В такие моменты я пытался сказать, что подобная мысль абсурдна не только из-за того, что женщины красивее её я не встречал в обоих мирах, но и потому, что лишённый магии старик никому не нужен. И что такая красавица, выбравшая меня — это нарушение всех законов мироздания и торжество абсурда.
Она продолжала смеяться и заявляла, что я себя сильно недооцениваю, и всё наоборот: в большой игре богов удачи в тот день, когда она зашла к Джорефу и встретила меня, ей выпала Полная Свита. И что она не позволит никакому Коварному Удару отобрать её выигрыш.
И пусть несколько ночей во время ролевых игр с «переодеванием» я продолжал испытывать чувство вины, в конце концов прошло и оно. Наоборот, вновь вернулось самодовольство, ведь я имел возможность реализовать любую фантазию, получить в постель любую женщину, сколь бы прекрасной и недоступной она ни была. Вот только такую глупость, как предлагать Кенире кандидатуры на перевоплощение, тем самым показывая, что мне хочется переспать с другой, у меня хватило ума не совершить.
Так как медальоны доступа действовали сразу, следующие дни я провёл в библиотеке, замучив как библиотекаря, так и ассистирующих ему студентов. Вокруг меня громоздились целые горы книг по магии, которые я пролистывал страницу за страницей, чтобы перейти к следующей. Мой «жезл всемогущества», сделанный ещё у Жорефа, не умел запускать интерактивные вставки магических плетений, а афишировать наличие Таага я не собирался. Поэтому многое приходилось пропускать. И если для известных мне книг это значение не имело, то несколько фолиантов, которые либо отсутствовали в библиотеке Цитадели, либо я не нашёл, пришлось отложить. Первый день Кенира тоже провела в библиотеке, но потом согласилась, что это бессмысленная трата времени — всё что надо, я мог ей дать и сам, разделив сон. Так что она проводила время обследуя город, сама, либо в компании Ксандаша или его дочки Паталы.
И то ли я полностью изжил свой комплекс неполноценности, то ли настолько доверял Кенире изначально, но ни ко Ксандашу, ни к другим мужчинам, которых она могла встретить в таком оживлённом и многолюдном городе, почему-то ни капли не ревновал.
Время от времени я почти что порывался сделать ей предложение. Единственной женщиной, способной сравниться с Кенирой красотой, в чьей компании я чувствовал себя так спокойно и уютно, и кого я любил столь же сильно, являлась моя богиня. Меня останавливали многие факторы. И даже не безнадёжность нашего общего квеста по проникновению в Цитадель и по освобождению Ирулин, я смирился, что мы с Кенирой разделим этот риск и в случае чего умрём вместе.
Основных причин было две. Первой был мой возраст. До того, как я решу свою проблему с магией, не хотелось обрекать свою жену на брак с угасающим стариком, которого от смерти отделял лишь десяток лет. Ну а вторая… Я хотел, чтобы свадьба моей любимой женщины стала чем-то особенным и запоминающимся, а не простой фиксацией брака в местном отделе гражданских актов. Денег для проведения свадьбы любой пышности у меня хватало с лихвой, недоставало кое-чего другого. Мирена Валсар, мама Кениры, до сих пор находилась в заточении королевского дворца Раэ и не могла его покинуть даже для свадьбы дочери. Проведать мамочку Кенира по известным причинам тоже не могла, по крайней мере не в открытую. Будь я бесстрашным героем, узнавшим о ещё одной «невинности в беде», я бы тут же поехал в Сориниз, прокрался во дворец Раэ и вызволил бы из плена маму любимой. Но для того, чтобы принять такие риски, этому паладину действительно следовало бы иметь INT 3, ведь именно столько требовалось, чтобы сделать врагом всю немалую страну, да ещё и без уверенности, что это действительно пойдёт маме Кениры на пользу.
Я всё равно собирался её навестить, просто чтобы убедиться, что у неё всё в порядке, чтобы дать возможность поговорить с родным человеком, оставить ей артефакт для прямой связи. Я в любом случае хотел завести дома раковину, но слать Мирене код связи письмом, тем самым раскрывая нахождение дочери, было слишком опасно, да и не было сомнений, что службы безопасности дворца перлюстрируют её почту.
Так что я ждал, пока Тааг-18 не придёт в полную готовность, и мы не завершим самые насущные дела. Я полагал, что не существовало на Итшес места, куда не мог бы проникнуть модифицированный голем Повелителя Чар, и дворец Раэ таким местом уж тем более не являлся.
По рекомендации Ксандаша, знающего все важные места столицы, я нашёл ателье, куда отдал шкуру солора — заскорузлую и задубевшую, но, к счастью, испорченную не до конца. За чрезмерно завышенную сумму в шестьсот тридцать пять курзо мастер не только пообещал восстановить её свойства, но и превратить в плащ, не только скрывающий магию, но и обеспечивающий при медленном передвижении камуфляж во всём спектре, включая инфракрасный и ультрафиолет. Я ещё не знал, для чего мне этот плащ, но не сомневался, что при визите во дворец он когда-нибудь и понадобится.
А потом, как-то резко и неожиданно, Тааг-18, вернувшись с очередного ночного похода на свалку, не только показал по нашей связи, что находится в полном порядке, но и вывел через проектор иллюзию со списком своих подсистем, каждая из которых показывала, что находится в близком к идеалу полностью рабочем состоянии. В итоге свалка сэкономила нам сумасшедшую сумму — от двадцати до пятидесяти тысяч курзо, результат, о котором я даже не смел и мечтать. И пусть после поступления в университет я мог бы получить все материалы либо бесплатно, либо не переплачивая за ненужный опт, цифра всё равно впечатляла.
Ну а раз уж Тааг полностью вернулся в строй, настало время выполнения ещё одного важного обещания.
* * *
Для осуществления задуманного требовались не только кое-какие материалы, но и определённое время суток. И дело тут заключалось вовсе не в какой-то астрологии, влиянии звёзд, светил и прочей мути — удивительно, в мире Итшес ничего подобного не было — а в банальном уменьшении «магического загрязнения». Днём в порту и на свалке работали големы, в квартирах и домах окрестных кварталов готовили еду, стирали одежду и занимались уборкой, а по улице время от времени проезжал омнимобиль. Все эти действия вызывали хаотичные потоки магии, которые, пусть и не могли особо повлиять на ритуал, но добавляли ненужный риск. Ночью паразитных потоков было на порядок меньше просто потом, что все спали.
Кто-то бы сказал, что намного больше проблем доставляют живые источники элир, в особенности бесконечная магия Кениры, но как раз такое можно было очень просто учесть в расчётах и защититься с помощью экранирующих контуров.
Имелся и ещё один фактор, намного более важный, чем выбросы от сражения дюжины Повелителей Чар в миле от нашего дома. Ночь являлась главным временем силы моей богини, а значит, лучшим периодом для осуществления задуманного. Пусть в своей основе ритуал был прост и не требовал каких-то чрезмерно сложных схем, но цена даже самой маленькой ошибки могла… нет, не стать фатальной, но всё же здорово осложнить дело.
Раздался долгожданный стук в дверь. Я спустился вниз, чтобы открыть дверь и впустить Ксандаша и Лексну. На этот раз Ксандаш не стал надевать свои артефактные протезы, так что один его рукав пустовал, а по каменной плитке прихожей стучала обычная деревяшка. Спустилась Кенира, которая быстро расчистила большой зал первого этажа от дивана, кресел и мебели, упаковав всё в пространство своего «кармана». Взамен она достала оттуда один-единственный стул для Лексны.
Ксандаш тоже пользовался контейнером. Я не до конца понял, какой частью одежды или предметом он являлся, но из воздуха на сплошном монолитном поле моего ритуального зала стали появляться не слишком большие запечатанные банки краски, несколько связок нарезанной металлической проволоки, коробочек разноцветных кристаллов, выглядящих обычными булыжниками камушков, а напоследок — две очень крупные свиные туши, чьи рыла с закрытыми глазами, казалось, искривились в насмешливых гримасах. Странным образом эти свиньи очень напомнили мне двоих соперников с Большого Турнира, так что смотреть на них, лежащих в зале, оказалось не по себе.
Почувствовав мою просьбу, по лестнице, ловко передвигая своими ногами-щупальцами, спустился Тааг-18. И что Лексна, что Ксандаш, впервые увидевшие его вживую, выпучили глаза.
— Знакомьтесь, это Тааг, — сказал я, представляя друзей голему. — Тааг, это Ксандаш и Лексна. Ксандаш будет участвовать в ритуале, Лексна наблюдать.
Тааг лишь развернулся, на мгновение окинул их своими зелёными глазами-фасетами, после чего подошёл к куче компонентов ритуала и, с безупречной скоростью и точностью орудуя педипальпами, начал проверять их и сортировать.
— Когда ты говорил, что у тебя есть голем, я, признаться, придал этому не так много значения, — сказал Ксандаш. — Кого в наши времена удивишь големом?
— А то, что он участвует в ритуале, — добавила Лексна, — показалось мне полным нонсенсом. Я даже решила, что у тебя ничего не получится, и ты просто зря сотрясал воздух.
— А я ей сказал, что точно так же было во время поездки, тогда мы тебе не поверили, и в итоге оказались полными дураками, — подхватил Ксандаш. — Твоя богиня тогда нам здорово помогла. И если с нападением мы могли справиться и сами, то выспаться в Долине…
— Ну, как раз всю силу твоей богини мы с мужем успели оценить, и не раз!
Ксандаш и Лексна переглянулись и захихикали, словно глупые подростки. Мы с Кенирой засмеялись тоже. Лукавый взгляд Кениры намекал, что если вследствие ритуала у меня возникнет сильная усталость, то от неё снова исцелит «доктор Лексна» с помощью самой приятной из терапий.
— А что не так с големами? — спросил я.
— Всё не так. Мы использовали их в штурмовых операциях, — сказал Ксандаш, — и они очень полезны. Но всё-таки это медленные неповоротливые механизмы, которые хороши лишь очень ограниченно. Если големы под прямым управлением пастуха, то ещё куда ни шло, а в автономном режиме… Твой же голем совсем другой. То, как он двигается, как точно действует манипуляторами — всё это уровень, который Федерация просто не может себе позволить. Ты его пасёшь, или он действует самостоятельно? Хотя что это я, ты же говорил, что магии у тебя нет.
— Да, он автономен, но я могу управлять им и без магии, — уточнил я. — И не только голосовыми командами.
— Про неправильно распознанные големом голосовые команды в армии и у штурмовиков ходит куча анекдотов, — фыркнул Ксандаш. — Так что, похоже, твой голем даже лучше, чем кажется на первый взгляд. Но если без магии, то как?
— Я спрятал в него реликвию Фаолонде, — пояснил я, вытаскивая из-под рубашки цепочку и показывая свой медальон.
— Погоди, это не имеет ни малейшего смысла, — сказала Лексна. — Твой кулон похож на «Связь Сердец», мы с Сандом носим такие же. Но для того, чтобы установить подобную связь с големом… Даже если оставить в стороне, что у голема нет сознания, ты должен его либо очень любить, либо вложить в его создание душу.
— Не «либо», а «и», — усмехнулся я. — Тааг действительно много лет был моим лучшим и единственным другом, и в разработку его систем я вложил массу усилий.
Лексна и Ксандаш переглянулись, а потом посмотрели на меня очень внимательными и неуютными взглядами.
— Улириш, скажи честно, — обратился ко мне Ксандаш, — ты Высший Маг? У тебя действительно нет магии или я не чувствую твою силу только потому, что ты скрываешь её на недоступном мне уровне? Если это какой-то розыгрыш, то он зашёл слишком далеко, а если нет — для чего этот маскарад?
Я вздохнул и устало потёр виски. Именно подозрений и разоблачений мне сейчас и не хватало.
— Санд, я ничего от тебя не скрываю и ни разу за время нашего знакомства тебя не обманул. У меня есть кое-какие таланты, я обладаю навыками и знаниями. Где получил эти знания, я бы рассказал тебе с радостью, но не могу по определённым обстоятельствам. Признаюсь, цель, для которой ты мне нужен, опасна — иначе твои умения мне не были бы нужны, но при её достижении подвергать риску жизни будем и мы с Кенирой. И я обещаю, что это никак не затронет твою семью.
— И что же это за задача? — спросил Ксандаш. — Мы пока ничего не обсуждали, но, надеюсь, это не сражение с каким-нибудь Повелителем Чар.
Его догадка оказалась настолько близка к истине, что по моей спине пробежали мурашки.
— Я хочу обрести магию, которой был лишён всю жизнь, — пояснил я. — И для этого мне надо найти подходящего монстра, причём совсем маленького детёныша. Сам понимаешь, сам поиск потребует много времени и сил. Да и не думаю, что монстры захотят расстаться со своими детьми добровольно. Если мне удастся найти нужное на факультете химерологии, либо же купить за деньги в одной из лабораторий, тогда я буду только рад. Это, конечно, никак не коснётся нашего уговора. Я не только верну тебе руку и ногу, но и выплачу, скажем, сумму годового найма. Единственное, ты должен знать, что Кениру разыскивает королевская семья Сориниза, так что возможен конфликт с Королевством. И в этом случае ты имеешь полное право отказаться…
— Монстры? Королевство? — расхохотался Ксандаш. — Ули, ты меня было уже напугал. Да если ты сделаешь меня вновь здоровым, будь уверен, я не побоюсь выйти против них даже в одиночку. А учитывая, что мой дом теперь стал святилищем твоей богини, где мне не грозит выгорание… Через пару лет я смогу вернуться на Архипелаг и потребовать с этих выкидышей круншага за свои увечья любую компенсацию.
