А на берегу, когда голые, стёртые долгой дорогой стопы омывала волна за волной, а лицо щипал до красноты морской ветер, Дэшшил осознал, что вернулся домой, пусть и оказался здесь впервые.
Он уснул прямо там, на песке. И очнулся в доме долинного наездника, где так и остался насовсем. Вдового Лаши Сеноа, что спас бродяжку от прилива и унёс в долину, Дэш с тех пор звал отцом, хотя имя родовое принять отказался. Решил заработать своё.
Заработал. Заслужил кровью, потом, бессонными ночами и бесконечным противостоянием с упрямым Чешкой, с которым они вместе росли, но результат того стоил.
Дэшшил стал окончательно своим. Командиром наездников. Главным защитником долины. И теперь родной земле грозила невиданная прежде опасность, а он даже примерно не представлял, что делать.
Разве выстоят свободные земли против городов, вооружённых оболочками? Тем более, когда их поддерживают местные и Сарния заодно…
Кто ещё с ними? Озёрный край? Крохотные семейные поселения, разбросанные тут и там?
Лес точно нет, о чём и пытался предупредить Таруан Ши при недавней встрече, но всей его мощи не хватит для полноценного отпора. Пусть даже и цель врага совсем не долина, но её сметут как несущественную преграду, перетрут жернова новой войны.
И в те же жернова так не вовремя, так некстати, угодила погибшая где-то за гранью снов и переселившаяся в этот неспокойный мир душа Киры Чиж.
Дэшшил спрашивал у неё, «чиж» – это такая птичка. Маленькая, по цвету третьего и четвёртого дня да с чёрными вкрапленьями. Здесь таких нет, зато других полно. И жёлтых, и зелёных, и синих… Иногда смотришь в небеса, а таком такое разноцветье, что просто диву даешься.
И куда птице против неумолимого ветра? Зачем боги выбросили её в самое сердце шторма?
Виски ломило от горестных мыслей и неумолчного писка, однако стоило выбраться на улицу, и тревога оборвалась, сменившись оглушительной тишиной – будто и не было ничего. Дэш и Мис медленно отняли руки от ушей и недоумённо огляделись.
С освещением в городе творилась какая-то ерунда. Не то из-за грозы батареи толком не зарядились, или же этим просто никто не занимался, а в результате уличные фонари через один бросали на брусчатку тусклые мерцающие пятна, явно сигнализируя о своей скорой кончине. Сверху эти желтоватые кругляши, наверное, походили на рассыпанные бусы неуклюжей великанши.
Дэш и Мис оказались не единственными, кто вышел на улицу. Тут и там в пятнах света мелькали мужчины и женщины, что сливались в единый поток, устремлённый к залу Совета.
Прямые спины, напряжённые лица.
И всё равно это не очень-то напоминало всеобщую тревогу: во-первых, эвертов было слишком мало, а во-вторых, двигались они слишком тихо, без панических криков или хотя бы взволнованного ропота.
– Только стражи и наездники, – заметил Мис ещё одну странность, кивнув на повязки на головах окружающих.
– Сахтовы эсарни с их магией, – пробормотал Дэш.
Значит, тревога была не простая, а установленная только в определённых зданиях. И не вопящая на всю округу, как ему показалось, а посылающая сигналы прямо в мозг, причём далеко не всем подряд.
Гильдия видящих, что как раз и занималась поиском и применением в быту природной магии, кажется, целиком и полностью перешла в распоряжение эсарни. Все их технологии были замешаны с волшебством, тогда как другим не доставалось ничего. Ещё один повод опасаться такого противника.
Молча переглянувшись, Дэш и Мис двинулись за остальными.
– Если они поняли… о ней, то нам бы лучше в противоположную сторону топать, – прошептал Мис, оглядываясь на тёмные силуэты загонов с крыланами.
– Не поняли, иначе б не тревогу били, а сами к нам пришли.
«Наверное», – мысленно добавил Дэшшил, ибо и сам сомневался в своих словах. В конце концов, много ли он знает о Совете? А об инши? Эти вполне могли в срочном порядке созвать всё своё войско, чтобы на их глазах обвинить долинных дикарей в предательстве.
И казнить пустышку.
Шаг помимо воли ускорился, и вскоре Дэшшил обнаружил, что уже несётся впереди толпы, а Мис, ругаясь себе под нос, спешит следом.
В здание пропустили только их двоих. Остальных на входе остановили старейшины Ишер и Сиар громогласным «Внимание!». На задворках сознания промелькнуло, что надо бы задержаться, послушать, какие указания дадут стражам, но ноги уже несли Дэша в распахнутые двери и дальше по коридору.
Пять старейшин ждали посреди зала, и не успел Дэшшил остановиться, как Эгал открыл рот:
– Где она?
– Кто?
– Ох, к сахтам твои глупые игры! Где пустышка?
– Мы передали её вам, – нахмурился Дэш и вгляделся в лица присутствующих. – Что произошло?
– Прирождённый талант. – Эгал демонстративно трижды хлопнул в ладоши. – Вот только кто ж тебе поверит, раз…
– Помолчи, – внезапно вмешался Аши, вскинув руку, и наконец посмотрел на Дэша. – Полчаса назад оболочка сообщила страже, что её призывают, завела сопровождающего к кузне, а там его кто-то ударил по голове.
– Кто-то? – поразился Мис. – Не она сама?
– Кто-то, – процедил Эгал сквозь зубы.
– И так как мы подтвердили, что хозяина и кольца у этой оболочки нет, значит, приказ ей отдали заранее и лично, чётко обозначив, что и когда она должна сказать и сделать.
Сбежала.
Не одна.
Кто-то помог. Кто?
– Вы обвиняете нас? – вскинул брови Дэш.
