой дом?
— Смею заметить князь, ваш он до поры, — парировала девушка. — Ваша подпись все ещё на той бумаге.
— Я не боюсь твоих угроз и кем бы ты сейчас не была, графиней или богатой дамой, да хоть королевой — остаёшься ты все такой же безродной девицей, — прочеканил он, чем вызвал улыбку у Мари.
— Что ж, вы вправе думать как хотите, но поверьте эта как вы выражаетесь «безродная девица» способна на многое, — предупреждающе она выставила палец вверх.
— Так зачем ты появилась здесь? Чтобы угрожать мне? — Глядя на неё спросил он.
— Напомнить, что мой поверенный в скором времени станет заниматься той распиской, а я намерена стать полноправной владелицей сего поместья, — заявил она.
— Не знаю, что вы там намерены, графиня, но я останусь здесь и ни ногой из своего дома, — парировал он.
— В таком случае вашей будущей жене вряд ли понравится такое соседство, — усмехнулась она.
— Вы играете с огнём, графиня, — Андрей наблюдая как уверенно держится Марьяна, как она хороша и его тянет к ней и то какое сопротивление он испытывает.
Их незаконченный разговор прервал лакей, сообщив что в вестибюле его ожидает княжна Сарасова. Андрей оставил Мари одну, а сам поспешил к Наде, предполагая что вероятно что-то произошло.
Марьяна не теряя времени поспешила к чулану, зная где тот находится, но там её ждало разочарование. Как она и предполагала — висел замок, а ключ вероятно у одной из служанок. Ничего не оставалось как вернуться в гостиную и подождать Протасова.
Тем временем Андрей уже разговаривал с княжной. Столь неожиданный приезд не мог означать ничего хорошего. Она стояла у окна и в нетерпении ждала князя, а глаза её кричали о великом беспокойстве.
— Нади', - едва увидев её он бросился к ней. — Что стряслось? Ты сама не своя?
— Так и есть, Андрэ, — кусая губы сказала она, в то время как он держал её руки. — Я знаю, что страшно рискую быть здесь одной, но со мной Дуняша.
Она указала на улицу, где стояла коляска, а рядом её ждала служанка, которая озиралась по сторонам, в ожидании хозяйки.
— Да, но говори скорее, — поторапливал её князь.
— Маман, после того как узнала обо всём — против нас, нашей помолвки. Понимаешь? — Сбивчиво и дрожащим от отчаяния голосом произнесла Надя. — Она намерена отправить меня к тётки в Архангельск. Только представь как далеко мы будем.
— Нет, я не допущу, — заявил он. — Я поговорю с ней. Мы решим этот вопрос, тем паче вскорости я верну ту расписку и никто не отнимет Протасовку.
— Твои слова, точно мед в моей душе, — ласково произнесла она, а он нежно погладил по голове и приложил похолодевшие руки к губам.
— Будь уверена — помолвка состоится и свадьба тем паче, — уверенно прочеканил он.
— Как же я хочу скорее быть вместе и наслаждаться нашим счастьем, — мечтательно пролепетала девушка, а её тёмные глаза блестели от радости.
В тот момент когда они наслаждались близостью, появилась Марьяна и замерла глядя на влюблённую пару.
— Прошу прощения, но я спешу и так как мы не закончили, то обговорим детали, — произнесла она, наблюдая как лицо княжны вытянулось и помрачнело.
— Что она здесь делает? — Бросила та ей. — Это она, она была в нашем доме и все рассказала маман.
— Нади', успокойся, — пытался не допустить скандала в своём доме сказал он. — Графиня здесь для одного разговора, но это не имеет отношения к нам.
— Как это, князь, — возмущённо парировала девушка, глядя на спокойную донельзя Марьяну. — Она же обманула вас и нарочно появилась у нас в поместье.
— У вас неверная информация, Надежда Сергеевна, — прочеканила Мари, — ваш благоверный проиграл моему управляющему имение, подписав расписку, а стало быть никакого обмана не было. Карл Филиппович — мой представитель, в тот вечер сидел за ломберным столом с князем. В чем вы обвиняет меня, господа?
