Но я не успел договорить. Она кинулась на меня с разбега, повалила на кровать и принялась щекотать с такой силой, словно от этого зависела ее жизнь.

— Пре!.. Прекрати! — Я задыхался от смеха.

Однако Шейла не торопилась внимать моим мольбам. Она села на меня сверху, зафиксировав коленями, и продолжила свое грязное дело. Я вполне мог скинуть ее с себя, но был бы глупцом, если бы сделал это.

— Вот так, — приговаривала Шейла. — И чтобы никакой скупости и жадности.

Я готов был слушать ее смех вечно. Он был тонкий, негромкий и напоминал звон колокольчика. Длинные волосы Шейлы падали мне на лицо, поэтому я не сразу увидел ее глаза. А когда увидел, то смеяться тут же перехотелось. Она смотрела на меня внимательно, изучая и исследуя то, на что раньше смотрела только на расстоянии. Я увидел веснушки у нее на носу и вокруг глаз и светлые искорки на радужке.

— Что ты делаешь? — спросил я, потому что хотел, чтобы она сказала это вслух.

— Думаю о том, чтобы тебя поцеловать, — честно призналась она.

— И почему не целуешь?

Она замотала головой.

— Не сегодня. Пока еще слишком рано. У меня еще есть все шансы выйти замуж за кронпринца.

Она меня явно дразнила. По крайней мере, я на это надеялся.

Когда Шейла слезла с меня, я почувствовал легкое разочарование и пустоту. Мне хотелось, чтобы она была ближе, чтобы кожи касалась кожа…

Но нас действительно ждали дела, и осознание этого отрезвило.

В садовом центре было удивительно много народу. При этом какие-то растения кричали или свистели, что добавляло шума. Шейла держалась близко ко мне, чтобы не потеряться. Я чувствовал, как она кончиками пальцев оттягивала ткань на локте моего сюртука.

Кого-то из присутствующих я даже знал. Мы молча кивали друг другу в знак приветствия и проходили дальше. Научное сообщество не такое большое, а съездить в выходной в ботанический сад вместо парка развлечений — это за милую душу.

Шейла рассеянно оглядывалась по сторонам — наверное, опасалась, что какое-нибудь быстрорастущее растение схватит ее за ногу.

— Подумать не могла, что подобное место окажется настолько популярным, — крикнула она, попытаясь пересилить грохот толпы.

— Это ты еще не была здесь перед началом летнего сезона. — Я усмехнулся.

Как-то народ в порыве эмоций затоптал бабушку, которая пришла сюда, чтобы купить семена для своего огорода. Бабушка, к счастью, оказалась в порядке — пострадала только ее гордость.

— Мы ищем что-то конкретное? — спросила Шейла, вынужденно придвигаясь еще ближе. — Не возражаешь, если я подожду на веранде? Слышала, там наливают бесплатный чай.

— Конечно. Давай встретимся там через полчаса.

В назначенном месте мы встретились с мистером Леви, невысоким и полноватым сотрудником ботанического центра. Заметив меня, он широко улыбнулся и расставил руки в стороны.

— Мистер Бирн! Очень рад вас видеть! Когда вы заезжали к нам в последний раз? Года два назад?

— Где-то так, — улыбнулся я.

— Пройдемся, я как раз подготовил все, что вы заказывали. К сожалению, дикая магония в этом году дала чудовищно мало всходов, поэтому за ней вы не успели, но все остальное у нас есть. Все-таки недаром мы самый большой ботанический сад в Иртиании.

Все выглядело как обычно, и в то же время мои обостренные среди раздражителей пять чувств были чем-то недовольны. Достаточно было несколько раз обернуться, чтобы вновь заметить в толпе Шейлу. Конечно, она не собиралась отдыхать. Сидящая в зоне отдыха дама с зонтиком — это было бы совсем на нее не похоже. Даже удивительно, что я ей поверил.

— Господин Леви, вы не возражаете, если я вернусь к вам через несколько минут? Кое-что срочное.

Продавец немного поник, но одобрительно закивал.

— Конечно-конечно, наслаждайтесь садом. Я буду ждать вас у себя в кабинете.

Он еще не успел договорить, а я уже развернулся на каблуках и нырнул в толпу посетителей центра. Шейлу я мог найти даже по запаху, спасибо дедуле Дину. Дин Бирн — это все-таки знаковое имя в вампирском сообществе.

Тонкий аромат лилий и чайных роз — удивительно, но именно так пахла для меня Шейла. Она сама будто бы была цветком, который притягивал меня порой вопреки голосу разума. Я понятия не имел, что она задумала, но, зная ее, мог предположить, что ничего хорошего.

Довольно быстро я заприметил ее соломенную шляпку с лентой цвета морской волны, которая свободна свисала сзади. Шейла увлеченно говорила что-то пожилому мужчине, который внимательно слушал ее с достаточно серьезным лицом.

Гремлины, как я мог оставить свою женщину одну в самом большом ботаническом саду королевства? Когда знал, что все, что ей нужно, это какой-нибудь опытный ботаник.

Я ускорился, периодически извиняясь перед теми, кого успел задеть по пути.

Когда я оказался у Шейлы за спиной, то мои руки словно магнитом притянулись к ее талии. Я почувствовал, как на мгновение она перестала дышать, и я задержал дыхание вместе с ней.

— Душа моя, не представишь меня этому прекрасному господину? — промурлыкал я, хотя на самом деле был готов убивать направо и налево.

— Кристофер Лайм. — Мужчина протянул мне руку, и я пожал ее.

— Я читал ваши работы по птицеловкам, — сказал я. — Приятно познакомиться вживую с такой легендой. Давно вы знаете мою девушку?

Шейла дернулась, но я крепко держал ее в железных объятиях. Возможно, она и хотела возразить, но почему-то передумала.

— Мисс высказала свое восхищение моими трудами. — В уголках глаз старика появились добрые морщинки. — Признаться честно, не ожидал, что молодежь вне научных кругов интересуется сегодня такими вещами.

Я тоже, мистер Лайм. Я тоже.

— Вы же специализируетесь на плотоядных и ядовитых растениях? — уточнил я так, как будто запамятовал.

Шейла моментально обмякла в моих руках, потому что окончательно поняла, что я ее раскусил.

— Я бы еще немного поболтал, — оскалился я, — но нас ждет мистер Леви. Я сделал кое-какой заказ. Не хотелось бы заставлять его ждать.

— Конечно-конечно, я вас понимаю. — И старик направился в сторону секции тропического леса.

Я тащил Шейлу в сторону кабинета мистера Леви едва ли не волоком. Она что есть силы упиралась каблуками в гравиевую дорожку, что, конечно же, ни капельки мне не помогало.

— Ты прекратишь? — прошептал я ей на ухо, но она сделала вид, будто не услышала.

Сумасшедшая, отчаянная… прекрасная. — А ну повтори. — Шейла выпрямилась, развернулась и с вызовом посмотрела мне прямо в глаза.

Видимо, последнее я сказал вслух.

— Ничего.