— Прости, не очень понимаю, о чем ты.

— Я гадалка, — пояснила она, и я стала припоминать, что что-то такое слышала. — Если он не действует сам, я ему помогу. В общем, Шейла, я видела вас в своем видении. Знала, что вы встретитесь. Про леопарда и все такое.

У меня действительно была накидка с леопардовой подкладкой. Не скажу, что это была моя любимая вещь в гардеробе. Бабушка Мэг подарила мне ее на прошлый день рождения, и она больше всего подходила для долгого путешествия.

— И что же сулила наша встреча? — спросила я, хотя внутри уже начала догадываться.

— Любовь, — с блаженным видом пояснила Эл и растаяла от собственных слов.

Я не знала, что сказать.

— Твой брат в курсе? — наконец отмерла я, стараясь подходить к вопросу без лишних эмоций.

— Конечно. Мне жаль, что ты узнала от меня, а не от него… Хотя нет, не жаль! — Эл засияла как начищенная монета. — Пожалуйста-пожалуйста, дай ему шанс. Он потрясающий мужчина, Шейла. Мы с мамой от него в восторге, а это уже неплохая гарантия, поверь мне. Он добрый, заботливый и в меру своих способностей умеет сочувствовать. А еще он красивый, — она загнула палец, — умный и чистоплотный.

Эгоист-зазнайка с фиксацией на порядке, это я уже поняла.

— Знаешь… — Я замялась. — Не думала, что скажу это, но я не злюсь на него. Наверное, он сам толком не мог разобраться в собственных чувствах — что уж сразу огорошивать меня, тем более мы едва знакомы.

Улыбка Эл стала еще шире, хотя это едва ли возможно.

— Ты офигенная, — заключила она. — Если брат профукает свой шанс, я все равно хочу быть твоей подругой.

— Договорились.

Арден

О том, что у меня был перелом руки, на утро свидетельствовало только легкое покалывание в области предплечья. Первым делом я принял душ и переоделся, а затем после чашки кофе решил отправиться за свежим хлебом.

Шейлы дома не было, и это к лучшему, потому что я понятия не имел, как себя с ней вести. Одно было ясно: она должна знать правду. То, что я осознал, когда увидел ее рядом с наследным принцем… Думаю, удар молнии ощущается менее болезненно.

Это он, ее богатый и успешный вариант. Такого я не мог представить и в страшном сне. Бороться с успешным мужчиной это одно, но когда твой соперник королевских кровей, считай предстоит сражение с ветряными мельницами.

Еще неделю назад эта девчонка не вызывала во мне никаких чувств, кроме раздражения. Шумная, назойливая, ее энтузиазм был похож на активность маленького ребенка, который от переизбытка чувств ломает все свои игрушки.

Но сейчас дом кажется без нее пустым. Не хватает звона посуды, грохота закрывающихся ящиков и ее возмущенных вскриков, когда она впопыхах сносит очередной угол.

Возможно, Эл была права и мне стоило действовать как можно скорее, но я был слишком горд, чтобы признать это.

Сняв с вешалки шляпу, я приготовился выйти из дома, но внезапно дверь распахнулась, и на пороге оказалась запыхавшаяся Шейла.

— Что, уже проснулись? — спросила она обеспокоенно.

Я едва видел ее за бумажными пакетами с покупками. Длиннющий пучок лука загораживал весь обзор, и я видел только два карих блестящих глаза.

— Профессор, вам сегодня лучше остаться дома. — Шейла водрузила пакеты на столешницу, а сама стала мыть руки. — Понимаю, магия в наше время вылечит от чего угодно в считанные часы, но все же поверьте моему опыту: иногда время — лучший лекарь. В свою теплицу сходите завтра, не умрете.

Я и правда собирался сегодня в оранжерею, но после слов Шейлы осознал, что один день и правда ничего не решит. Рука невольно потянулась обратно к вешалке, чтобы избавиться от шляпы и мантии. Покорный ягненок Арден Бирн к вашим услугам, леди и джентльмены.

Я даже не стал спорить с тем, что теплица — это не оранжерея.

— Сейчас я вам сделаю такой завтрак — пальчики оближешь! — самозабвенно продолжила щебетать Шейла, пока я молча садился за стол.

Руки было некуда деть, и я положил их на колени. Матушка также заставляла меня смиренно ждать обеда, когда я был маленьким. Тогда я научился терпению, но хваленое спокойствие в первый раз в жизни грозилось дать сбой.

— Спасибо, — я кашлянул, — что помогли мне вчера добраться до дома. И… за все остальное.

Я мало что помнил, но одна картина то и дело всплывала в памяти: встревоженное лицо Шейлы, ее мягкая ладонь, ложащаяся мне на лоб.

— Признайте, что были слишком грубы ко мне, — поддразнила она, нарезая лук.

Но я не видел ничего смешного.

— Приношу свои глубочайшие извинения. За то, что пытался вас выселить и… за все остальное, — повторил я, чувствуя себя полнейшим глупцом.

— Ух, какой вы серьезный, профессор. — Шейла разбила в чашку четыре яйца и принялась их взбивать.

Что-то в ней неуловимо изменилось. Она как будто расслабилась.

— Поздравляю вас с первым выездным занятием. Вы произвели фурор, — сказал я, потому что правда так считал, но Шейла лишь отмахнулась.

— Драка двух студентов, покалеченный преподаватель, — перечислила она, загибая пальцы и глядя на меня через плечо. — И все это без возможности посетить вагон-ресторан. Вы меня явно переоцениваете, мистер Бирн.

— Поверьте, в следующий раз будет проще.

Шейла щелкнула пальцами — и на плите загорелся огонь. Для простого человека с ограниченным магическим ресурсом она не так плохо справлялась по дому.

— Обещаю, что не буду обижаться, если вы не поедете со мной в следующий раз, — заверила она меня. — Хотя, признаюсь, и буду немного разочарована.

Я поймал себя на невольной улыбке.

— Я обещал вашему декану.

— Или вам просто нравится моя компания? — игриво поинтересовалась Шейла.

Удивительно, но… да. Меня больше не смущало соседство с немного сумасбродной и смелой ведьмой.

— Вы себе льстите, мисс Уилан.

Раздалось шипение жарящегося омлета. Я видел по языку тела Шейлы, что ее что-то беспокоит — она то и дело переминалась с ноги на ногу и сжимала пальцы правой руки.

— Что-то не так? — наконец спросил я.

Шейла повернулась ко мне лицом, спиной прислонившись к плите. Я готов был поклясться, что она немного покраснела.

— У вас рубашка криво застегнута, — сказала она, не глядя мне в глаза.

Прежде чем я успел что-то ответить, она оказалась около меня. Теплые пальцы задели голую кожу всего на мгновение, но я почувствовал непреодолимое желание коснуться ее руки.