Подняв чадящий светильник, хозяин комнаты посветил на зажмурившуюся вжатую в стену Изабель и громко хмыкнул.
- Вы или отчаянно храбры, миссис Флетчер, - насмешливо произнес ее новый знакомый со стройки, - или невероятно глупы.
Изабель не нашлась, что ему на это ответить, потому что и сама точно не знала, где пролегала грань между смелостью и глупостью, от всей души надеясь, что все же не переступила черту. Мужчина же деловито пододвинул к себе металлический тазик и принялся наливать в него воду из большой плетенной бутыли, которую принес с собой.
- Я готов выслушать вас, и чем скорее, тем лучше, иначе нам могут помешать, - поторопил мужчина Изабель, мотнув головой в сторону одной из постели, которая принадлежала его соседу по комнате.
Сглотнув вязкую слюну, Изабель немного откашлялась и торопливо заговорила:
- Дело в том, что мы хотим отправиться в Англию и ищем человека, который поможет нам добраться до ближайшего порта. Разумеется, ваши услуги будут достойно оплачены, но сначала я должна быть уверена, что вам можно верить. Вы ведь мистер Харрис? Вас узнала Каролина Клейтон, и она знает о нашей с вами встречи, поэтому предлагаю откинуть притворство и поговорить откровенно.
Адам Харрис, успевший за это время вымыть руки и отмыть от строительной пыли лицо, согласно кивнул и потянулся за висящим на стене полотенцем. Высушив лицо и руки, он бросил задумчивый взгляд на Изабель и задал ей вполне закономерный вопрос.
- Почему вы с мисс Клейтон решили обратиться ко мне, а не кому-нибудь из знакомых ее покойного отца?
- Дело в майоре Коутсе, - пришлось пояснить Изабель. – Каролина опасается, что ему будет нелегко смириться с разорванной помолвкой, и он может попытаться воспрепятствовать ее отъезду.
- А кто, как не бывший член банды, поможет удрать от федералов, так ведь? – Усмехнулся Адам с новым интересом взглянув на посетительницу.
Изабель стиснула зубы, снова чувствуя, как в ней закипает гнев. У стоявшего перед ней грубияна была какая-то сверхъестественная способность выводить ее из себя. Если бы дело касалось только ее, она никогда в жизни не стала бы иметь дело с подобным мужланом, но речь шла о Каролине, за которую она беспокоилась сильнее, чем за саму себя.
- Не могу утверждать, что придется именноудирать, - холодно произнесла она, - пока мы просто нуждаемся в сопровождении. Вы готовы поклясться, что действительно покинули банду и не заманите нас в какую-нибудь ловушку?
- Может, мне еще принести присягу? – Хохотнул Адам, но быстро посерьезнел. – Леди, не думаю, что мое слово что-то значит для вас, но заверяю, что не причиню вреда ни вам, ни мисс Клейтон.
Изабель снисходительно кивнула, принимая данное им обещание. Она кратко обрисовала их финансовые возможности, упомянув о продаже фамильных драгоценностей Каролины.
- Не стоит обращаться к ростовщикам, иначе последняя собака в городе будет об этом знать, - отсоветовал ее Адам, почесывая затылок. – Лучше приготовьте к отъезду необходимые вещи и двух лошадей. Только без дамских седел, - уточнил он, подняв указательный палец, чтобы обратить на это ее особое внимание.
Изабель согласно качнула головой, запоминая каждое его указание. Адам уточнил о наличие в доме солдат, и она рассказала, что те неотлучно находятся при Каролине с утра до самого вечера, покидая дом только после ужина.
- Значит, уезжать придется в сумерках, - заключил Адам и, что-то прикинув про себя, добавил. – Мне нужно отлучиться на несколько дней, так что у вас будет время на подготовку. Ровно через три дня вы должны быть готовы и ждать меня в конюшне, я помогу вам правильно запрячь лошадей и закрепить сумки. Бога ради, не берите с собой ничего лишнего, только самое необходимое.
Тревога Изабель заметно улеглась, и, взглянув на небольшие позолоченные часы, подаренные на свадьбу ее мужем, заторопилась домой. Но, покидая комнату, она задержалась и обернулась к Адаму.
- Надеюсь, вы ведете честную игру, мистер Харрис, потому что в противном случае я сдам вас властям, и вы будете болтаться в петле, где вам самое место, - пригрозила она, яростно сверкнув глазами, и скрылась за дверью.
Адам устало откинул голову и размял шею. Общение с этой дамочкой вымотало его гораздо сильнее, чем тяжелый рабочий день, проведенный на стройке. Кто бы мог подумать, что леди могут так разительно отличаться между собой. «Словно лед и пламень», - подумал он, сравнивая Изабель и Каролину. Однако сведения, предоставленные миссис Флетчер, поистине были бесценны, и он точно знал, кому они придутся по душе. Даже если для этого Адаму придется еще несколько часов провести в седле. Вздохнув, мужчина пошел седлать своего коня, которому оплачивал постой в городской конюшне.
_____________________
Три дня миновали так быстро, что Изабель с Каролиной их почти не заметили, занятые мыслями о предстоящей поездке. Они приложили все усилия, чтобы их приготовления к путешествию прошли незамеченными для прислуги и сопровождавшими их повсюду солдатами. В дорожные сумки они упаковали большую часть своего гардероба, которые Изабель постепенно перетащила в конюшню, воспользовавшись самым темным временем суток, и припрятала за стойлами, закидав вещевые мешки сеном. Последняя котомка с едой и пресной водой ожидала своего часа в комнате Изабель, потому что она остерегалась оставлять продукты из-за мышей, то и дело шнырявших по конюшне.
На исходе третьего дня девушки были готовы к путешествию, о котором они никакого не ставили в известность. Каково же было велико их изумление, когда к ужину неожиданно пожаловал Дэвид Коутс. Майор словно почуял неладное и поспешил навестить свою нареченную, даже не догадываясь о ее предполагаемом отъезде. Дэвид был учтив и любезен с дамами, которые натянуто улыбались его шуткам и остротам. Майор же находился в прекрасном расположении духа, не замечая их неестественного спокойного вида, который они старательно на себя напускали.
- Изабель, ты не могла бы нас ненадолго оставить с мистером Коутсом? – Обратилась с просьбой к Изабель Каролина после ужина.
- Конечно, дорогая, я пойду к себе, - Изабель со значением посмотрела на Каролину, догадываясь, о чем между молодыми людьми состоится разговор. – Если что-то потребуется, просто позови.
Каролина благодарно кивнула компаньонке и проводила ее удаляющуюся фигуру взглядом. Донельзя обрадованный Дэвид тут же подошел к своей невесте со счастливой улыбкой на губах.
- Каролина, я так рад, что мы можем, наконец, поговорить с тобой. Я вижу, что тебе стало намного лучше, поэтому мы можем обсудить дату нашей свадьбы.
Каролина побледнела, но со всем мужеством, на которое была способна, взглянула в синие, как небо, глаза Дэвида и твердо сказала:
- Прости, но наша свадьба не состоится.
Дэвид нахмурился, думая, что ослышался, но прямой и в то же время выжидающий взгляд девушки доказывал, что он верно понял произнесенную ею фразу.
- В чем дело? – Мрачно осведомился он. – Я ведь извинился за то, что был груб с тобой. Мы оба наговорили вгорячах гадостей друг другу, но это уже в прошлом. Каролина, пришло время думать о будущем.
Девушка отступила на шаг от нависшего над ней хмурого мужчины и судорожно вздохнула, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание от напряжения.
- Я думала о будущем, Дэвид, - тихо произнесла Каролина, - и я буду в нем одна.
- Ты не сможешь быть одна! – Раздраженно выпалил Коутс, принимаясь рассерженными шагами мерить гостиную. – О тебе кто-то должен заботиться. Ты понятия не имеешь, с какими проблемами столкнешься, если останешься в одиночестве. Пойми, ты ничего не сможешь сделать с акциями и ценными бумагами своего отца, а ведь еще есть закладная на ваш дом, которой банк воспользуется при первой же возможности. Каролина, неужели ты хочешь остаться без крыши над головой?! - Скрестив руки на груди, Коутс вперил в невесту обвиняющий взгляд.
- Пускай забирают дом, - передернула плечами Каролина и, решив больше не ходить вокруг, да около, честно призналась, - я решила вернуться в Англию.
О том, что она прибегла к услугам одного из подручных шайки Райта, говорить ему Каролина, разумеется, не стала бы даже под пытками. Как и упоминать о том, что они с Изабель готовились покинуть этот дом сегодня же вечером. Ей очень хотелось бы видеть Дэвида в числе своих друзей, а не врагов, но понимала, как ничтожно малы шансы на то, что он согласится с ее выбором и протянет руку помощи.
- В Англию? – Огорошено переспросил Дэвид, которому и в голову не могло прийти, что Каролина захочет уехать. – Зачем тебе возвращаться в Англию?
- Это уже мое дело, - не стала пускаться в разъяснения Каролина. – Я была бы тебе чрезвычайно признательна, если бы в память о нашей дружбе ты помог мне с Изабель добраться до порта и сесть на нужный корабль.
- Ты не вернешься в Англию, - безапелляционно отрезал Дэвид, выпрямляясь в полный рост и упирая руки себе в бока. – Я обещал твоему отцу позаботиться о тебе и сдержу слово, нравится тебе это или нет.
- Но ты ведь не можешь жениться на мне без моего согласия, - попыталась урезонить его Каролина не без внутренней дрожи.
