– Ты зря боишься, – сказала Лайоли. – Да, та тюрьма существует в недрах пещер под столицей эйуна Анаэрленом. Но год за годом мы вытягиваем из Первых излишнюю духовную силу. И будем продолжать ещё не одно столетие. Наши враги, заточённые там, уже давно не те, что прежде.
Ира выдохнула. «Ну, раз богини так считают это хорошо. Это очень хорошо!».
Она задумалась, откинувшись на спинку травяного кресла. Сами боги рассказали о сотворении мира. И почему до сих пор она не может принять эту реальность? Потому что есть переменная в виде духовной энергии, которую не привыкла учитывать? Слишком рациональна, чтобы признать, что душа тоже имеет значение? И ударную силу заодно. Всё ещё трудно настроиться на то, что всемогущие боги, способны ну пусть не со щелчка пальцев, но приложив достаточно сил, создать разумную жизнь, и не одну. И при этом мыслят научными критериями, учитывая куда больше входных данных, чем додумалось человечество. И всё же… как приложить узнанное к поставленной задаче? Каков может быть её «родительский долг»?
Из рассказа богинь она смогла вычленить важную деталь: вмешательство вестников Изнанки не выходило за барьер, в пределах которого действует сила покровительниц Рахидэтели. Речь шла о помощи именно этой стране, а не всему миру в целом. Она ничего не знала о планете, на которой находилась. Уровень образования местных жителей и чёткое знание: «Боги есть!» – не предполагали планетарного мышления. Их миром была Рахидэтель, применительно к которой правильно использовать слово, придуманное греками – ойкумена . Весь известный, исследованный мир. Всё, что находилось дальше искусственно установленных границ, их всех, даже богинь, интересовало мало. Её занесло именно сюда, значит, и искать ответы надо именно здесь. Где бы ни была проблема, она не выходила за границы. Сёстры заикнулись, что у соседей иные покровители, но вряд ли речь идёт о каких-то тёрках между богами – ей бы сказали о чём-то столь глобальном.
«Клякса» на карте. Она не давала покоя. Мрекское болото, где до сих пор творится ужас, который ей пришлось испытать лично. Случайно или специально ей показали именно его? И Набу, и Мадхав осознавали своё предназначение, недалеко уйдя от места своего появления. Они оказывались именно там, где были нужны. Сразу у порога Колыбели, где Сёстры могли объяснить им задачу. Получается, что ей надо было самой увидеть и прочувствовать всё то, что скрывает Пограничный лес.
Но не совершит ли она ошибку, потратив время на решение очевидной проблемы, вместо того, чтобы поискать что-то своё, «избранное»? Здесь не современность. Езда туда-обратно ради проб и ошибок съест недели времени! Месяцы! Да и что она может, кроме как предложить очередные руки на раскопки? Откуда взять идею, что поможет другим? Почему-то казалось, что ответа не найти, сидя на попе ровно. Даже если вырвать все волосы, из головы не вытянешь решение для задачи такого масштаба… Она готова отдать весь свой мозг до последней извилины, чтобы его перевернули и вычленили полезное специально обученные профессионалы, вроде Сестёр. Пользуйтесь на здоровье! Но видно, такая простая вещь могла прокатить только один раз – на Набу-как-его-там, который был первым. И то только потому, что богини не разобрались сразу, какой самородочек попал к ним в руки. Информации до сих пор слишком мало. А где её добыть?
Она закрыла руками лицо и откинула голову назад, мельком обратив внимание, что волшебный шарик, стоило ей убрать руки, растворился в воздухе лёгким дымком. Решение или желание – она сама не понимала, чего было больше, отпечаталось по ту сторону века и не отпускало. Очевидное. Понятное. Нельзя отсиживаться в Каро-Эль-Тане всё время. Её ждёт дорога. И чёрт побери, без неё никак!
– Я поеду с вами, – сказала она и, встретив непонимающие лица, пояснила:
– Лэтте-ри, я еду с вами. К тому великому дяде, за консультацией. К сквирам.
– Но это же очень опасно! – Терри-ти аж подскочил. – Ириан, племя сквирри не подчиняется Божественным Сёстрам, у них свои законы! Это очень независимый народ. Они никого не пускают в свой лес! Возможно, что нас убьют просто за саму попытку! И их покровитель… говорят, от одного облика поседеть можно!
Она сглотнула. А не слишком ли резко вот так с разбегу в неприятности? Тряхнула головой. За трусость тут не дают обратных билетов. Ежу понятно, что какую дорогу ни выбрать – весёленькой прогулки не будет. Где-то и в чём-то надо себя превозмочь и потрудиться. А бояться заранее… в лес не ходить. К тому же раз о скирях, или как их там, много известно, значит, из гостей всё же возвращались. Живьём. Пусть и в мокрых подштанниках. Да в конце-то концов, неужели нельзя будет просто поговорить? Не убьют же за желание задать вопрос, в самом-то деле!
– Терри-ти, спасибо вам, – сказала Ира, – но моё пребывание здесь и слово «безопасность», к сожалению, плохо сочетаются в одном предложении. Никто не обещал мне тёплой постели и трёхразового завтрака, когда закидывали в ваш мир. Начинать с чего-то надо. Уж не знаю, кто там наверху решал, что я вам подхожу, но если есть на вашей карте место, что просто вопит о помощи, то это Мрекское болото. Не знаю, смогу ли чем помочь, но путешествуя, хоть узнаю больше. Может, и придумаю что-нибудь. И мне кажется, что вестники не просто так попадают в какое-то конкретное место. Раз довелось побывать у вас, то не зря же.
Надежда. Такая осязаемая. «Как же хочется её оправдать!»
– Хм… это действительно очень опасное путешествие, – задумчиво проговорил Альтариэн. – На пути в Руин-Ло множество поселений как наших, так и амелуту. Вам не помешал бы проводник. Да и ваши попутчики… Не хотелось бы терять тех наших вассалов, кто выстрелит в них раньше, чем успеете объяснить, что они под рукой у Карающей ходят.
Ира уже и сама думала об этом. Но то, как это изложил герцог, заставило её чуть улыбнуться.
– Ваша светлость, вы себя в попутчики предлагаете?
Он слегка скривился. Ну да. Не в командиры. Лучше сразу расставить все точки над «ё», чтобы ни у кого не возникло желания опять класть её через седло и тащить куда-то. Даже из лучших побуждений.
– Можно и так сказать.
– Но вас же при дворе ждут! Мирный договор.
– Пошлю гонца.
Герцога реально прижало ехать. Она помнила, с каким тщанием готовился в Ризме отборный отряд, что должен везти мирный договор. А тут он решил просто «послать гонца». Зачем ему это нужно? Очередная слежка?
– Дайна-ви, – выговорил он с трудом, обращаясь к Лэтте-ри. Не «мусор», не «отбросы», не «эй ты». – Скажи, примут ли меня ваши сородичи, если я поеду как посол к вашему правителю?
Лэтте-ри встал и посмотрел на герцога сверху вниз. Очень долго смотрел, пытаясь найти ответ на какие-то свои, незаданные вопросы.
– Я поеду один, не взяв с собой сопровождения, – добавил Альтариэн, разрывая молчание.
– Вы действительно думаете, мы скатились до того, чтобы поднять меч на переговорщика? – спросил Лэтте-ри.
– Я уже вообще не знаю, что думать. Вы нарушили не один кодекс. И как я понимаю, спустя столько поколений наши законы уже не имеют для вас никакой силы. Они остались во времени, подобно легендам. Мне трудно это осознать. Потому хочу увидеть собственными глазами. Всё, о чём говорил ваш товарищ, всё, к чему так прониклось сочувствием сердце вестницы, что она готова ехать с риском для жизни ради помощи вам. Мы больше не имеем права оставаться в неведении.
Лэтте-ри кивнул каким-то своим мыслям.
– А что будет, если увидите? – вклинился в их беседу Линно-ри. – Вы считаете, что ваш правитель захочет прислушаться к вам? Что-то не верится. Вы сказали «посол», но достаточно ли у вас полномочий для подобных спонтанных и не одобренных сверху решений?
– Я Свет Леллы.
– Первый советник тану?
– Да. Мой двоюродный брат наградил меня этим титулом из собственных рук. А значит, полномочий более чем достаточно. В моё отсутствие я попрошу тётушку… светлейшая Латнерия займёт моё место советника. Я бы хотел поехать с вами. У меня достаточно влияния, чтобы не было проблем с форпостами нашего народа. А вестнице, – он перевёл глаза на Иру, – не помешает лишний меч.
Пока Лэтте-ри размышлял, барон о чём-то перешёптывался с одарёнными, причём Вакку чуть не падал с кресла, тянясь к нему через спинку и глядя умоляющими глазами. В итоге барон тяжело вздохнул и спросил:
– Я не столь настроен становиться героем-одиночкой, но с его светлостью согласен полностью. Мы не имеем права оставаться в стороне. Ирина, возьмёте ли вы с собой меня и моих солдат? Мэтров Накарта и Римса и ещё нескольких? Уж одарённые точно не будут в пути лишними.
Ира чувствовала, как вокруг её шеи сжимаются тиски. Сутки – и вчерашние властные командиры смотрят в глаза, ожидая ответа на вопрос: «Можно?» Ей хотелось спрятаться. Не готова она к такому месту, на которое они все её уже поставили, по божественной наводке. Это только в сказках у Иванушек-дурачков получается с печки сесть на трон и с ходу править царством. Но отказать? Ехать в неизвестность, к заведомо непредсказуемому народу вчетвером? Причём у всех четверых актуальной информации об окружающем мире ноль и палочка. Через враждебную территорию, мимо существ с иными обычаями? Глупо. Она посмотрела на Лэтте-ри. Он понял её невысказанный вопрос:
– Ириан, мы не будем возражать против попутчиков. Но решать вам. Мы их близко не знаем.
– Ваша светлость, господин барон, – обратилась она к ним, получив карт-бланш на свои решения, – берите хоть всех своих солдат. И тех, что здесь, и тех, что оставили у входа в Заповедный лес. Как я понимаю, это путешествие – не лёгкая прогулочка. Так будет спокойнее. Есть только два условия. Первое: едут только те, кто хочет этого сам. Я понимаю, у вас есть право приказа, но решение ехать или не ехать должно быть принято на добровольной основе каждым из солдат. И второе, самое важное. Любой, кто поедет, должен… – она задумалась, подбирая правильную фразу, способную точно отобразить, чего именно она хочет от попутчиков. В итоге та, что выбрала, показалась ей самой слишком вычурной, но повинуясь внутреннему чутью, она всё же произнесла:
– Любой должен быть готов сражаться с ними, – она кивнула на дайна-ви, – плечом к плечу. В одном строю.
Оба начальника вытянулись лицами. Лишь когда слова сорвались с губ, она поняла, насколько невыполнимым кажется это условие и как много значит. С какой глубиной его могли понять существа, чей жизненный долг – военный. Не терпеливо смириться с пребыванием в одном отряде, а вместе решать проблемы. Слушать друг друга. Прикрывать спину. Доверять спину. Своим решением она только что сократила численность возможных союзников до минимума. С другой стороны, лучше так, чем ждать склок и ножей в спину за старые обиды. Если никто из людей и эйуна не сможет ехать на таких условиях – значит, такова судьба.
Через несколько минут герцог и барон подтвердили своё участие, равно как и одарённые.
– Ирина, вы правы, такое решение мы не можем навязывать. Вы понимаете, что многие откажутся? – спросил барон.
