– Лом… что? А бледненькая какая! На вот, возьми пряничек. С глазурью. Сахарный. Сама пекла! И чайку горяченького. А может того, пунша, а?
Мне захотелось сказать ей, что у меня денег нет. Но вот как признаться в этом? Плащ из какой-то добротной материи, подбит атласом. Платье тоже выдаёт мой статус. Скажу, и сразу навлеку на себя подозрения в воровстве.
– Спасибо. Я не голодна.
– А это вы просто моих пряничков не пробовали, – засмеялась торговка, налила из дымящейся кастрюльки чай в глиняную кружку и протянула мне. – Возьми, красавица. От чистого сердца же!
А ведь я не завтракала. И не обедала. Желудок забурчал. И не ужинала, между прочим!
– Бери-бери, – добродушно подмигнула мне женщина.
И всё-таки даже этот ужасный мир не без добрых людей. Вздохнув, я взяла в руки теплую кружку.
– Спасибо!
М-м… а запах! Неужели, имбирь?
– И пряничек, пряничек. У меня – самые лучшие в городе! – горделиво сообщила торговка.
Я откусила. Действительно превосходно! Никогда таких не ела! Я снова посмотрела на добрую женщину и прошептала:
– Спасибо!
– Ну, – она прищурилась, – спасибо в карман не положишь. С вас, милая, двадцать медяков.
Я поперхнулась.
– Но… вы же сказали: «от чистого сердца». Вы же ничего не говорили, что я должна их купить… я думала…
– От чистого, конечно, – неприятно рассмеялась та, ощерив морщинистое лицо. – А как иначе? У меня весь товар от чистого сердца.
– Надо было так и сказать, что продаёте! – рассердилась я.
– А как иначе? Не бесплатно ж отдаю. Я бедная женщина! Я не могу каждую нищенку бесплатно кормить. А ты, голубушка, и не нищенка вовсе. Плати!
Как же я попала! Вот, дурочка!
Я беспомощно огляделась. Вокруг начинала собираться толпа зевак.
– Люди добрые! Да что ж это делается-то! – захныкала торговка. – Кажный норовит обокрасть старую женщину. А ещё приличная с виду!
Что же делать? Денег то у меня нет… Я попятилась, но женщина цепко ухватила меня за рукав узловатыми пальцами. Прищурила маленькие серые глазки:
– Не так быстро, милая. Плати, или я стражу позову!
– Заплачу, конечно, – зашипела я. – Мой кошелёк у мужа. Отпустите меня, сейчас найду его, и он заплатит.
– А почём мне знать, что ты не удерёшь? Оставь в залог колечко-то!
Так вот что ей нужно! Я мысленно отругала себя за неосторожность. Видимо, торговка заметила перстень, когда я на него смотрела, размышляя можно ли продать безделушку.
– Он стоит намного больше, чем все твои пряники вместе взятые!
– Так, а я и не прошу его насовсем отдать. Лишь в залог.
Вот же… Но другого выхода у меня не было. Женщина явно собиралась позвать стражников, если я не соглашусь. И не то, чтобы мне было жалко кольца. Нет. Но отдать такую дорогую вещь в обмен на пряник… А что потом? Как я буду жить дальше? Мне же понадобится крыша над головой, еда нормальная, одежда, а ничего другого ценного у меня больше нет.
– Так что, милая? Нет? Эй, стража! Стража!
Я вздрогнула.
– Хорошо, – прошипела, снимая кольцо. – Перестаньте кричать!
Она ухмыльнулась и замолчала. Протянула руку…
И тут вдруг меня обняли сзади и прижали к широкой груди.
– А я везде тебя ищу, любовь моя! – раздался над головой жизнерадостный голос. – Ты чего тут забыла? И зачем моё колечко сняла?
Кот! Не передать словами охватившее меня счастье.
– Да вот… женщина угостила меня пряником, а потом потребовала деньги. А у меня с собой, ты же знаешь, и гроша нет.
Я обернулась к нему. Бертран выразительно приподнял бровь, сузил глаза и в упор взглянул на торговку.
– Развлекаемся, милая? – прошипел он.
Я тоже посмотрела на старуху. Та побледнела и сжалась. Серые глазки забегали.
