– Селена-а!! – уже взвыл Колин. – Селена!
Говорить мальчишка-оборотень не мог. Но в его вое прозвучали такие тоска и ужас, что девушка немедленно побежала к дому.
– Кому ещё сказали про Ирму?
– Джарри мы ещё не видели, – задыхаясь от бега, сказал Мика. – Коннору сказали, а он сказал, чтобы мы побежали сначала к тебе, а потом – к магу.
Девушка промолчала. Она уже решила: в любом случае – сначала к Джарри. Он охотник. Знает здешние места. Скорее всего, обиженная и напуганная, Ирма сбежала подальше от места, где её обидели. Значит, придётся брать с собой не только Колина, но и Сильвестра, который, кажется, чувствует себя виноватым из-за сестры.
21
По лесной тропинке быстро трусили перекинувшиеся Колин и Сильвестр – носами, естественно, в следы своевольной волчишки. Сразу за ними шёл Джарри, потом Селена. Замыкал цепочку Коннор. Уговаривать Мику ещё раз посидеть с Миртом не пришлось: согласился сразу.
В доме за главную осталась Анитра. Она не то чтобы согласилась, отказаться не успела: Селена велела – и сбежала, правда, предупредив всё-таки остальных девочек, кто остаётся ими верховодить. Времени на объяснения не было.
Поисковая команда быстро прошла до другого конца деревни – того самого, который упирался в лес, глухой и овражистый, из-за чего демоны не могли обходить деревню вкруговую. Пока двигались по едва заметной тропке, девушка размышляла, правильно ли сделала, оставив за главную среди девочек Анитру. Коннору легко: когда прибежали на речку за магом, мальчишка, окинув взглядом своих, жёстко сказал: «Чтоб тихо без меня было. Все поняли?» И те кивнули…
Селена пришла к выводу, что Анитру главной назначила правильно: девочка, хоть и ровесница остальным, но взрослей по мышлению. Сама пришла, сообразив, что магическое кольцо нашла не для пустой игры. Сама поняла, что необходимо учиться. Учиться… Этих детишек ещё и здешней грамоте учить надо. А где взять учителей?.. А вот интересно, есть ли в этом мире, довольно развитом, как поняла Селена, что-то вроде интернета? Тогда бы можно было организовать дистанционное обучение – хотя бы связавшись с блокированным городом.
– Селена…
Она кивнула Джарри: «Слышу тебя».
– Осторожно, сейчас болото проходить будем.
Говорят, кабаны в болото часто ходят. Но вроде только жарким летом? Или всегда? Девушка не помнила, где вычитала об этом… Тропинка впереди постепенно сужалась. Торопясь за Джарри, Селена опасливо поглядывала по сторонам. Она, как и остальные, кроме оборотней, была вооружена: награбленное с «лётки» оружие припрятали дома, а когда произошло ЧП, немедленно разобрали его. Селена и Коннор получили что-то вроде пистолетов. Джарри предупредил, что в них по девять патронов, что стреляют они одиночными выстрелами. Сам взял какое-то длинное ружьё. Не из «лётки». Наверное, с этим ружьём он ходил на кабанов.
Бежавшие впереди оборотни внезапно остановились – почти одновременно. Носы повернули влево, по ветру, и кивали башками, тревожно вздрагивая.
– Нет, – спокойно и негромко сказал Джарри. – Кабанов пока оставим в покое.
И оборотни снова уткнулись носами в тропинку, ведущую вперёд.
Та терялась в высокой траве. Чувствовалось влажное место: пахло землёй, подгнившей травой и рыбой. Наконец, Джарри остановил всех и предупредил:
– Впереди небольшая заводь. Там всё слышно очень хорошо. Так что потише. Не спугнуть бы Ирму. Убежит ещё дальше…
Оборотни залегли в кустах, окружавших заводь. Место оказалось спокойным: тёмно-зелёное зеркало воды вытянулось в обрамлении согнувшихся над ним могучих деревьев, высокой травы и низких кустов. Кое-где в него с берега вдавались стволы упавших деревьев: ветви одних ещё покрыты зелёными листьями, другие – уже чёрно-рыхлые от гнили. Здесь было очень тихо. Шелест травы и листьев отчётливо слышался под пробегающим ветерком, иной раз всплёскивала вода. Рыба играет, – вспомнила Селена старую присказку отца: брал он её с собой на рыбалку, пока маленькая была.
И обиженное нытьё маленькой фигурки, сидящей на полузатопленном дереве.
Ирма, оседлав сгнившее бревно, болтала ногами в воде и ныла, видимо, вспоминая недавнее происшествие и пытаясь себя растравить. Но обида, наверное, уже перегорела, и волчишка упрямо «плакала» лишь для проформы.
Колин, глядя на неё, сам тихонько взвыл – из солидарности, что ли?
Маг и Селена переглянулись с улыбкой.
Волчишка сидела где-то в ста метрах от них – в том самом месте, которое неплохо просматривалось из их тайного наблюдательного пункта. За девочкой виднелся крутой склон оврага, поросший зелёным травяным покрывалом и спускающийся к небольшой береговой полоске, чёрной, без зелени. Довольно открытое пространство. Оставалось дойти до Ирмы и уговорить её вернуться.
Колин насторожённо привстал и рыкнул.
Селена сначала улыбалась, сообразив, что волчишке ничего не грозит, но беспокойное движение Колина её встревожило. Она осторожно раздвинула ветви куста, за которым сидела. Под руку немедленно влез Коннор. Джарри, наоборот, пригнулся.
На краю оврага, над Ирмой, кто-то появился. Кусты сверху пока не давали рассмотреть неизвестного. О нём ненавязчиво предупреждали лёгкие комья земли, летевшие из-под чьих-то ног и подскакивавшие среди травы, чтобы упасть на береговую полоску.
Ирма ничего не замечала, увлеченная своей бедой и переживаниями.
Колин было нырнул мимо ног Джарри в сторону сестрёнки. Маг быстро поймал его за холку и прижал к ноге.
– Подожди. Ничего страшного пока не происходит. А если что и будет…
Мальчишка-оборотень коротко рыкнул и дёрнулся. Но Джарри строго шепнул:
– Я – впереди.
– Подождите, – вмешалась Селена, пристально следившая то за краем обрыва, то за Ирмой, которая казалась отсюда единственной актрисой на пустынной сцене. – Это человек!
И все, немного удивлённые: «Ну и что – человек? Опасно же, пусть и человек!», снова затаились, вглядываясь и постепенно начиная понимать, почему девушка не боится за сбежавшую волчишку.
По овражной крути к берегу и в самом деле сбегал человек. Он спускался, явно с трудом удерживаясь на склоне, то и дело вставая боком, то и дело проезжаясь ногами вместе со слоями обрыва – вместе с пластами травы. Направление бега легко просчитывалось – он бежал к Ирме.
Колин что-то буркнул с облегчением. Это Ирма обернулась на лёгкий шум шагов и съехала в воду с бревна, на котором сидела. Постояла-постояла в воде по колено и медленно, приглядываясь, но не боясь, пошла на бережок.
Неизвестный остановился, не доходя до девочки. Может, чтобы не напугать. Ха, попробовал бы он Ирму напугать… Девочка сама медленно подошла к неизвестному, запрокинула голову, глядя на него. Шага три осталось между ними. Заговорили. Теперь можно было более подробно рассмотреть незнакомца: он был выше волчишки, но зато девочка рядом с ним казалась упитанной! Высокий мальчик – скорее, даже подросток, и какой ужасающе тощий! Но первым делом поразили Селену его волосы. Он стоял так, что солнце не освещало его фигуру, и цвета в древесной тени виделись чётко даже отсюда. Так вот… Длинные огненно-чёрные волосы, спускавшиеся намного ниже лопаток, он собрал в «хвост», подвязав, кажется, верёвкой. Одет слишком легко даже для летнего дня – в какую-то набедренную повязку. Но, о Господи, кости выпирали так, словно вот-вот порвут натянутую кожу.
Чуть заслонявшая незнакомца Ирма шагнула в сторону, и Селена чуть не прослезилась при виде рёбер подростка.
Девушка чуть не подпрыгнула, когда Коннор резко схватил её за локоть.
– Джарри! – жарким шёпотом заговорил мальчишка. – Ты понял, кто это?!
