– Я хочу с ними поговорить.

– Нет нужды, мы…

И вновь Аши прервало неожиданное вторжение – на сей раз с главного входа. В зал влетела взволнованная Сиар:

– Кто-то видел неподалёку аскалов.

Всего несколько слов привели мир в движение. Эгал ругнулся и вместе с Нешей и Сиар устремился на улицу. Оставшиеся старейшины – Аши, Теас и Сарт – хмуро переглянулись. Золотой градоправитель бросил резкое:

– Догнать. Нам нужно три, не меньше.

После чего крутанулся на пятках, так что длинные волосы хлестнули его по лицу, и, чеканя шаг, удалился через скрытую заднюю дверь.

– Значит, всё-таки лесные, – пробормотал Аши, затем закрыл ненадолго глаза и вновь посмотрел на Дэша. – Я бы попросил вас задержаться в городе, пока оболочку не найдут, но вы вправе вернуться в долину.

– Мы ведь воюем не с городами, – произнёс Дэшшил.

– Мы воюем с богами, – едва слышно вымолвил Аши. – Мы вернём себе магию. И я верю, что долина не откажется разделить с нами эту победу.

* * *

– Думаешь, лесные?

Они быстро шагали по опустевшим тёмным улицам, и Мис то и дело нервно оглядывался, словно опасался погони.

– Не знаю.

– Думаешь, её убили?

– Не знаю.

– Думаешь, они поверили, что мы ни при чём? – не унимался Мис.

Не выдержав, Дэш остановился и схватил друга за плечи:

– Это ведь не ты?

– Что? Да я…

– Ты ушёл, и в это время она пропала. Она знает только нас двоих, доверяет только нам… почти доверяет. Кто ещё мог выманить её из комнаты?

Мис ошеломлённо открывал и закрывал рот, не в силах выдавить ни слова.

А Дэш терялся, не понимая, какой ответ хочет услышать. Ведь кто бы ни забрал Киру – Мис или лесные – цель у них могла быть только одна: избавиться от оболочки, лишить Совет и инши хотя бы части оружия, а значит, её уже наверняка нет в живых…

– Зачем мне это? – наконец прохрипел Мис.

– Чтобы защитить долину.

– Я не убийца, – выплюнул он, стряхивая с себя руки Дэша. – И я к ней не приближался.

Поверилось как-то сразу. За долгие годы Мис ни разу ему не солгал. И сейчас не стал бы отнекиваться – он же не в курсе, что у Дэша на эту… ненастоящую оболочку такая странная реакция. На всё, что её касается.

Тогда только лесные…

Таруан был убеждён, что они везут Совету пустышку, и отступил, только когда Кира разыграла спектакль и доказала, что она не кукла. Но если магия и вправду возвращается к обитателям леса, они могли догадаться об одушевлённости оболочки, увидеть её суть. И тогда…

– Они её не тронут, – вдруг с облегчением понял Дэшшил. – Ши всё твердил о смирении, они во всём полагаются на волю богов. И в ней углядят новое знамение.

– А, так значит, теперь я невиновен, – пробурчал Мис.

– Прости.

Дэш хлопнул насупившегося друга по спине, быстро огляделся и решительно двинулся к загонам. Помимо обескураживающей честности, Мис обладал ещё одной чудесной чертой, незаменимой в среде наездников. Да и в любой другой среде тоже. Он не держал обид. Хотя сейчас имел полное право как минимум высказать Дэшу всё, что о нём думает за такие нелицеприятные выводы…

– Нужно спешить.

– Куда?

– Тебе – в долину. Собери всех, и уходите в лес, а ещё лучше – к озёрам.

– А как же ты?

– Я попробую найти Киру.

– За ней полгорода пустят в погоню, – фыркнул Мис. – С чего ты взял, что повезёт тебе?

– Они кое-чего не знают…

Парнишка, дремавший на бочке у ворот, при их приближении встрепенулся, и задать вопрос Мис не успел.

– Мы за крыланами, – бросил Дэш, распахивая створку.

– Чего на ночь глядя-то? – Юный будущий наездник, пока только присматривающий за зверьми, потёр глаза и поёжился. Прямые грязные волосы иглами торчали вокруг головы. – Ещё и после грозы. Астари жеш…

– Вот и решили поохотиться, – натянуто улыбнулся Дэш, впрочем, во мраке загона его улыбку вряд ли кто увидел.

То-то парень удивится, когда через несколько минут сюда явятся местные наездники за остальными крыланами.

– От дурные, – пробормотал юнец и махнул рукой: – Забирайте, чего уж. Какие-то нервные они у вас. Один несколько часов никому уснуть не давал, всё метался, как раненый.

Дэш и так уже добрался до нужного отсека и с тревогой оглядел Чешку. Тот явно ни минуты не отдыхал, а завидев хозяина, разволновался пуще прежнего, забил о стенки напряжёнными крыльями и тихонько вскрикнул.

– Ну-ну, – прошептал Дэшшил, выводя зверя в проход. – Сейчас полетаем.

Путь предстоял нелёгкий.

По ночам, а тем более после грозы, астари действительно более активны и опасны. Да и лететь предстояло над открытой местностью – их любимой территорией. Но в одном Дэш был уверен: он единственный двинется в правильную сторону.