- Ох, я уже сомневаюсь в правильности своей идеи! Наверное, нам не стоило затевать всю эту авантюру! Не верю я, что Лерой захочет жениться на глухой Френсис. Даже ради строительства канала! – услышала я взволнованный голос Мариэллы. – Ты сам подумай, дорогой! Твой сын – будущий граф. И такая супруга будет посмешищем! Нет, я была неправа! Оставим это!
- Успокойся, - решительно прервал ее Саффолк. – Все идет, как должно. Сначала я поговорю с Лероем и объясню ему выгоду их союза с Френсис. Но если он не поймет, пригрожу, что не оставлю ему даже гроша! Каким нужно быть дураком, чтобы упустить шанс заполучить столь шикарные земли?! Лерой – умный молодой человек. Я уверен, что он примет правильное решение. А насчет жены… Знаешь, милая моя… От жены можно избавиться. Господи, не стоит делать такие глаза, леди Мариэлла! Я сейчас говорю не об убийстве, а о Лафтон-хаусе.
- Сумасшедший дом? – раздался насмешливый голос Жозефины. – Ваше сиятельство, разве можно сдать в Лафтон-хаус нормального человека?
- Естественно, можно. Или вы думаете, что там находятся только жалкие безумцы? – фыркнул Саффолк. – О нет… В Лафтон-хаусе также доживают свои последние дни ненужные жены. Деньги делают все. Причем по законам нашей страны мужчина может расторгнуть брак с умалишенной, не возвращая того, что пришло в его дом вместе с супругой. Все средства, земли и недвижимость остаются мужу в счет морального ущерба. Ведь это он страдал, заполучив в жены сумасшедшую.
- Как удобно… - саркастически произнесла Мариэлла. – Вы считаете, что Лерой спокойно примет такое решение? Тогда вы плохо знаете своего сына.
- Я сейчас говорю не о нем, - холодно сказал граф Саффолк. – А о своем браке и о своей супруге. Глухая Френсис, так же как и любая другая девица, может рожать наследников. Они будут здоровыми, так как она не слышит после болезни, а не с рождения. Пусть Лерой отвезет ее в какое-нибудь дальнее поместье и наслаждается свободной жизнью.
- Джордж, ты решил отправить в Лафтон-хаус Анжелику? – изумленно произнесла Мариэлла. – Но она ведь так молода!
- Она непривлекательна. Толста как корова. Поэтому ей не о чем будет жалеть. Я обеспечу ей вполне сносное существование, - процедил граф. – За ней будут ухаживать, как за леди.
- А как же ее отец? – в голосе Мариэллы слышался страх.
- Что он сможет сделать? Анжелику признают безумной, и вопрос будет решен. Если он захочет навестить свою дочь в Лафтон-хаусе, ей дадут определенные лекарства, после приема которых она даже не узнает своего отца. Крофт убедится, что Анжелика невменяема, и успокоится.
- Если бы вы еще могли заставить Лероя обратить на меня внимание… - мечтательно протянула Жозефина. – Я была бы самой счастливой женщиной на свете…
- Вы как гулящая кошка, леди, - в тоне, которым граф сказал это, звучало легкое презрение. – Если мой сын не увлечен вашими прелестями, то я вряд ли могу это исправить. Но на вас у меня есть другие планы. Один из моих партнеров по строительству слишком уж принципиальный. Поэтому вы должны так задурить ему голову, чтобы он потащил вас в церковь уже к концу мая.
- Только не говорите, что это барон Нитвак! – недовольно воскликнула Жозефина. – Он стар, от него неприятно пахнет!
- Если вы не хотите быть женой Нитвака, то смело можете отправляться на улицу красных фонарей. Ибо содержать вас я не собираюсь. Даже ради так горячо любимой мною Мариэллы, - граф словно молотом вбивал каждое слово. – Надеюсь, вы примете верное решение, леди Жозефина.
Дальше я слушать не стала. У меня все похолодело внутри, стоило только представить, какая мне уготована судьба. Сумасшедший дом!
Я помчалась обратно и, забежав в свою комнату, прижалась спиной к двери. Сердце выскакивало из груди, перед глазами плавали красные круги, а грудь сдавливало тисками страха. Что я могу сделать? А ничего… Такой влиятельный человек, как граф Саффолк, сомнет меня, как былинку. Бежать.
Я тряхнула головой, чтобы прояснилось сознание. Сомнений больше не оставалось.
Новая жизнь не давала мне отдышаться, осмотреться… Привыкнуть к новому месту и узнать людей. Казалось, будто я неслась в автомобиле с отказавшими тормозами в сторону обрыва…
Все еще находясь в печальных раздумьях, я вздрогнула, когда в дверь постучали.
- Кто там? – прошептала я, смахнув одну единственную предательскую слезинку. Слезинку слабости.
- Это я! Френсис! – раздалось из коридора. Кузина пришла ко мне сама.
Я открыла дверь, и она прошмыгнула в комнату. Взгляд девушки стал внимательным, стоило ей посмотреть на меня.
- Что-то случилось?
- Граф хочет избавиться от своей молодой супруги. То бишь меня. Отправить в сумасшедший дом, - ответила я, закрывая дверь на ключ. – А тебя выдать замуж за Лероя. Чтобы он тоже мог построить канал на принадлежащих вашей семье землях.
- Матушка будет счастлива, - Френсис скривилась, словно съела лимон . – Даже если меня после этого тоже отправят в Лафтон-хаус, она станет говорить: «Перед тем, как тронуться умом, моя милая девочка хоть немного, но была замужней женщиной.»…
Мы тихо засмеялись. У кузины очень хорошо получалось копировать интонации своей матери.
- Я решилась окончательно. Нужно бежать, - сказала я, увлекая Френсис к кровати. Мы забрались на нее и, усевшись по-турецки, принялись обсуждать план побега.
- Ну, слава Богу! Значит так… - кузина подняла глаза к потолку, что-то обдумывая. – Сделаем это в следующее воскресенье. Сезон балов в Нордейле будет открывать герцогиня Камберленд, и, естественно, все благородные семейства будут на него приглашены. Граф Саффолк тоже! Я очень сомневаюсь, что он возьмет тебя с собой…
- А если возьмет? – я хотела быть готовой к любому развитию событий.
- Если возьмет, побудешь там часик и пожалуешься на головную боль. Граф будет только рад избавиться от тебя, - успокоила меня Френсис. – Самое трудное – это незаметно выбраться из дома. Заранее приготовь вещи, которые тебе понадобятся. Потом иди в сторону Боссинского моста. Там нас будет ждать экипаж! Мы должны быть под мостом ровно в полночь.
- Ты ведь тоже будешь на балу? – спросила я, решив, что нужно в самое ближайшее время разобраться, где находится этот Боссинский мост.
- Я слягу с животом, - усмехнулась Френсис. – А матушка точно не пропустит такое событие. За меня не переживай. Я смогу улизнуть из дома.
- Кто извозчик? – осторожно поинтересовалась я. Что, если Анжелика знала эту информацию? Мой вопрос покажется кузине странным.
- С извозчиком я уже договорилась. Он отвезет нас до Страстфурдского леса, а потом нам придется идти пешком, - глаза Френсис загорелись. Она явно была в восторге от всего происходящего.
- Но он ведь может рассказать о нас! – я испытала облегчение. Значит, Анжелика еще не была в курсе всех этих подробностей.
- Пусть говорит, что хочет! Мы выйдем у леса, а там свернем к оврагу. Спустимся вниз и пойдем к гостинице, которая стоит у дороги. Правда, придется пройти не меньше пяти миль. Это очень много, поэтому надень удобную обувь, - продолжала тем временем кузина. – Я хорошо изучила карту. Можешь не переживать, мы точно не заблудимся!
Я вспомнила, что учила в годы юности. Пять миль? Да это восемь километров! Еще и по лесу… М-да… Это будет нелегкий путь.
- Завтра утром я отправлю письмо полковнику Риддуку. В нем я попрошу, чтобы он прислал за нами экипаж во вторник утром. Никто не должен знать, куда именно мы уехали из гостиницы. И да, Анжи! Не забудь прихватить все свои драгоценности. Собранных нами средств надолго не хватит.
- Хорошо, - я подумала, что нужно для начала найти те самые драгоценности. Были ли они у Анжелики вообще? – Только как продержаться до воскресенья? Меня тошнит от одного вида графа!
- Я тебя прекрасно понимаю. Вот Лерой – очень красивый мужчина… - мечтательно вздохнула Френсис. – Но я знаю, как он станет относиться ко мне, если его заставят жениться. Такой жизни и врагу не пожелаешь. Да и вообще… Как я признаюсь, что вполне себе слышу? Нет… между нами огромная пропасть. Я хочу самостоятельности, хочу стать хозяйкой своей жизни! Что может быть лучше этого?
