— Ну зашибись…

— Что ты сказала, дорогая? — отвлекся от своего стейка муж.

— Ничего. Между прочим, уже темнеет. Скоро он дочертит свои классики? — высказалась и даже не спалилась. Смешно, но в мире новеллы прекрасно знают эту детскую игру, кроме того, часто чертят разные фигуры, по которым надо прыгать, магией.

— Я лично попросил его несколько раз проверить точность начертания. Чтобы никто походя туфелькой какую линию не стер или не ту травку не подкинул. Заодно показал, как внедрить одно очень важное условие — принадлежность магических эманаций. Согласись, намного легче определить виновника не просто зная, что где-то в поместье творилась волшба, а четко видя направление. В общем, около получаса у нас еще есть, загрузил я Юльвара изрядно. К тому же наши братья отдельно бдят за всеми действующими лицами, чтобы кто-нибудь что-нибудь не испортил. Это тоже немного замедляет процесс.

Лекс выглядел как обычно. Мы снова встретились за обедом, где пообщались с гостями из комиссии. Леди Альба, кстати, тоже присутствовала и выглядела подозрительно довольной. Мой брат, Рояль, а с ними за компанию и Элоди, которой мальчики поведали о подлости некоей придворной дамы, посматривали на нее так многозначительно, что мне пришлось все время кашлять и греметь столовыми приборами, отвлекая их внимание от Альбы. Они бы в ней дырку прожгли!

А вот я невольно прожигала дыры в Алексине. Искренне не хотела показывать свои подозрения, мне и с комиссией разборок за глаза, но поднявшая голову здоровая паранойя не давала покоя.

Начнем, допустим, с той же еды. Лекс очень спокойно и беспрекословно ел все мои «новаторские» блюда. Мало того, он знал, как их есть! Нет, даже не так! Он знал, как их есть вкуснее! Какой соус брать, как макать, чем закусывать. Раньше такое не бросалось мне в глаза, потому что такое поведение воспринималось как само собой разумеющееся. Но сейчас достаточно пристально посмотреть на остальных участников ужина, и с ужасом понимаешь: те не уверены даже, как именно все эти «изыски» на прибор накалывать.

Точно попаданец. Или, точнее, возвращенец! Гад! Что он такое со мной сделал во время предыдущей попытки, чем все закончилось и зачем он на этот раз отказался от наследства? Ограничил себя клятвами? Что вообще происходит? И самое главное — куда мне бежать на этот раз?

— Леди и господа, прошу в сад. — Юльвар закончил приготовления к ритуалу. — Выше высочество, ваше сиятельство… — Он жестами довольно уверенно расставлял действующих лиц по местам.

— Для чистоты нашего экс… кхм… ритуала прошу вас спокойно стоять каждого со своей стороны. Так мы легко сможем проверить, есть ли на конкретном человеке ментальное воздействие или проклятие. В случае, если таковое имеется, луч загорится алым, — последнее он пояснил для стоящих за пределами круга членов комиссии. — Вторая же часть ритуала покажет склонность к данным видам магии. Заранее предупреждаю, что как раз таки второе ничего не решает. К примеру, я лично знаю, что у его высочества есть сродство с тьмой. Потому и был удивлен тем, что меня вызвали для проведения расследования, — эту фразу он произнес едва слышно, да и поднявшийся вокруг гвалт заглушил голос мага.

— Что ж, начинаем.

Юльвар вскинул руки, напитывая ритуал своей магией и начиная бормотать что-то речитативом. Странно. Я впервые видела такие сложности в магии. Тот же Алексин не произносил никаких заклинаний, а магичил буквально щелчком пальцев.

Большой круг сначала загорелся ровным белым цветом, а потом начал мигать по внешнему периметру всеми цветами радуги, будто огромный барабан из «Поля чудес».

— Алых лучей нет, — облегченно выдохнул Юльвар. — Теперь сродство.

Постепенно мельтешение цветов становилось все медленнее, пока и вовсе не остановилось.

На меня показывала очень яркая белая стрелка. Настолько люминесцентно-белая, что слепила глаза. И лишь небольшая буро-зеленая окантовка давала понять, что это именно стрелка, а не луч от прожектора. И на фоне моего «белого сектора» темно-темно-фиолетовый в золотой окантовке луч Лекса смотрелся слегка угрожающе. Будто в чернила кто-то добавил фиолетовые мелкие блестки и взболтал.

— Хм… — Маг покосился на цвет магии бывшего принца и… пожал плечами. То есть это нормально, что наследник престола — темный маг, да? Всем нельзя, а ему можно? Или, как и сказал раньше Юльвар, сродство еще не приговор. — А вы, леди София, оказывается, уникум. Ваша сила потенциально огромна, но еще даже не распечатана. Как интересно…

Я так и знала. Интересно, это Альбиных рук дело, такое палево? Брат и Рояль не уследили за мымрой, которая на стадии подготовки под «протокол» заверила правильность пентаграммы и потом слиняла куда-то в тень?

Или я просто дождалась «добрых» вестей от камушка, о который стукнулась? Все, главгероинство окончательно перешло ко мне вместе со спецэффектами?

— Итак, темномагических проклятий не обнаружено. Свидетельствую. Приворотных заклинаний ни на ком из присутствующих не обнаружено. Свидетельствую. Рекомендую лишь принять во внимание нераспечатанную силу леди О’Райли.

— Все это слишком подозрительно. — Кажется, леди Альбу не убедили результаты расследования и показания ритуала. — Откуда у леди Софии такие силы? Она ведь даже не была признана одаренной и не училась в академии. Я предлагаю признать ритуал частично состоявшимся, но постановить для их высочеств и леди О’Райли обязательным немедленно вернуться в столицу для дальнейшего разбирательства. Пока мы доедем, из своей дипломатической миссии вернется император, а с ним и лорд О’Райли, отец леди Софии. Вместе мы, несомненно, развеем все сомнения и ответим на все вопросы!

— Я не согласен с вами, леди Альба. — Юльвар выглядел непреклонно. — И намерен внести в протокол собственное мнение.

— Ваше право, белый лорд, — сладко улыбнулась кикимора. — Но и я, в свою очередь, внесу пояснения со своей подписью. А когда вернусь в столицу, подниму этот вопрос на собрании лордов.

Вот крыса!

— Ваше право, леди, — отзеркалил Юльвар. — А сейчас, думаю, можно вернуться в дом. Я не отказался бы выпить по бокалу вина, чтобы отпраздновать хорошо сделанную работу. — И Юльвар элегантно предложил мне руку, помогая выйти из пентаграммы. — Господа?

Вина так вина. За бокалом-другим можно подумать. И понаблюдать за гостями.

— Господин! Госпожа хозяюшка!

— А-а-а-ар-р-р-р!

Стонала и рычала я. Потому что с ног валилась от усталости, потому что мы только-только добрались до спальни, потому что я твердо была намерена снова попытаться вытрясти из Лекса хоть какую-то информацию. Осторожно, без пыток с раздеванием — после записки мне расхотелось играть в такие игры. Никогда не любила страсти-мордасти, все эти «любовь и смерть» в одном предложении. Ну его, будем думать, куда и как сбежать. Получив хоть минимум ответов.

Но нам даже выдохнуть не дали толком. Вот мы вошли, а вот уже в дверь опять кто-то скребется!

Мне скоро это обращение «хозяюшка!» в кошмарах сниться будет. Потому что постоянно после него вылезают какие-то проблемы!

— Что случилось? Опять зомби? Или вторжение демонов?! Инопланетян?! Если мир не рушится на кусочки, то дайте мне уже поспать! — не выдержала я.

Муж только вздохнул и хмыкнул. Мне кажется или сегодня Алексин вовсе не огорчен тем, что нам не дали уединиться? Вдвойне подозрительно.

— Да какая зомби, эту больную давно петух клюнул, теперь спит. — Лейри-дворецкий на пороге озадаченно чесал в затылке. — У нас другая беда. Гостья ваша того… потерялась.

— Какая гостья? — Кажется, именно в этот момент Лекс слегка встревожился.

— Да эта… которая самая громкая и противная.

— И где потерялась?

— Так знать бы. Тогда бы не потерялась. Ее служанки и другие дамы устроили переполох, когда леди не вернулась в спальню после того, как остальные гости разошлись.

— Хочешь сказать, что ты, домовой, не знаешь, где именно фрейлина потерялась в твоем доме? — скептически уточнил муж, интонацией выделяя предпоследнее слово.

— Верно, господин. Не знаю, — серьезно кивнул Ной. — В доме ее нет. И в саду никто ее дыханием тоже не дышит. — Тут лейри к чему-то прислушался, отчего у него дернулись слегка заостренные кончики ушей. — В лесу тоже. И в полях. Потерялась, говорю же.

— О божечки. — Я со стоном запахнулась в шаль и снова влезла в балетки, которые скинула полминуты назад. — Только этого не хватало. Куда могло унести леди Альбу в такое время? Она же собиралась донос в протокол вписать… Кстати, я не видела ее в зале во время «фуршета». И вообще не видела после ритуала.

Вот тут я и заподозрила что-то неладное.

— Говоришь, ее дыханием никто не дышит? А трупов у нас, случайно, не прибавилось? Тех, кто не дышит.

— Хм… — Ной задумался. — О! Действительно! На один больше стало! — обрадовался он. — Извините, госпожа хозяюшка, не сразу сообразил. Все-таки мертвая материя — не моя специализация.

А я поперхнулась.

На один больше?! То есть трупов минимум два?

— А сколько всего в доме… мертвых? — с ужасом уточнила я.

Ной снова завис, как старенький пентиум, и у него слегка задергались пальцы, будто он перебирал счеты.

— Ну, сейчас сотни две наберется. Посчитать точнее?

— От… откуда столько?! — Я аж воздухом поперхнулась.