— Что-то помню… Например, что у меня вместо сына появился единокровный брат. И я не знаю, что с этим делать. А что с женой?
Роксидион присел на подлокотник кресла, покачал носком ноги, поизучал помятое и обросшее щетиной лицо приятеля.
— А жены у тебя, похоже, больше нет, друг дорогой. И брата — или сына — у тебя тоже практически нет.
Как это — нет, что ты несешь, Рокси? У нас еще десять месяцев в запасе, ты что? У нас договор. Если мы в течение года не найдем общий язык — разведемся. И она дала мне шанс!
— И ты его благополучно профукал, — меланхолично протянул Роксидион. — Когда запустил в нее бутылкой.
— Ч-то?!
Тариэл застонал, уронив лицо в ладони. Нет, он смутно припоминал что-то подобное, но предпочел бы считать это пьяным бредом. Одна беда — Роксидион никогда не лгал.
— Ты это видел?
— Достаточно того, что это видела леди Силла. Она же увезла твоего Иеремея в лечебницу при храме — у старика прихватило сердце после твоих показательных стрельбищ. Кстати, я так и не понял — ты и в самом деле хотел застрелиться? Или это просто ход такой хитрый? Чтобы этак картинно свести счеты с прошлым?
— Рокси, а можно — сначала я что-нибудь съем, а потом уже ты будешь меня есть? — жалобно поднял глаза на друга Тариэл, поднимаясь. — Я на голодный желудок соображаю плохо.
— По-моему, ты вообще соображаешь плохо, — задушевно сказал Роксидион, выходя следом за ним из комнаты. — И тебе не поможет даже полноценный обед из шести перемен, включая десерт. И да — готовить тебе придется самому.
В кухне царила пустота и чистота. Кастрюли, сковородки, половники, — все было расставлено и развешано по своим местам, плита была чиста и холодна. Ни одного готового блюда не обнаружилось ни в шкафах, ни в кладовой. Лишь одна буханка изрядно зачерствевшего хлеба, да десяток относительно свежих яиц.
Роксидион посмотрел на растерянную физиономию друга, фыркнул, и принялся растапливать печь. Вскоре была подана несколько подгоревшая яичница, добыт из недр холодного шкафа подсохший сыр. Там же обнаружился кувшин молока.
— А все не так уж плохо, — глубокомысленно заключил Рокси, глядя, как приятеля выворачивает над помойным ведром. — Помнится, кто-то говорил мне, что молоко после пьянки — не худшее средство для очищения организма.
Издеваешься? — прохрипел Тариэл, тщетно пытаясь оторваться от ведра. — Ты специально напоил меня молоком?
— Ложь! — наигранно — возмущенно возвел очи горе Роксидион. — Я всего лишь поставил на стол кувшин. А пил ты сам.
Тариэл только отмахнулся.
— О, какие люди! — в кухню ворвался управляющий Гери. — Ваше сиятельство, что вы изволили натворить, пока я там с телочками разбирался? Ко мне вчера пришли слуги и попросили расчет. Сказали, что вы всех уволили после того, как леди Апрелия изволила покинуть имение, и увезла с собой виконта.
Тариэл оторвался от ведра, добрался до стула и почти упал на него.
Откинулся на спинку, перевел дух.
— Г ери, а ты сможешь как-то решить этот вопрос? — перевел Роксидион с мимического на человеческий. — Ты же видишь, его сиятельство немного не в себе. У него с головой проблемы… Верни хотя бы кухарку. И кого-то, кто смог бы навести здесь порядок.
Управляющий кивнул. Слуги пришли к нему вовсе не обрадованные перспективой поиска нового места.
— Тогда ты займись тут, а мы поедем в город. Я как знал — приехал сегодня в коляске… Давай, дорогое сиятельство, мойся, брейся, одевайся — и поехали. Я решил использовать свой шанс, и попробовать очаровать твою супругу. Думаю, десяти месяцев мне вполне хватит, чтобы убедить её стать моей женой.
Ответом ему был злобный рык Тариэла.
БОльшую часть пути Тариэл провел в полудреме. Отчасти потому что хотел избежать разговора с другом, отчасти потому что действие антипохмельного эликсира закончилось, зато вернулась головная боль, тошнота и усталость. Думал о том, что будет делать в городе, куда идти сначала: в свой все еще не выставленный на продажу дом, в храмовую лечебницу, чтобы узнать о судьбе старого преданного слуги. Или ехать прямиком к жене, чтобы… А что — чтобы? Просить прощения? Так ведь не простит. За два месяца он успел понять — Апрелия не из тех, кого можно ублажить дорогим подарком, горячими мольбами или ссылкой на разные обстоятельства. Не поверит. Да и нужно ли ему прощение? С самого начала все пошло не так, и теперь просто продолжает катиться по наклонной. Кой черт дернул его заключить с Роксидионом пари? Разваливалось имение — и демоны бы с ним! Надо было продать его тому же Зариону, или Рокси. И пусть бы у них головы болели о благоденствии конкретного уголка Анусьен. Куда бы в таком случае отправился он сам, Тариэл не думал. Куда-нибудь. Туда, где никто не знает о нем, где никто не будет в очередной раз трепать его имя… Принесли же в имение эту леди Силлу! "Артефакты! Магия! Дар!" Ну, не знал он — кто настоящий отец ребенка! И дальше бы обошелся без этого знания, все равно собирался отправить его в пансион для детей обнищавших аристократов и сирот благородного происхождения.
А что с ним делать теперь? Не воевать же с ребенком: как ни крути — брат, пусть и полукровка. Да еще и сильный маг в будущем. Сильнее его, Тариэла. Дед со своими тайнами… Все боялся, что наследники промотают наследство.
Тут Тариэл мрачно хмыкнул. Старый скупердяй! Ведь не пропил же он ВСЁ наследство? Да и отец никак не мог проиграть все, что у деда было. А было не так уж и мало. Одна чудесная коллекция оружия стоила несколько тысяч золотых! А дуэльные пистолеты чего стоили! Дед всегда годился ими, лишь в часы особого расположения духа демонстрируя внуку украшенный рубиновой звездой ящик из черного дерева. Внутри он был выложен красным бархатом. Дед говорил, что пистолеты были изготовлены на заказ оружейником Луш'е. В единственном экземпляре, а дерево для ящика деду пришлось выписывать из-за моря. Возможно, отец искал вовсе не клятый изумруд, а потайной ход? Хотя, о чем это он — какой потайной ход в самом обычном доме, пусть и трехэтажном. Стены кирпичные, но вовсе не такие уж толстые… Разве что подземный ход…
Коляску существенно тряхнуло на ухабе. Тариэл прикусил кончик языка и выругался: громко, смачно и с наслаждением.
— Не ломай голову, Тар, — посоветовал ему приятель. — И мой тебе совет — не ходи сегодня ни к жене, ни в лечебницу. Поешь, выспись, приди в себя. За ночь, возможно, твои мысли улягутся, и ты сможешь принять правильное решение.
Тариэл только отмахнулся, вновь откидываясь на спинку сиденья.
Глава третья. Ах, какая это мука — решать чужие проблемы
Скоро осень… Последний летний месяц для директрисы Школы талантливых детей всегда был наполнен самыми разными заботами и хлопотами. Корона покровительствовала таким заведениям, выделяя достаточно средств на их содержание. Увы — талантливых детей в семьях аристократов становилось все меньше. Известная истина: если есть деньги — зачем тратить время на развитие Дара. Тем более что Анусьен — королевство не слишком великое, большого значения на карте мира не имеет. Короли — что прежний, что нынешний, планов по завоеванию новых территорий не строили. Однако нынешней весной по тайным каналам поступил приказ: отбирать на обучение всех детей даже с крошечной капелькой Силы. И как можно скорее начать проверку всех неженатых и незамужних молодых людей. Особо отмечать тех, в ком присутствует искра магии стихий. Для дальнейшего сближения оных с целью создания семей и рождения одаренного потомства. Для чего потребовалось короне такое общеанусьенское сватовство, в приказе не сообщалось, но подразумевалось само собой — разве нет? Короне нужны одаренные…
— Вот уж упертая парочка — вспомнила леди графа и графиню Тарских. Она-то уж было обрадовалась — готовая семья, осталось дождаться детей… Так ведь некстати гордость взыграла у обоих. Может, им приворотного зелья подлить? Нет, не выход. Наведенные чувства не дают нужных качеств… Еще и древний артефакт… Если б не мальчишка — он так бы и отравлял ауру дома, не давая пробудиться магическим способностям наследнику рода…
Древний артефакт… Изумруд в грубой золотой оправе. "Хранитель рода". Еще бы знать — какие функции у него есть, кроме определения принадлежности к роду, и явной подпитке старшего мужчины в семье. Но опять же непонятно — почему он показался мальчишке — бастарду? Может быть, потому что Артур изначально сильнее брата — отца? И не достать никаких сведений — граф ясно дал понять, что не желает видеть леди Силлу в своем доме.
Леди Силла вздохнула. Поднялась, подошла к окну, выходящему на широкий двор Школы. Там галдели, шумели, перемещались с запредельной скоростью десятка полтора подростков обоих полов. Дети, прибывшие на проверку. Кто-то из них станет школяром, кто-то отправится домой. И еще неизвестно — кому из них повезет больше. Стезя мага трудна и неблагодарна. С детства — множество самых разных ограничений. Постоянный контроль, иначе нестабилизированные потоки легко приводят к катастрофам вроде выгорания, затухания, полного исчезновения… Надо обладать поистине упертым характером, чтобы к двадцати годам развить в себе способности до такого состояния, когда они уже не смогут исчезнуть. Немного ослабеть — да, но ведь и говорить можно разучиться, если постоянно молчать.
Хорошо, хоть со взрослыми будет не так сложно: проверить наличие искры, полгода обучения, а потом отправить в столицу. Пусть там более могущественные маги ломают голову — что делать.
Что делать? Что делать с двумя упрямцами? А тут еще и граф Чесский ходит кругами. Поклялся собственной магией, что добьется леди Апрелии. А эта гордячка даже внимания не обращает на друзей. Впрочем, граф Тарский в городе не появляется. И лишь невнятные слухи блуждают по гостиным богатых особняков.
"Ах, вы слышали? Граф Тарский продал свой шикарный особняк". "Говорят, в имении Тарских развернулись строительные работы. Неужели такой перспективный молодой человек решил похоронить себя в деревне?" "Ах, какие перспективы, милочка? Ведь он женат". "Женат? Ах, как жаль"…
И такая дребедень носится по кругу влиятельных семейств Браска. Особенно сейчас, когда из загородных имений возвращается вся провинциальная знать. Можно подумать — год назад он считался завидным женихом. Зато теперь, когда по сведениям кумушек, у графа появились средства, общество решило, что… А ничего! Граф-то женат уже! Теперь все дружно обсуждают: откуда свалились на графа средства. Неужели нашлось дедово наследство? И почему-то никто не вспоминает, что новоявленная графиня — дочь богатейшего купца… Странно устроен человеческий мозг. Видит то, что ему выгодно. Впрочем, граф не афишировал изменение семейного положения. Вот никто и не запомнил свадьбу без жениха и невесты. Мало ли — что там по весне праздновала купеческая гильдия.
Одно хорошо: никто не вспоминает о малыше Артуре. И никто не знает, что жена графа настояла на раздельном проживании, успела усыновить малыша, и теперь проживает в собственном доме в квартале Бризон. Вместе со старой нянькой заготавливает варенья-соленья, когда спадает зной — выходит прогуляться в ближайший парк. Артур от новоявленной мамочки не отстает ни на минуту: она, леди Силла, каждый день наблюдает за их прогулкой, благо парк прекрасно виден из окна её кабинета.
Часто к прогулке присоединяется Иеремей. Старый слуга все еще не оправился после сердечного приступа, но выглядит намного свежей, чем при последней встрече в лечебнице. Леди Апрелия, не задумываясь, взяла его к себе в дом, и теперь Иеремей боготворит хозяйку, и балует мальчишку.
