– Только вы с ней общ… – начал было шипеть Эгал, но Аши вновь его оборвал:
– Нет. Пока что. Но мы должны знать, с кем вы пересекались по пути. Кто ещё мог повлиять на оболочку?
Сердце ухало в груди как ночной керан, однако старейшины, казалось, ничего не замечали. «Главное, держать лицо, – билось в висках. – Она сбежала. Сбежала».
– Никто. – Дэш передёрнул плечами. – Мы сталкивались с лесными, но пустышка была в одежде отверженной, так что они не задавали вопросов. И у них просто не было возможности что-то ей приказать.
– Вот видишь! – воскликнул Эгал. – Да они сами подтверждают…
– Какой в этом смысл? – не сдержался Мис. – Зачем нам приводить её к вам, а потом красть?
– Чтобы с чистой совестью забрать себе. И Совету угодили, и долину не обидели. – Эгал прищурился. – Вы же хотели… даже просили её себе!
– А ещё мы шагу из выделенной комнаты не сделали, – отчеканил Дэш.
«Неправда. Мис выходил. Подслушивал. Мог ли он?.. – Он покосился на друга и резко отвернулся. – Нет, чушь какая».
– И мы не меньше вашего желаем избежать войны с городами, так что не стали бы красть пустышку, пока дело не сделано.
И тут кое-что из сказанного иглой вонзилось в затылок.
– Как подтвердили? – спросил Дэш.
– Что? – Аши сдвинул куцые брови.
– Как подтвердили, что хозяина и кольца нет?
– Тебя не касается! – выплюнул Эгал, а молчаливые Неша и Сарт отвели глаза.
– Есть способ, – начал было Аши, но тут за его спиной раздался грохот, в стене за креслами распахнулась дверь, и оттуда вылетел взъерошенный…
Инши.
– Ваши стражи идиоты! – вопил он, приближаясь. – Зачем, зачем он потащился с ней в одиночку? У вас не хватает ресурсов? Проблемы с дисциплиной? Как можно было додуматься…
– Ошед!
От оклика главы Совета он замер: спина неестественно прямая, руки сжаты в кулаки, вместо лица – каменная маска.
Дэш пытался вспомнить, видел ли его прежде. Казалось, нет. Кто-то из новых. Молодых, пробивных, амбициозных. И как всегда – истинно золотой, вершина пищевой цепи, элита Вернии.
– Мы допросили стража, – ледяным тоном продолжил инши, так и не двинувшись с места. – И получили только нытьё и невнятные оправдания. Может, вы поясните, почему вместо усиленной охраны оболочка осталась с единственным провожатым?
По Дэшу и Мису он лишь мазнул ничего не выражающим взглядом.
– Мы не привыкли чего-то опасаться в стенах города, – шагнула вперёд Неша. – И для стражей это была обычная пустышка, приказать который может только Совет, так что и сомнений никаких не возникло.
– Значит, вы должны были лично ночевать под её дверью, – прорычал инши. – И лучше охранять стены, чтоб никто посторонний не проник…
– Хватит. – Аши устало потёр лоб. – Давайте обсудим всё без свидетелей. Дэшшил Наездник, Мисор Ласиа, благодарю за помощь и выражаю надежду, что долина действительно не причастна к исчезновению оболочки.
Как тонко.
Их явно выставляли прочь, но слова главы Совета заинтересовали инши.
– Долина? Эти двое из долины? Они привезли пустышку?
– Да, – ответил вместо старейшин Дэш.
– Я хочу с ними поговорить.
– Нет нужды, мы…
И вновь Аши прервало неожиданное вторжение – на сей раз с главного входа. В зал влетела взволнованная Сиар:
– Кто-то видел неподалёку аскалов.
Всего несколько слов привели мир в движение. Эгал ругнулся и вместе с Нешей и Сиар устремился на улицу. Оставшиеся старейшины – Аши, Теас и Сарт – хмуро переглянулись. Золотой градоправитель бросил резкое:
– Догнать. Нам нужно три, не меньше.
После чего крутанулся на пятках, так что длинные волосы хлестнули его по лицу, и, чеканя шаг, удалился через скрытую заднюю дверь.
– Значит, всё-таки лесные, – пробормотал Аши, затем закрыл ненадолго глаза и вновь посмотрел на Дэша. – Я бы попросил вас задержаться в городе, пока оболочку не найдут, но вы вправе вернуться в долину.
– Мы ведь воюем не с городами, – произнёс Дэшшил.
– Мы воюем с богами, – едва слышно вымолвил Аши. – Мы вернём себе магию. И я верю, что долина не откажется разделить с нами эту победу.
