Он фыркнул и глянул через плечо на детей.
— Чёрт, да я в таком возрасте крал папкины сигареты и прогуливал уроки, чтобы порыбачить.
— И ты пережил своё детство без официального ареста, — заметил я.
Он задумчиво кивнул.
— Моя мама страхом наставила меня на путь истинный. Наверное, не всем нам повезло иметь родителей, которые заботятся о нас достаточно, чтобы напугать до усрачки.
Я знал, каково это. До сих пор чувствовал, как сама моя ось накренилась, когда мама (клей, веселье, любовь нашей семьи) покинула этот мир и оставила нас позади.
— Родители Тоби и Кайла посадят их под домашний арест до того возраста, когда им можно будет сесть за руль, — предсказал я.
— Но Лонни... — Большой Никки не договорил.
Но Лонни.
Нокемаут не умел хранить секреты. Потому я и знал, что Лонни Поттер был высоким тощим парнишкой, чья мать смоталась от него и других своих детей два года назад. Его отец работал в три смены, что оставляло мало времени на заботу о детях. Я также знал, что Лонни тайком вступил в театральный кружок в школе. Сначала, наверное, чтобы было куда пойти, когда никого нет дома, а потом ему понравилось примерять на себя жизни других людей. По словам Уэйлей, у него хорошо получалось. Но ни один член семьи не приходил посмотреть его выступление в вечер премьеры.
— Я заметил, что снаружи облазит краска, — протянул я.
— Поделом мне за то, что нанял каких-то шабашников из Лоулервиля. Сделали херовую работу, с херовой краской, потому что им похер. Извините за мой французский. Они все не живут здесь, и потому не позорятся при виде того, как их паршивая работа облазит.
— Но мотивированный труд молодых лиц может сделать работу по цене материалов, — я кивнул в сторону коридора.
Большой Никки медленно расплылся в улыбке.
— Ха. Возможно, ты прав, шеф. Ничто так не уберегает от проблем, как немного физического труда.
Я подцепил большими пальцами шлёвки своего ремня.
— Если тебя такой вариант устраивает, я поговорю об этом с их родителями. У меня такое чувство, что они будут сговорчивы.
— Да я и сам настроен весьма сговорчиво, — сказал он.
— Тогда я уберу их с глаз твоих долой, и мы разберёмся с родителями.
— Буду благодарен, шеф.
Я пошёл к Грейву, стоящему на страже возле мальчишек и хмурящемуся как ужасающий призрак.
— Так, банда. У меня для вас эксклюзивное предложение, которое спасёт вас от домашнего ареста до конца дней ваших, а меня — от кучи бумажной работы...
***
Мы с Грейвом вывели мальчиков через чёрный ход и посадили в мой внедорожник, чтобы не плодить сплетни ещё сильнее. Пайпер поприветствовала этих хулиганов, нервно выглядывая между сидений.
Мы обсудили ситуацию с родителями Тоби, затем с родителями Кайла. Установили меру наказания, договорились об общественных работах и официальных наказаниях.
— Моего папы нет дома, — сказал Лонни, оставшийся член преступного трио, сидящий сзади. — Он работает во вторую смену.
Пайпер виляла хвостиком, сидя на коленях у Грейва.
— Я свяжусь с твоим отцом на работе, — сказал я ему.
Лонни со скорбным видом смотрел через заднее окно.
— Он меня убьёт.
Этот фасад сухой крутизны был не таким толстым, как он думал.
— Он разозлится. Но иногда злость означает, что ему не всё равно, — сказал я ему.
— Я прое*ался, — паренек содрогнулся. — Извините. Я хотел сказать «облажался».
Мы с Грейвом переглянулись.
— Ты когда-нибудь поджигал папин сарай фейерверками, которые украл у своего пьяного соседа? — спросил у него Грейв.
— Нет! А что? Кто-то сказал, что я так сделал?
— Тебя когда-нибудь арестовывали за драку с четырьмя мальчиками на игровой площадке просто из-за того, что они назвали твоего брата засранцем, хотя формально они не ошибались, и твой брат правда засранец? — спросил я.
— Нет. У меня только сестры.
— Смысл в том, парень, что мы все иногда проё*ываемся, — сказал Грейв.
Я встретился взглядом с Лонни через зеркало заднего вида.
— Важно то, что мы делаем после того, как прое*ались.
— Погодите. Это вы такое вытворяли?
— И не только, — усмехнулся Грейв.
— Но мы поняли, что чинить проблемы надоедает, а последствия плохих решений длятся чертовски долго.
На ум пришёл Люсьен. За годы я много раз гадал, каким путём он пошёл бы, если бы у него был более лёгкий старт в жизни. Одно ясно точно — он не оказался бы за решёткой в семнадцать, если бы кто-то дал ему шанс.
— И это касается жизни, женщин и вообще всего в целом.
— Можешь записать это, парень. Золотые слова, — сказал Грейв нашему пассажиру.
***
Подбросив Лонни до дома и позвонив его отцу на работу, я заскочил за газировкой в «Поп-энд-Стоп». Я припарковался в школьной зоне, чтобы пугать всех любителей превышать скорость... и чтобы насолить Нолану, который прилип ко мне как банный лист в своём чёрном Тахо.
Грейв открыл свою газировку и провёл ладонью по лысому скальпу.