Маркиз Фергюсон брезгливо скривился. Приюты, сироты… Что за странная тяга опекать отребье? Но вот разговор о полковнике привлек его внимание. Интересно, что общего у Мортимера с отставным военным? Может, стоит проехаться в эти Серебряные Озера? А что… выехал на прогулку и сбился с дороги…
Фергюсон отошел от двери. Нужно сделать это прямо сейчас, ведь кто знает, что скрывает Торнтон?
Он приказал оседлать своего коня и направился в сторону деревни, помня, что усадьба полковника находится в еловом лесу.
Старую табличку Фергюсон увидел сразу. Маркиз повернул на дорогу, ведущую через хвойные заросли, и медленно поехал по ней. Доехав до развилки, он услышал стук колёс приближающегося экипажа, а вскоре увидел старую коляску, которой управлял седой коренастый мужчина. Тот тоже заметил его и остановил лошадь.
- Добрый день. Вы кого-то ищите? – спросил он у Фергюсона. – Могу ли я вам чем-то помочь?
- Где-то поблизости находится усадьба полковника Риддука, - сказал тот, внимательно разглядывая седовласого незнакомца. – Вы знаете его?
Взгляд мужчины стал подозрительным.
- Это я. С кем имею честь разговаривать?
Но маркиз не спешил отвечать. Его внимание привлекла женская шляпка, застрявшая между сидением и капюшоном коляски.
- У вас есть дочь или супруга?
- Представьтесь, сэр, - в голосе полковника прозвучал металл.
Фергюсон соскочил с лошади и подошел к коляске. Он выудил застрявшую шляпку и прищурился.
- Говорят, вы одиноки. С вами проживает лишь старая служанка… Так чей это головной убор?
- Прочь с дороги! – полковник замахнулся на него хлыстом, но маркиз перехватил его. Резко дернув на себя пожилого человека, он со смехом наблюдал, как тот падает с козлов ему под ноги.
- Старый идиот…
Фергюсон запрыгнул в седло и поехал прочь, даже не обратив внимания на то, что упавший мужчина не шевелится. А глаза полковника уже безжизненно смотрели в яркое синее небо, проглядывающее сквозь пушистые еловые лапы…
Сознание вернулось к полковнику резко. Это было похоже на вспышку молнии. Он несколько секунд смотрел на раскачивающиеся над головой хвойные лапы, а потом вспомнил, что произошло. Но ему не было страшно за себя. А вот за девочек — очень. Сэр Риддук дернулся было встать, но резкая боль пронзила верхнюю часть его тела. Мужчина громко застонал, с ужасом понимая, что не чувствует ног. Оставалось только молиться, что в ближайшее время кто-то обнаружит его и окажет помощь.
Полковник лежал на теплой земле и вспоминал, с какими надеждами встретил восход солнца. По его щеке скатилась одинокая слеза, щекоча шею под воротником.
Сэр Риддук потерял счет времени. Он то проваливался в забытье, то приходил в сознание, но в эти проблески сознания ему хотелось умереть.
Когда раздался стук копыт, полковник принялся горячо молиться Богу. Если этот всадник сейчас завернет к приюту, то он так и останется лежать незамеченным. Но звук становился все ближе, а вскоре послышались громкие голоса.
- Сэр Риддук! Господи, как же это произошло?!
Над ним склонилось лицо графа Мортимера, а потом он встал на колени рядом с лежащим мужчиной.
- Похоже, у меня сломан позвоночник… - тихо произнес полковник. – Ваше сиятельство…
- Я все понял. Не волнуйтесь и берегите силы, - твердым голосом произнес граф. – Но вам придется немного потерпеть.
- Чем я могу помочь? – раздался незнакомый мужской голос.
- Останьтесь с полковником, сэр, а я приведу помощь, - ответил граф, после чего снова обратился к сэру Риддуку: - Не волнуйтесь, это полицейский. Сэр Гранд Юрдис. Он побудет с вами.
Мортимер вскочил в седло, немного замешкался, а потом повернул в сторону приюта. Сначала нужно кого-то послать за врачом. А у мисс Дорианны была коляска.
Через пять минут он уже был у главного входа в особняк. Хозяйка приюта вместе со старшей воспитанницей развешивали белье на поляне, окруженной золотистыми стволами сосен. Женщина увидела графа и с улыбкой направилась к нему. Но улыбка медленно сползла с ее лица, когда мисс Дорианна поняла, что Мортимер пожаловал с дурными новостями.
- Что случилось, ваше сиятельство? Что-то с Лианой?
- Нет, с девочкой все в порядке. Полковник каким-то образом упал с козлов и, похоже, сломал позвоночник. Сейчас он лежит на развилке, - быстро сказал граф. – Отправьте кого-нибудь за доктором.
- О Боже… - женщина побледнела. – О Боже… Митч! Митч!
Паренек выбежал из дома и испуганно завертел головой, не понимая, что происходит.
- Немедленно поезжай в деревню за доктором Лексом! – выдохнула мисс Дорианна. – Полковник попал в беду!
Митч не стал ничего спрашивать. Он бросился в конюшню, а хозяйка приюта помчалась по усыпанной хвоей дорожке к развилке.
Граф снова запрыгнул в седло и, догнав ее, подхватил прямо на ходу. Он усадил перед собой хрупкую женщину и пришпорил коня.
Мортимер не стал задерживаться: помог на развилке мисс Дорианне спуститься на землю и поскакал дальше. Трудно приносить дурные вести, но, видимо, сегодня именно на него легло это тяжкое бремя.
* * *
Я услышала стук копыт и, бросив недомытую чашку в таз, вытерла руки. Мне сразу стало не по себе, стоило только увидеть в окно взъерошенного Мортимера. Он спрыгнул с лошади и буквально побежал к дому. Внутри все перевернулось от страха. Нас нашли? Или опасность угрожает Лиане?
Быстрым шагом я направилась в холл и как только вышла из коридора, столкнулась с графом.
- Леди Анжелика… Полковник повредил позвоночник. Он лежит на развилке. С ним мисс Дорианна и Гранд Юрдис.
