— Г ери, а ты сможешь как-то решить этот вопрос? — перевел Роксидион с мимического на человеческий. — Ты же видишь, его сиятельство немного не в себе. У него с головой проблемы… Верни хотя бы кухарку. И кого-то, кто смог бы навести здесь порядок.

Управляющий кивнул. Слуги пришли к нему вовсе не обрадованные перспективой поиска нового места.

— Тогда ты займись тут, а мы поедем в город. Я как знал — приехал сегодня в коляске… Давай, дорогое сиятельство, мойся, брейся, одевайся — и поехали. Я решил использовать свой шанс, и попробовать очаровать твою супругу. Думаю, десяти месяцев мне вполне хватит, чтобы убедить её стать моей женой.

Ответом ему был злобный рык Тариэла.

БОльшую часть пути Тариэл провел в полудреме. Отчасти потому что хотел избежать разговора с другом, отчасти потому что действие антипохмельного эликсира закончилось, зато вернулась головная боль, тошнота и усталость. Думал о том, что будет делать в городе, куда идти сначала: в свой все еще не выставленный на продажу дом, в храмовую лечебницу, чтобы узнать о судьбе старого преданного слуги. Или ехать прямиком к жене, чтобы… А что — чтобы? Просить прощения? Так ведь не простит. За два месяца он успел понять — Апрелия не из тех, кого можно ублажить дорогим подарком, горячими мольбами или ссылкой на разные обстоятельства. Не поверит. Да и нужно ли ему прощение? С самого начала все пошло не так, и теперь просто продолжает катиться по наклонной. Кой черт дернул его заключить с Роксидионом пари? Разваливалось имение — и демоны бы с ним! Надо было продать его тому же Зариону, или Рокси. И пусть бы у них головы болели о благоденствии конкретного уголка Анусьен. Куда бы в таком случае отправился он сам, Тариэл не думал. Куда-нибудь. Туда, где никто не знает о нем, где никто не будет в очередной раз трепать его имя… Принесли же в имение эту леди Силлу! "Артефакты! Магия! Дар!" Ну, не знал он — кто настоящий отец ребенка! И дальше бы обошелся без этого знания, все равно собирался отправить его в пансион для детей обнищавших аристократов и сирот благородного происхождения.

А что с ним делать теперь? Не воевать же с ребенком: как ни крути — брат, пусть и полукровка. Да еще и сильный маг в будущем. Сильнее его, Тариэла. Дед со своими тайнами… Все боялся, что наследники промотают наследство.

Тут Тариэл мрачно хмыкнул. Старый скупердяй! Ведь не пропил же он ВСЁ наследство? Да и отец никак не мог проиграть все, что у деда было. А было не так уж и мало. Одна чудесная коллекция оружия стоила несколько тысяч золотых! А дуэльные пистолеты чего стоили! Дед всегда годился ими, лишь в часы особого расположения духа демонстрируя внуку украшенный рубиновой звездой ящик из черного дерева. Внутри он был выложен красным бархатом. Дед говорил, что пистолеты были изготовлены на заказ оружейником Луш'е. В единственном экземпляре, а дерево для ящика деду пришлось выписывать из-за моря. Возможно, отец искал вовсе не клятый изумруд, а потайной ход? Хотя, о чем это он — какой потайной ход в самом обычном доме, пусть и трехэтажном. Стены кирпичные, но вовсе не такие уж толстые… Разве что подземный ход…

Коляску существенно тряхнуло на ухабе. Тариэл прикусил кончик языка и выругался: громко, смачно и с наслаждением.

— Не ломай голову, Тар, — посоветовал ему приятель. — И мой тебе совет — не ходи сегодня ни к жене, ни в лечебницу. Поешь, выспись, приди в себя. За ночь, возможно, твои мысли улягутся, и ты сможешь принять правильное решение.

Тариэл только отмахнулся, вновь откидываясь на спинку сиденья.

Глава третья. Ах, какая это мука — решать чужие проблемы

Скоро осень… Последний летний месяц для директрисы Школы талантливых детей всегда был наполнен самыми разными заботами и хлопотами. Корона покровительствовала таким заведениям, выделяя достаточно средств на их содержание. Увы — талантливых детей в семьях аристократов становилось все меньше. Известная истина: если есть деньги — зачем тратить время на развитие Дара. Тем более что Анусьен — королевство не слишком великое, большого значения на карте мира не имеет. Короли — что прежний, что нынешний, планов по завоеванию новых территорий не строили. Однако нынешней весной по тайным каналам поступил приказ: отбирать на обучение всех детей даже с крошечной капелькой Силы. И как можно скорее начать проверку всех неженатых и незамужних молодых людей. Особо отмечать тех, в ком присутствует искра магии стихий. Для дальнейшего сближения оных с целью создания семей и рождения одаренного потомства. Для чего потребовалось короне такое общеанусьенское сватовство, в приказе не сообщалось, но подразумевалось само собой — разве нет? Короне нужны одаренные…

— Вот уж упертая парочка — вспомнила леди графа и графиню Тарских. Она-то уж было обрадовалась — готовая семья, осталось дождаться детей… Так ведь некстати гордость взыграла у обоих. Может, им приворотного зелья подлить? Нет, не выход. Наведенные чувства не дают нужных качеств… Еще и древний артефакт… Если б не мальчишка — он так бы и отравлял ауру дома, не давая пробудиться магическим способностям наследнику рода…

Древний артефакт… Изумруд в грубой золотой оправе. "Хранитель рода". Еще бы знать — какие функции у него есть, кроме определения принадлежности к роду, и явной подпитке старшего мужчины в семье. Но опять же непонятно — почему он показался мальчишке — бастарду? Может быть, потому что Артур изначально сильнее брата — отца? И не достать никаких сведений — граф ясно дал понять, что не желает видеть леди Силлу в своем доме.

Леди Силла вздохнула. Поднялась, подошла к окну, выходящему на широкий двор Школы. Там галдели, шумели, перемещались с запредельной скоростью десятка полтора подростков обоих полов. Дети, прибывшие на проверку. Кто-то из них станет школяром, кто-то отправится домой. И еще неизвестно — кому из них повезет больше. Стезя мага трудна и неблагодарна. С детства — множество самых разных ограничений. Постоянный контроль, иначе нестабилизированные потоки легко приводят к катастрофам вроде выгорания, затухания, полного исчезновения… Надо обладать поистине упертым характером, чтобы к двадцати годам развить в себе способности до такого состояния, когда они уже не смогут исчезнуть. Немного ослабеть — да, но ведь и говорить можно разучиться, если постоянно молчать.

Хорошо, хоть со взрослыми будет не так сложно: проверить наличие искры, полгода обучения, а потом отправить в столицу. Пусть там более могущественные маги ломают голову — что делать.

Что делать? Что делать с двумя упрямцами? А тут еще и граф Чесский ходит кругами. Поклялся собственной магией, что добьется леди Апрелии. А эта гордячка даже внимания не обращает на друзей. Впрочем, граф Тарский в городе не появляется. И лишь невнятные слухи блуждают по гостиным богатых особняков.

"Ах, вы слышали? Граф Тарский продал свой шикарный особняк". "Говорят, в имении Тарских развернулись строительные работы. Неужели такой перспективный молодой человек решил похоронить себя в деревне?" "Ах, какие перспективы, милочка? Ведь он женат". "Женат? Ах, как жаль"…

И такая дребедень носится по кругу влиятельных семейств Браска. Особенно сейчас, когда из загородных имений возвращается вся провинциальная знать. Можно подумать — год назад он считался завидным женихом. Зато теперь, когда по сведениям кумушек, у графа появились средства, общество решило, что… А ничего! Граф-то женат уже! Теперь все дружно обсуждают: откуда свалились на графа средства. Неужели нашлось дедово наследство? И почему-то никто не вспоминает, что новоявленная графиня — дочь богатейшего купца… Странно устроен человеческий мозг. Видит то, что ему выгодно. Впрочем, граф не афишировал изменение семейного положения. Вот никто и не запомнил свадьбу без жениха и невесты. Мало ли — что там по весне праздновала купеческая гильдия.

Одно хорошо: никто не вспоминает о малыше Артуре. И никто не знает, что жена графа настояла на раздельном проживании, успела усыновить малыша, и теперь проживает в собственном доме в квартале Бризон. Вместе со старой нянькой заготавливает варенья-соленья, когда спадает зной — выходит прогуляться в ближайший парк. Артур от новоявленной мамочки не отстает ни на минуту: она, леди Силла, каждый день наблюдает за их прогулкой, благо парк прекрасно виден из окна её кабинета.

Часто к прогулке присоединяется Иеремей. Старый слуга все еще не оправился после сердечного приступа, но выглядит намного свежей, чем при последней встрече в лечебнице. Леди Апрелия, не задумываясь, взяла его к себе в дом, и теперь Иеремей боготворит хозяйку, и балует мальчишку.

А вот и они: идут неторопливо по узкой дорожке в сторону фонтана: Апрелия всерьез озабочена развитием малыша, дает ему возможность постоянно общаться со стихией. И никогда не ругается, даже если мальчишка умудряется вымокнуть с ног до головы. О, и их сиятельство Роксидион тут как тут: рассказывает что — то, явно веселое. Апрелия улыбается, чуть склонив голову в изящной шляпке.

Леди опустила маленький бронзовый бинокль — дорогая штучка, только что вошедшая в моду у театралов. Надо бы заказать себе морской бинокль, у него мощность больше… На ком бы женить Роксидиона, чтобы под ногами не путался? Если он приложит усилия — леди Апрелия может и не устоять. Нет — нет, надо как-то нейтрализовать этого ловеласа! Хорошо, что она объявила им о целибате на полгода. Уж Роксидион-то шутить со своими способностями не будет.

Продержится. А что потом? Апрелия — не легкомысленная девица, конечно, но ведь и ей когда-нибудь захочется… И пусть это свершится с законным мужем. У девочки сильный дар творца — этому даже блоки не помешали. Впрочем, дар и магические способности все же не совсем одно и то же. Дар можно развивать, можно не развивать. Апрелия увлеклась вышивкой, её картины из бисера украшают стены домов и в Браске, и в столице. Работа сложная, кропотливая. Если не вкладывать Душу — ничего не получится. Леди Силла видела работы Апрелии. Такие теплые, такие умиротворяющие… Не мудрено, что она такая сильная. Тариэлу именно такая и нужна. Кто еще сможет удержать капризного мальчишку?! Но как внушить это Апрелии, если она даже не желает слушать?

Леди задумалась, вспоминая события пятидесятилетней давности. Ах, если б не упрямство графа Тарского! Он тогда только что вступил в права наследования…

Был молод, хорош собой, поговаривали — богат. Надо ли говорить — его наперебой зазывали в гости все знатные семейства города. Это мужчинам можно копаться в невестах, а девушкам долго выбирать не пристало: чуть что — и ты уже старая дева. Девиц на выданье всегда хватает… Три подруги встретились с молодым графом и его приятелями на осеннем балу. Ах, как же злилась будущая леди Силла, а тогда еще просто Асиль, на подругу, ставшую соперницей в борьбе за сердце молодого графа! Победила София. Граф сделал ей предложение, заключил помолвку, задаривал будущую жену драгоценностями, заваливал цветами! Аксинья, вторая подружка, радовалась за Софию, помогала ей выбирать ткань на платье, приносила все новые и новые узоры для вышивки приданого — был такой обычай в те времена: застелить ложе в первую ночь бельем, вышитым невестой собственноручно. Ходила вместе с невестой на свидания к жениху. Еще одно негласное правило — не оставлять будущих молодоженов наедине до свадьбы. Правда, Аксинья больше сидела на отдаленной лавочке с книгой, чтобы не мешать молодым целоваться…

А потом был мальчишник… Асиль улизнула с девичника, переоделась в платье служанки и пробралась в спальню молодого графа. С зельем, вызывающем страсть… Все же, из них троих Асиль была наиболее сильной магичкой. Как же глупа была она тогда! На что рассчитывала?! Графа не удалось скомпрометировать — ни одного свидетеля поблизости не оказалось. И на рассвете он таки обвенчался со своей возлюбленной Софией.

Асиль изломала веер, разорвала перчатку, искусала и без того опухшие губы, но сделать ничего не могла. Разве что сказаться больной, и не присутствовать на церемонии — хоть этим досадить Софи.

Молодожены отправились в свадебное путешествие. А когда вернулись — Софи была в положении. Асиль, как выяснилось — тоже. Ей пришлось сказаться больной еще раз, и уехать на воды — якобы лечить расстроенные нервы. На самом деле она скрылась в глухой деревушке у старой травницы, не переставая следить за событиями в жизни четы Тарских. Дети родились с разницей в четыре дня. И вот тут Асиль повезло: Софи почему-то оказалась вблизи от той самой деревушки, когда начались роды. Почему, как — Асиль никогда над этим не задумывалась. Главное — у неё появилась возможность избавиться от неприятного довеска в виде крикливого мальчишки. Ребенок Софи родился мертвым. Вот тогда-то и наступил её звездный час: она пришла к графу и предъявила сына. Пригрозила, что расскажет всему свету о том, как граф надругался над молоденькой неопытной девушкой, силой принудив провести с ней ночь перед свадьбой. Разошлись, однако, мирно: граф оплатил ей учебу в столичной Школе магии, предварительно взяв магическую клятву никогда не вмешиваться в жизнь его семьи. Асиль и не вмешивалась. Столица — это вам не Браск! Учеба, круговерть молодых магов, свобода — ах, какой же глупой она была, когда хотела женить на себе графа! От Аксиньи она знала, как живут Тарские: почти не выезжают из имения, растят сына. Больше детей у Софи так и не было…

У Аксиньи жизнь не сложилась: её возлюбленный бросил невесту чуть ли не на пороге храма. Потом ей пришлось стать опекуншей двоюродного племянника. Потом все как-то закрутилось, завертелось — и Асиль, теперь уже леди Силла, вернулась в родной город, где её не помнил никто. Стала директрисой Школы одаренных детей, отследила события в жизни Тарских, и однажды приехала в имение, желая поговорить с графом. К тому времени он был вдовцом. И леди была уже не так молода. Хотелось своего угла, семьи, внуков… Увы — граф слушать не стал, запретив слугам пускать её на порог.

И тут такая удача! Её внук женится на внучке Аксиньи! Жаль, что она не попала на свадьбу — могла бы еще тогда подействовать на девицу. А теперь надо всеми силами сохранить этот брак: уж она-то знает, каким богатством, пусть и не раскрытым пока, обладает Апрелия! Надо лишь сыграть тонко на чувствах этих двоих! А уж там она не оплошает!

ОТСТУПЛЕНИЕ Проказы моего Муза.

Девочки, мой Муз, похоже, обхитрил сам себя. Теперь мне приходится рисовать схемы по родственным отношениям.

Итак: семья Апрелии Аэрт, в замужестве — Тарской.

Отец Гордей Аэрт. Преуспевающий купец. Женат. Кроме старшей дочери от первого брака, имеет еще двух дочерей и сына. Дети в романе упоминаются вскользь, так как роли не играют.

О родной матери Апрелии пока нет ни слова, кроме того, что она сирота.

Умерла родами.

Аксинья — двоюродная тетка и опекунша Гордея. Стало быть, Апрелии она доводится двоюродной бабушкой. С детства воспитывала девочку как аристократку. Оставила ей в наследство приличный капитал и домик в престижном квартале городка. В доме вместе с Апрелией проживают нянюшка Талия — бывшая нянька Апрелии, и её муж, Верт, исполняющий обязанности садовника, конюха, истопника — в общем, всего, что касается хозяйства. На данном этапе в доме живет няня Артура — того самого сына — брата пока еще мужа, Тариэла Тарского, и бывший камердинер — он же дворецкий графа Тариэла — Иеремей.

Семейные связи Тариэла Тарского.

Дед — граф, ныне покойный. Бабушка — леди Силла, но Тариэл об этом не знает, так как его отец — бастард. Иными словами — подменыш. Других близких родственников нет, кроме маленького Артура, которого считал сыном кого-то из кузенов. Оказалось — мальчик его единокровный (то есть, родной по отцу), младший брат.

У графа есть несколько близких друзей, но общается он чаще с двумя: виконт Зарион Контре и граф Роксидион Чесский.

Вроде бы всё? Муз объелся малиной, стонет и просит водички. Или водочки?

Глава четвертая. Тайны, тайны…

Чудесный летний день подошел к концу. Все мое так разросшееся семейство собралось на застекленной террасе. Большой овальный стол был накрыт к вечернему чаю, уставлен розетками со свежим вареньем, свежей выпечкой на широком расписном блюде, в глубокой тарелке лежат соты — дядюшка Верт нынче качал мед на пробу. Иеремей все никак не привыкнет, что может сидеть за одним столом с господами, и обычно садится в уголок. За столом хозяйничает нянюшка: наливает желающим чай из расписного фарфорового чайника, строжится на Иеремея и Верта, подсовывает кусочки получше Артуру. Артур, убегавшийся за день, с опухшей щекой — куснула рассерженная пчела, жмется ко мне и сонно щурит глазки. Мы сидим на диване: объевшиеся, налившиеся чаем — и ведем неспешную беседу. Сегодня у нас гостях его сиятельство Роксидион Чесский. Сидит чуть в стороне от меня и не сводит взгляда: я ощущаю его внимание, как легкое поглаживание ветерком разгоряченных щек. Приятно — но не более того.

— Леди Апрелия, мне бы хотелось пригласить вас завтра на прогулку, — улыбается граф. — Разумеется, вместе с виконтом Артуром.

— Нет! — сонно бормочет малыш, устраиваясь у меня на коленях. — Мы пойдем гулять к рл… лра… Мама Лели, — как? Скажи — как?

— Мы завтра идем в ратушу, ваше сиятельство, — улыбаюсь, гладя малыша по темной макушке. — Глава города установил в холле огромную акварию, и мы идем смотреть. Если хотите — можете к нам присоединиться. А сейчас позвольте — мне нужно уложить виконта в постель…

Когда я спускаюсь вниз, слышу раздраженный голос Иеремея:

— Зря вы так, ваше сиятельство! Я, конечно, всего лишь старый слуга, подобранный из милости, и не мое дело вмешиваться, но все-таки леди Апрелия замужем. Что скажет господин Тариэл, когда узнает, что вы просто таки преследуете его супругу?

— Да пусть говорит что хочет, Иеремей! Пусть говорит что хочет, но я поклялся, что сделаю леди и мальчика по-настоящему счастливыми, если она позволит мне это. Поэтому я буду добиваться её внимания. Тем более, что других претендентов на её сердце нет.

— У леди есть законный муж! — с негодованием восклицает Иеремей. — Я верю, что граф Тариэл одумается, и захочет вернуть леди в семейное гнездышко. И леди — не легкомысленная девица, она взрослая и вполне здравомыслящая особа, чтобы пускаться в авантюры.

— Так-то оно так, — задумчиво тянет Роксидион. — Вот только с чего ты взял, Иеремей, что его сиятельство собирается вернуть жену и ребенка? Сколько раз за два месяца он навестил леди Апрелию и виконта? Может быть, его не пускают в дом?