– Если они поняли… о ней, то нам бы лучше в противоположную сторону топать, – прошептал Мис, оглядываясь на тёмные силуэты загонов с крыланами.

– Не поняли, иначе б не тревогу били, а сами к нам пришли.

«Наверное», – мысленно добавил Дэшшил, ибо и сам сомневался в своих словах. В конце концов, много ли он знает о Совете? А об инши? Эти вполне могли в срочном порядке созвать всё своё войско, чтобы на их глазах обвинить долинных дикарей в предательстве.

И казнить пустышку.

Шаг помимо воли ускорился, и вскоре Дэшшил обнаружил, что уже несётся впереди толпы, а Мис, ругаясь себе под нос, спешит следом.

В здание пропустили только их двоих. Остальных на входе остановили старейшины Ишер и Сиар громогласным «Внимание!». На задворках сознания промелькнуло, что надо бы задержаться, послушать, какие указания дадут стражам, но ноги уже несли Дэша в распахнутые двери и дальше по коридору.

Пять старейшин ждали посреди зала, и не успел Дэшшил остановиться, как Эгал открыл рот:

– Где она?

– Кто?

– Ох, к сахтам твои глупые игры! Где пустышка?

– Мы передали её вам, – нахмурился Дэш и вгляделся в лица присутствующих. – Что произошло?

– Прирождённый талант. – Эгал демонстративно трижды хлопнул в ладоши. – Вот только кто ж тебе поверит, раз…

– Помолчи, – внезапно вмешался Аши, вскинув руку, и наконец посмотрел на Дэша. – Полчаса назад оболочка сообщила страже, что её призывают, завела сопровождающего к кузне, а там его кто-то ударил по голове.

– Кто-то? – поразился Мис. – Не она сама?

– Кто-то, – процедил Эгал сквозь зубы.

– И так как мы подтвердили, что хозяина и кольца у этой оболочки нет, значит, приказ ей отдали заранее и лично, чётко обозначив, что и когда она должна сказать и сделать.

Сбежала.

Не одна.

Кто-то помог. Кто?

– Вы обвиняете нас? – вскинул брови Дэш.

– Только вы с ней общ… – начал было шипеть Эгал, но Аши вновь его оборвал:

– Нет. Пока что. Но мы должны знать, с кем вы пересекались по пути. Кто ещё мог повлиять на оболочку?

Сердце ухало в груди как ночной керан, однако старейшины, казалось, ничего не замечали. «Главное, держать лицо, – билось в висках. – Она сбежала. Сбежала».

– Никто. – Дэш передёрнул плечами. – Мы сталкивались с лесными, но пустышка была в одежде отверженной, так что они не задавали вопросов. И у них просто не было возможности что-то ей приказать.

– Вот видишь! – воскликнул Эгал. – Да они сами подтверждают…

– Какой в этом смысл? – не сдержался Мис. – Зачем нам приводить её к вам, а потом красть?

– Чтобы с чистой совестью забрать себе. И Совету угодили, и долину не обидели. – Эгал прищурился. – Вы же хотели… даже просили её себе!

– А ещё мы шагу из выделенной комнаты не сделали, – отчеканил Дэш.

«Неправда. Мис выходил. Подслушивал. Мог ли он?.. – Он покосился на друга и резко отвернулся. – Нет, чушь какая».

– И мы не меньше вашего желаем избежать войны с городами, так что не стали бы красть пустышку, пока дело не сделано.

И тут кое-что из сказанного иглой вонзилось в затылок.

– Как подтвердили? – спросил Дэш.

– Что? – Аши сдвинул куцые брови.

– Как подтвердили, что хозяина и кольца нет?

– Тебя не касается! – выплюнул Эгал, а молчаливые Неша и Сарт отвели глаза.

– Есть способ, – начал было Аши, но тут за его спиной раздался грохот, в стене за креслами распахнулась дверь, и оттуда вылетел взъерошенный…

Инши.

– Ваши стражи идиоты! – вопил он, приближаясь. – Зачем, зачем он потащился с ней в одиночку? У вас не хватает ресурсов? Проблемы с дисциплиной? Как можно было додуматься…

– Ошед!

От оклика главы Совета он замер: спина неестественно прямая, руки сжаты в кулаки, вместо лица – каменная маска.

Дэш пытался вспомнить, видел ли его прежде. Казалось, нет. Кто-то из новых. Молодых, пробивных, амбициозных. И как всегда – истинно золотой, вершина пищевой цепи, элита Вернии.

– Мы допросили стража, – ледяным тоном продолжил инши, так и не двинувшись с места. – И получили только нытьё и невнятные оправдания. Может, вы поясните, почему вместо усиленной охраны оболочка осталась с единственным провожатым?

По Дэшу и Мису он лишь мазнул ничего не выражающим взглядом.

– Мы не привыкли чего-то опасаться в стенах города, – шагнула вперёд Неша. – И для стражей это была обычная пустышка, приказать который может только Совет, так что и сомнений никаких не возникло.

– Значит, вы должны были лично ночевать под её дверью, – прорычал инши. – И лучше охранять стены, чтоб никто посторонний не проник…

– Хватит. – Аши устало потёр лоб. – Давайте обсудим всё без свидетелей. Дэшшил Наездник, Мисор Ласиа, благодарю за помощь и выражаю надежду, что долина действительно не причастна к исчезновению оболочки.

Как тонко.

Их явно выставляли прочь, но слова главы Совета заинтересовали инши.

– Долина? Эти двое из долины? Они привезли пустышку?

– Да, – ответил вместо старейшин Дэш.