Старики как по команде задумчиво почесали лысые затылки.
– Так это… лучше рано, чем поздно, – наконец изрёк Цайте Ца. – На бережку посидите, подождёте.
Вот и что на такое отвечать? Будто единственному на всю долину отряду наездников больше делать нечего, кроме как два дня задницы на берегу просиживать. И астари им кровь не портят, и лесные воду не мутят, и работы в долине нет никакой…
Пообещав подумать, Дэш поспешил скрыться в загоне, куда старики точно никогда не сунутся – против сбивающего с ног запаха Чешки ни одна примета не поможет выстоять.
Вечером того же дня Уорша явился один и водрузил на обеденный стол Дэша банку с копошащимися в грязи жуками. Крупными, с острыми лапками, длинными усами и блестящими спинами, будто маслом намазанными.
– Вот! – объявил радостно. – После полудня выползли на свет. Значит, идти надо малой группой. Пару дружков с собой возьми, и хватит.
С трудом сглотнув застрявшее в горле мясо, Дэш медленно встал, молча сунул банку старому дурню в руки и выставил его за дверь.
Ночью в открытое окно, едва не пробив Дэшу голову, влетел камень с запиской.
«Луны выстроились в ряд да красным поясом обернулись. Примета верная. Отложи поход до следующего красного дня».
Всё отчётливее зверея, Дэш запустил камень обратно на улицу и прислушался. Ни вскрика, ни шороха. Видимо, не попал. Жаль.
В утреннюю разведку он потащил наездников задолго до рассвета, рассудив, что уж лучше пару лишних кругов навернуть, чем опять столкнуться со стариками – те ведь ранние пташки, наверняка будут караулить.
И караулили. По возвращении. Прямо у южных ворот отряд встречали, размахивая пучками какой-то бурой травы. Едва лапы Чешки коснулись земли, а крылья прижались к бокам, Дэш спешился и, не глядя по сторонам, резвым шагом устремился к загону. Остальные наездники, уже наслышанные о причудах неугомонной троицы, последовали его примеру.
– Живица пожухла! – кричал им в спины Цайте Ца.
– Корешки скукожились! – вторил ему брат.
– Дурной знак, к смерти преждевременной!
– Ага, к вашей, – пробормотал Дэш, хлопком загоняя Чешку в стойло.
Зверь недовольно фыркнул. Ну ничего, почистят его, накормят, напоят да выпустят. Весь день будет над долиной резвиться. Тому же Дэшу такая свобода уже и не снилась. А если вспомнить, какие перемены грозили обрушиться на их мирный край после завтрашней вылазки, то не приснится ещё долго.
И только старым корягам всё нипочём. Думают, Совет шутки шутит, в игры играет. Да если завтра хоть что-то пойдёт не так, если оболочку выкрасть не получится, то долину разорвут на части этой нескончаемой войной. Не отсидеться уже в уголке, не отвертеться…
– Небо смотри какое – на рассвете жди ливня.
Скрипнув зубами, Дэш скосил глаза на одного из подоспевших стариков:
– И?
– К переменам, – важно покивал Уорша.
– Да ладно?
– К удаче, – поправил друга Цайте Ца. – Правильно всё делаешь, Дэшшил Наездник, правильно. Ночью вылетайте, всё пройдёт без единой запиночки. Дождь, он же всегда поможет путнику, коли тот добро несёт.
Вот только ошиблись старики, не помог дождь. Или не счёл деяния Дэша добрыми.
Точнее, поначалу всё шло хорошо. До места добрались без проблем, жрец прибыл, как и обещал знающий, и не сопротивлялся никто, как и предсказывали, но потом… Короб всю дорогу выскальзывал из лап крыланов, штормовой ветер так и норовил сбить отряд с курса, а стоило оказаться над материком, и жрец как взбесился. Вышвырнул пустышку с высоты, разогнал зверей и сам же на скорости обрушил короб на землю. Они уже думали всё, два мертвеца. Ан нет, сначала жрец выполз из-под обломков – правда, тут же сиганул в пропасть, – следом и оболочка очухалась.
Вот только толку от неё что от трупа. Жрец ведь не просто с обрыва спрыгнул, а вместе с кольцом. Как теперь управлять куклой без побрякушки? И искать внизу бесполезно – стая сахт налетела, даже тряпицы после себя не оставила.
Глядя на вновь отключившуюся пустышку, Дэш почесал подбородок и выпрямился.
– Чой-то она? – спросил Мис и даже чуть толкнул бесчувственное тело носком сапога.
– Совсем ошалел! – возмутился Каса. – По девке да ногами…
– Не девка это, – оборвал Дэш, – не обманывайся. – Затем поразмыслил мгновение и добавил: – Но ногами всё же не надо.
Мис хмыкнул и отошёл к своему крылану.
– Так что делаем, командир?
Дэш снова задумался. Будто были какие-то варианты…
– Про кольцо можно забыть. Везём как есть, Совет разберётся.
Конечно, придётся выслушать кучу упрёков о непутёвости долинных наездников, но это меньшее из зол. Вот если б они вернулись с пустыми руками или, хуже того, с мёртвой пустышкой…
Больше вопросов никто не задавал. Оболочку сунули в захваченную с собой корзину и поставили перед Чешкой, мол, тебе нести. Тот понюхал груз и, к удивлению Дэша, довольно зажмурился. Что ж, о вкусах не спорят.
Сам он старался на добычу не смотреть. Мелкая такая, точно ребёнок. И кожа не бледная, как у умников и психованных, а тёмная, будто позолоченная, солнцем поцелованная. Только всё равно на эвертов пустышка не похожа. Ни на кого не похожа. Чужая, неправильная.
Тряхнув головой, Дэш легко запрыгнул в седло и потрепал Чешку по блестящей алой шее:
– Только не вырони, дружок, а то нас с тобой на ужин зажарят.
