- Вы просто обязаны попробовать сидр миссис Лоу! Он слаще меда!
Но разлить его по кружкам молодой человек не успел. Мне в глаз залетела мошка и, ойкнув, я принялась тереть его, пытаясь избавиться от нее.
- Дайте я посмотрю. Мисс Анжелика, вы сейчас травмируете глаз! – Кристофер отвел мою руку. – Не шевелитесь. Я сейчас извлеку насекомое.
Он достал носовой платок и осторожно взялся за дело.
- Добрый вечер. Какая неожиданная встреча… - услышала я холодный голос Мортимера. Сердце встрепенулось.
- Ну, вот и все, - молодой человек отпрянул от меня и поднялся. – Добрый вечер, ваше сиятельство.
- Здравствуйте, доктор, - процедил граф таким тоном, что я удивленно посмотрела на него одним глазом. Откуда это недовольство и гнев во взоре?
И тут до меня дошло. Мортимер увидел, что Кристофер склонился надо мной. Наши лица оказались слишком близко. Но ему-то, какое до этого дело?
- Добрый вечер, - кузина тоже поднялась, а я следом за ней. – С праздником вас.
- Благодарю, - все также холодно произнес граф, не сводя с меня взгляда. – Вы плакали?
- Мисс Анжелике мошка попала в глаз, - смеясь, ответил за меня доктор. – Пришлось провести срочную операцию.
Я смотрела на Мортимера и видела, как разглаживается хмурая морщина между его бровей. Да ладно… Сиятельство ревнует?
* * *
Гранд Юрдис въехал в деревню и сразу же направился туда, откуда неслась веселая музыка. В «Королевском пурпуре» ему сказали, что две похожие на описанных им девиц отправились в поместье Мрачные Дубы. Конечно, было сомнительно, что две благородные леди решили наняться служанками к графу Мортимеру, но Гранд привык проверять каждую версию. Даже самую сомнительную. Первым делом он проехал по всем придорожным гостиницам по направлению к железной дороге. Леди могли направляться именно к ней, чтобы покинуть страну. И только в «Королевском пурпуре» жена хозяина вспомнила двух девушек, путешествующих без сопровождения. Полненькая милашка и ее миниатюрная сестра… Единственная нестыковка в описании, так это отсутствие глухоты у второй. Но у Гранда были дела с куда более удивительной историей. Поэтому он не спешил с выводами.
Я обратила внимание, что граф очень просто одет. На нем была обычная белая рубаха и темно-коричневые штаны из грубой ткани. Если бы не аристократические черты его породистого лица, можно было подумать, что это зажиточный деревенский лавочник.
- Присоединяйтесь к нашей компании, ваше сиятельство, - предложил ему Кристофер, но тут же добавил: - Если, конечно, у вас нет своих дел.
- Я с удовольствием присоединюсь, - неожиданно согласился Мортимер. – Мне нравится наблюдать, как проходят праздники в деревне. Вы позволите, я отлучусь на минуту?
- Да, конечно. Мы ждем вас на этом же месте, - улыбнулся доктор, а я подумала, что граф наверняка собирается купить какое-то угощение. Так и случилось.
Мортимер вернулся с корзиной, в которой лежала целый копченый окорок, белый хлеб и запеченный со специями картофель. Среди этого великолепия я заметила две бутылки вина, а во второй руке граф держал кувшин.
- Лимонад, - он протянул его почему-то именно мне. – С имбирным корнем.
- Благодарю, - я взяла холодный кувшин и наполнила кружки ароматной жидкостью. – Действительно, очень хочется пить из-за этой жары.
- Эх, сейчас бы крепкого пива… - мечтательно произнес Кристофер, жуя травинку. – Да только хорошего напитка в этих краях отродясь не было.
- Да, вы правы. Я тоже давно не встречал достойного пива, - согласился с ним граф, присаживаясь рядом со мной. – Местные пивовары относятся к его приготовлению спустя рукава. Хотя сырье ведь есть! Вы посмотрите, какой здесь растет хмель!
- Ничего, скоро моя кузина преподаст всем урок, как варить вкусное пиво, - вдруг сказала Френсис, с гордостью глядя на меня. – Если бы вы только видели, с каким рвением она приступила к делу! У нее золотые руки!
- Вы? Пиво? – Мортимер удивленно уставился на меня. Его брови поползли вверх и так и застыли в форме домика. – Не верю своим ушам!
Черт! Френсис! Вот кто тебя тянул за язык?!
- Что же вас так изумляет? – тем не менее, я сразу же приготовилась защищать себя и остальных женщин в моем лице. – Или пиво могут варить только мужчины?
- Ну, вообще да. Пивоварением всегда заведовали именно мужчины, - ответил Кристофер, удивленный не меньше графа.
- И какой вывод мы из этого делаем? – усмехнулась я. – Правильно. В этих краях так и не появился достойный продукт.
- Вы считаете, что сможете сварить пиво, превосходящее по вкусу то, что сейчас продают местные пабы? – Мортимер, казалось, был немного раздражен. Наверное, я ему казалась выскочкой, глупой девицей, которая возомнила себе, что может тягаться с мужчинами. – Это ведь целое искусство!
- Из ваших слов следует, что искусство пивоварения – только мужская прерогатива? – уточнила я, и наши взгляды скрестились, словно два клинка.
- Я всего лишь хочу понять, откуда у вас такие навыки? – в голосе Мортимера послышалась снисходительность, что начинало бесить.
- Если бы мужчины перестали думать о нас, женщинах, как о вечно порхающих существах с кружевами вместо мозга, то они бы узнали много нового! – процедила я, прищурившись.
- Например? – граф тоже прищурился.
- Например, то, что женщины не только любовные романы читают и тренькают на клавесине, а интересуются и другими познавательными вещами! – меня охватывал праведный гнев, стоило только подумать о несправедливости, царившей в этом мире.
- Тренькают на клавесине? – Мортимер теперь смотрел на меня, как на нечто совершенно неподвластное его разуму. – Что сказать, вы удивили меня…
Похоже, я удивила не только его. Доктор с кузиной тоже сидели с открытыми ртами, слушая наш разговор.
- Теперь я хочу по-настоящему удивить вас, - во мне все взбунтовалось, и остановить это уже было невозможно. – Если, попробовав моего пива, вы скажете, что оно чудесно, тогда… тогда…
- Тогда я построю вам пивоварню, - с язвительной ухмылкой продолжил за меня Мортимер. – Как вам такой вариант?
- И все права на нее будут принадлежать мне? – хитро поинтересовалась я.
