— Объявляю праздник открытым, веселитесь, друзья, — со всеми формальностями наконец было покончено и впереди ждал вечер танцев, музыки и волшебства. Этот день принято считать особенным, так как именно сегодня в полночь заканчивалось очередное столетие и начиналось новое.
Гости радовались, а я вспоминал другой случай, по которому собирались все эти драконы последний раз — похороны моей последней жены. Её тело, как и подобает, сожгли, а пепел рассыпали над морем. Представляете, каково это — хоронить существо, которое не прожило еще и треть своей жизни? Знать, что все это по твоей вине и ты мог всего этого избежать, просто сказав «нет»? Будь я обычным человеком, я бы никогда не допустил этого, но я их правитель и обязан поступать так, как требуется, даже если мое решение будет стоить кому-то жизни.
Пары кружились по паркету, я встал, желая уйти к себе и заняться делами, когда заметил её. Маша, одетая в бальное светлое платье, неуверенно шла мимо гостей, аккуратно ступая, чтобы не зацепить край длинной юбки. Блестящие волосы подобраны в высокую прическу, на лице голубая маска. Она действительно думала, что я её не узнаю?
— А это кто у нас? С каких пор людей пускают на наш праздник? — холодно отчеканила леди Вилина — статная дама в алом, гневно взирая на перепуганную девушку.
Всё внимание танцующих мигом переключилось только на одну гостью. Драконы словно по велению волшебной палочки повернули головы в сторону вновь прибывшей. Кто взирал с интересом, кто с презрением. Ситуация была похожа на ту, как если бы на человеческий бал пригласили корову и завели в зал, надев парик и туфли. Если молодые драконы относились к людям лояльно, то более старшее поколение действительно презирало. Впрочем, именно поэтому Маша должна была сидеть у себя и не появляться на этом празднике.
— Что молчишь? Совсем совесть потеряла! Тебя, выскочку, даже не приглашали…
— Приглашали, — выступил я, решая прекратить скандал в зародыше. Маша, которая даже на каблуках еле доставала до лица драконницы, была готова расплакаться.
А я понял, что начинаю терять контроль, зверею, видя слезы на этом беззащитном лице. Возможно, если бы она ответила так же колко, а не отступила, я бы не стал вмешиваться.
— Повелитель?
— Я её приглашал, леди Вилина, Мария — моя гостья или вы имеете что-то против? — да, говорил я спокойно, тихо, но те, кто стоял рядом, начали медленно отодвигаться к стене, а сама скандалистка покраснела в тон своему платью.
— Нет, конечно же, нет. Как вы могли подумать?
— Да, это моё упущение, что я не успел вам её как полагается представить, — я подошел ближе к девушке, притянул ближе к себе, приобнял, чем вызвал тихие вздохи женской половины зала, — Мария Владимировна, моя гостья. Прошу почитать и уважать как равную мне.
Вот сейчас еще и челюсти некоторых присутствующих громко цокнули по полу. Да, давно я не заводил фавориток настолько официально. Даже о Лире знал лишь близкий круг, а тут при всех проявить интерес… к кому? К кому? К человеку! Невозможно. Глупо. Безрассудно. Это так и читалось на лицах поданных, которые сейчас больше, чем искать себе нового повелителя, хотели обсудить эту новость наедине.
А я улыбался. Как же хорошо, когда тебе становиться плевать абсолютно на все и ты можешь сделать то, что пожелаешь.
— Музыку! — кромко приказал я. Мне, наверное, послышалось, если несколько музыкантов уронили инструменты и засуетились, спеша исправить казус. Моя рука легла на тонкую талию, а я нагнулся, чуть-чуть касаясь лицом её щеки, и предложил: «Потанцуем?»
***
— Я не знаю этот танец, — тихо ответила я, теряясь под взглядами сотен глаз. Большинство смотрели на меня, как на букашку, таракана, которого легко раздавить каблуком. Как же я ошибалась, когда считала, что жители замка относятся ко мне плохо! Просто не с кем было сравнивать.
— Я поведу, просто расслабься…
Шаг. Второй. Поворот и назад. Сперва я боялась ошибиться, дергалась, не слышала даже музыку, а потом сердце угомонилось, тело расслабилось и я смогла обратить внимание на мужчину.
Черный костюм. Черная рубашка. Дорогая фиолетовая брошь на камзоле. Голову задирать было неудобно, поэтому я лучше видела гостей, нежели своего партнера.
— Не надо на них смотреть. Ты не увидишь ничего приятного для себя.
— Почему? — пришлось задрать подбородок, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Многие хотели бы быть на твоем месте. Моё внимание может или возвысить человека, или лишить его жизни.
— Вы хотите сказать, что меня теперь постараются убить?
— Кричать об этом не стоит. Но охрану я тебе поставлю.
— Вот вы…
— Заботливый?
— Нет.
— Предусмотрительный?
— Нет. Вы полнейший эгоист и безумец!
— Если вы сейчас танцуете со мной, значит, вам нравятся такие мужчины?
— Еще чего! Мне нравятся обходительные, вежливые и добрые кавалеры.
— Вы сейчас описываете человека, но абсолютно забываете, что перед вами дракон. Мы другие и добрыми нас точно не назовешь.
— Все мужчины одинаковы.
— Думаю, я сумею вас удивить…
Спросить, чем именно, я не успела, музыка прекратилась, танцующих пар,
помимо нас, оказалось много. Все поклонились друг другу и начали расходиться. Нас первыми пропустили на выход из зала. Мне же оставалось идти вперед и счастливо улыбаться.
***
За день до последних событий. Замок. Лаборатория Кернара.
— Проблем не возникло, Брен? — спросил седовласый мужчина, записывая что-то в толстую тетрадь. Рядом стояли множество неизвестных колбочек и баночек.
