Acum încep să vorbesc precum Charlie Dart! şi-a reproşat el. Nu mai fi atât de cusurgiu, Creideiki!
A fluierat o strofă care a răsunat doar în capul său.
* Cei ce trăiesc
Vibrează toţi,
*Toţi,
*Şi ajută lumea
Să cânte*
— Căpitane, ca să fiu sincer, am venit din alt motiv, dar e posibil ca descoperirea lui Dart şi a lui Brookida să aibă o oarecare legătură cu ce am să-ţi spun. Putem vorbi între patru ochi?
Creideiki a devenit inexpresiv. Trebuia să se odihnească în curând şi să facă puţină gimnastică. Orele suplimentare de muncă îl extenuau, iar Streaker nu-şi putea permite un căpitan obosit.
Dar trebuia să fie prudent cu acest om. Metz nu putea să-i dea ordine, nici la bordul lui Streaker, nici în altă parte; dar avea putere, o putere de un gen şi o intensitate aparte. Creideiki ştia că dreptul lui la reproducere era garantat, indiferent cum avea să se termine această misiune. Totuşi, evaluarea lui Metz avea greutate. Toţi delfinii de la bord se purtau cât se poate de „conştient” când era el prin preajmă. Chiar şi căpitanul.
Poate de aceea am evitat mereu o confruntare, s-a gândit Creideiki. Dar curând avea să-l constrângă pe doctorul Metz să răspundă la câteva întrebări despre unii membri ai echipajului de pe Streaker.
— Desigur, doctore, a spus el. Lasă-mă singur un minut. Aici cred că am terminat.
La un semn al lui Creideiki, Hikahi s-a apropiat de el. A zâmbit şi şi-a agitat înotătoarele pectorale în direcţia lui Metz.
— Hikahi, te rog, termină aici în locul meu. Nu-i lăsa să discute mai mult de zece minute înainte să-şi rezume propunerile. Ne vedem într-o oră în bazinul de recreere 3-A. O să-mi expui atunci recomandările tale.
Hikahi i-a răspuns la fel cum i se adresase el, în anglică subacvatică rapidă, cu inflexiuni puternice.
— Da, căpitane. Mai e ceva?
Fir-ar! Creideiki ştia că sonarul îi revela lui Hikahi starea lui de excitaţie sexuală. Nu era greu de înţeles la un mascul. El ar fi trebuit să facă un sondaj sonic explicit ca să obţină aceleaşi informaţii despre Hikahi, ceea ce ar fi fost o impoliteţe.
Lucrurile trebuiau să fi fost mult mai simple pe vremuri!
Bine, peste o oră o să afle ce intenţii are Hikahi. Unul dintre privilegiile căpitanului era să ordone evacuarea bazinului de recreere. Măcar de n-ar apărea vreo urgenţă până atunci!
— Nu, nimic deocamdată, Hikahi. Poţi să pleci.
Hikahi l-a salutat voioasă cu un braţ al armurii.
Brookida şi Charlie continuau să discute în contradictoriu când Creideiki s-a întors spre Metz.
— Putem vorbi între patru ochi pe drumul cel mai lung spre punte, doctore? Vreau să mă consult cu Takkata-Jim înainte să trec la alte lucruri.
— E-n regulă, căpitane. Nu durează mult ce am să-ţi spun.
Pe faţa lui Creideiki tot nu se citea nimic. Zâmbea oare Metz de ceva anume? Îl amuzase ceva ce văzuse sau auzise?
***
— Mă nedumereşte încă poziţia vulcanilor din zona lungă de trei mii de kilometri unde se întâlnesc cele două plăci tectonice, a spus Brookida.
Vorbea rar, parţial pentru Charlie şi parţial pentru că era greu să discuţi în apa oxigenată. Nu părea să fie niciodată destul aer.
— Dacă examinezi hărţile făcute de pe orbită, ai să vezi că vulcanismul e rar în restul planetei. Dar aici vulcanii sunt foarte răspândiţi şi toţi de mică mărime.
Charlie a ridicat din umeri.
— Nu văd legătura, bătrâne. Cred că e doar o coincidenţă.
— Dar nu e asta şi singura zonă unde se găsesc movile metalice? a sugerat deodată Hikahi. Nu sunt expert, dar un astronaut învaţă să nu creadă în coincidenţe.
Charlie a deschis gura, dar a închis-o la loc. În cele din urmă, a spus:
— Aşa el Da! Brookida, după tine, speciile alea de corali au nevoie de substanţe nutritive furnizate de acest tip unic de vulcan?
— E posibil. Expertul nostru în exobiologie e Dennie Sudman. Iar acum s-a dus pe o insulă să-i studieze pe aborigeni.
— Trebuie să ne aducă nişte mostre! Charlie şi-a frecat mâinile. Crezi c-ar fi prea mult dacă am ruga-o să facă un ocol pe la un vulcan? Nu prea departe, desigur, din câte a zis Creideiki. Doar un ocol mic de tot!
Hikahi a izbucnit într-un râs fluierat. Charlie era un tip îndrăzneţ! Dar entuziasmul lui era contagios, un ultim antidot pentru griji. De-ar fi putut şi ea să se ascundă de universul ameninţător în lumea abstracţiunilor, precum cimpanzeul.
— Şi o sondă termică! a exclamat Charlie. Nu mă îndoiesc că Dennie o va face pentru mine, după tot ce am făcut eu pentru ea!
***
Creideiki înota în cercuri mari în jurul fiinţei umane, întinzându-şi muşchii în timp ce se arcuia şi se răsucea.
