— Totul va fi bine, iar el va veni cu noi; încă știm unde se află femeia aceea.

— Livueta cea Disprețuitoare? a pufnit drona. Ultima oară l-a tratat cu dispreț. Dacă nu m-aș fi aflat acolo, i-ar fi zburat capul. De ce naiba vrea Zakalwe să o întâlnească din nou?

— Nu-mi dau seama, a spus Sma, încruntându-se. Nu vrea să vorbească despre asta, iar Contactul nu a reușit să efectueze procedura completă privind locul din care credem că a venit Zakalwe. Cred că este vorba de ceva din trecutul lui… ceva ce a făcut înainte ca noi să auzim de el. Nu înțeleg. Cred că o iubește, ori a iubit-o cândva, ori crede că o iubește… sau vrea să-i ceară…

— Poftim? Ce vrea? Continuă; spune-mi odată.

— Iertare?

— Sma, având în vedere toate lucrurile pe care le-a făcut Zakalwe până acum, asta de când îl cunoaștem noi, ar trebui să se inventeze o zeitate doar pentru el, care să îl ierte.

Sma s-a întors și a privit la ecranul stins.

— Skaffen-Amtiskaw, lucrurile nu sunt chiar așa.

Și nici în alt fel, a gândit drona, dar nu a scos nicio vorbă.

Modulul a ieșit la suprafață într-un doc părăsit din mijlocul orașului, între resturi care erau purtate de apă. Și-a înăsprit textura câmpurilor exterioare, astfel încât murdăriile uleioase de la suprafața apei să se lipească de corpul lui.

Sma a urmărit cum s-a deschis bocaportul de pe partea superioară și a pășit prin spatele dronei, ajungând pe betonul plin de găuri al docului. Modulul era scufundat în proporție de nouăzeci la sută; arăta ca o ambarcațiune cu fundul plat asemenea unei țestoase. Și-a îndreptat pantalonii trei sferturi destul de vulgari care, din păcate, erau culmea modei în acel loc și a aruncat o privire în jur, spre depozitele pustii și dărăpănate care încadrau docul tăcut. Dincolo de el - lucru care a făcut-o să se simtă ciudat de recunoscătoare - se afla orașul animat și zgomotos.

— Ce spuneai, că nu trebuie să căutăm prin orașe? a întrebat-o Skaffen-Amtiskaw.

— Nu fi vulgar, a spus ea, apoi a bătut din palme și le-a frecat una de alta. Coborând privirea spre dronă, a surâs. În orice caz, e momentul să gândești ca o valiză, prietena mea. Fă-ți rost de un mâner.

— Sper că-ți dai seama că tot ce este aici mi se pare la fel de atrăgător cum vrei să mă faci să arăt, a spus Skaffen-Amtiskaw cu o demnitate discretă, după care a prelungit o soligramă de mâner într-o latură și s-a răsturnat.

Sma a apucat mânerul și a tras de el.

— O valiză goală, nemernicule, a bombănit ea.

— A, te rog să mă ierți, a mormăit Skaffen-Amtiskaw și a devenit ușoară.

Sma a deschis un portofel plin de bani dislocați cu doar câteva ore mai devreme dintr-o bancă din centrul orașului de către nava Xenofobul și i-a plătit șoferului de taxi. A urmărit apoi un șir de transportoare de trupe trecând ca un tunet prin dreptul ei de-a lungul bulevardului, după care s-a așezat pe o banchetă care făcea parte dintr-un zid de piatră ce mărginea un șir îngust de copaci și iarbă, și s-a uitat spre trotuarul lat și la bulevardul de dincolo de acesta, spre clădirea masivă și impresionantă de pe cealaltă parte a străzii. A plasat drona alături de ea. Cu mult zgomot, traficul trecea prin dreptul lor; oamenii se grăbeau încoace și-încolo prin fața ei.

Bine măcar că sunt aproape Standard, a gândit ea. Nu îi plăcuse niciodată să fie modificată pentru a lua înfățișarea băștinașilor. În orice caz, cei de acolo aveau posibilitatea de a efectua călătorii interstelare și se obișnuiseră să vadă oameni care arătau diferit, chiar ciudat câteodată. Ca de obicei, prin comparație cu localnicii, ea era prea înaltă, dar se simțea în stare să reziste câtorva priviri mai ciudate.

— Mai este aici? a întrebat ea încet uitându-se spre gărzile înarmate din fața Ministerului de Externe.

— Discută nu știu ce înțelegere ciudată cu marii șefi, i-a șoptit drona. Vrei să tragi cu urechea?

— Hmm. Nu.

Aveau un microfon în apropierea sălii respective de conferință, o muscă aflată pe un perete.

— Mamă! a exclamat drona. Nu-mi vine să cred ce spune acest om!

Fără să vrea, Sma a aruncat o privire spre dronă. Apoi s-a încruntat.

— Ce a spus?

— Nu se poate! a spus drona pe nerăsuflate. Gravitația foarte redusă a descoperit ce a pus la cale maniacul.

UGC-ul se afla încă pe orbită, asigurând sprijin pentru Xenofob; procedurile și echipamentele tipice pentru Contact asiguraseră și încă asigurau mai toate informațiile despre acel loc; microfonul său monitoriza sala de conferințe. În acest timp, ea scana computerele și băncile de informații de pe întreaga planetă.

— Ei bine? a întrebat Sma, urmărind încă un transportor de trupe huruind de-a lungul bulevardului.

— Individul e dement! Nebun de legat! a murmurat drona, parcă mai mult pentru sine. Să facem uitat Voerenhutz; trebuie să-l scoatem de aici de dragul acestor oameni.

Sma a împuns-o cu cotul pe drona-valiză.

— Ce s-a întâmplat, la naiba?

— Bine; uite care e treaba, Zakalwe a devenit magnat, corect? Extraordinar de puternic, are afaceri pretutindeni: banii pe care i-a adus cu sine din locul în care a distrus proiectilul-cuțit, prada pe care i-am dat-o ultima oară, plus profiturile. Și care este baza imperiului său de afaceri de aici? Genotehnologia.

Sma a rămas un moment pe gânduri.

— Oho, a făcut ea, după care s-a rezemat de spătarul băncii și și-a încrucișat brațele la piept.

— Indiferent ce ți-ai imagina, situația e mult mai gravă. Sma; pe planeta asta există cinci autocrați foarte bătrâni, care se bat pentru hegemonie. Aceștia devin tot mai sănătoși. În realitate, toți întineresc. Acest lucru nu ar trebui să fie posibil decât peste douăzeci sau treizeci de ani.

Sma nu a zis nimic. A avut o senzație ciudată în stomac.

— Corporația lui Zakalwe primește sume enorme de la cei cinci indivizi, a spus drona pe nerăsuflate. Urma să încaseze bani de la un al șaselea boșorog, dar acesta a murit în urmă cu douăzeci și una de zile, a fost asasinat. Ethnarchul Kerian. El controla cealaltă jumătate a acestui continent. Dispariția lui a declanșat toată activitatea asta militară. Pe de altă parte, cu excepția ethnarchului Kerian, acești autocrați reîntineriți brusc dădeau semne că ar fi devenit neobișnuit de benigni, cam din momentul în care au început să fie ciudat de vioi.

Sma a închis ochii o clipă, apoi i-a deschis.

— Și dă rezultate? a întrebat ea, simțindu-și gura uscată.

— Cum nu se poate mai bine; toți sunt amenințați de lovituri de stat, de regulă declanșate de propria armată. Ba mai grav, moartea lui Kerian a aprins un fitil cu ardere lentă. Situația de pe planeta asta a devenit extrem de primejdioasă! Și vorbim de orizontul evenimențial; demenții ăștia cu creiere de găină dețin bombe termonucleare. Omul nostru a înnebunit! a spus brusc drona cu glas scârțâitor. 

Deși știa că drona activase câmpul sonor, astfel încât doar ea să poată auzi cuvintele rostite de ea, Sma a scos un șuierat pentru a o reduce la tăcere. Drona a continuat să vorbească exploziv:

— E foarte probabil că a reușit să descifreze codificarea genetică din propriile celule; retroîmbătrânirea permanentă pe care i-am dat-o noi; iar el o vinde! Pentru bani și favoruri, încercând să îi facă pe acești dictatori maniaci să se comporte ca niște oameni de treabă. Sma! Omul încearcă să-și creeze întreaga secțiune de contact! Și strică totul!

Sma a lovit mașina cu pumnul.

— Calmează-te, ce naiba?

— Sma, a spus drona, cu glas aproape languros, sunt foarte calmă. Încerc să îți transmit enormitatea balamucului planetar pe care Zakalwe a reușit să îl creeze aici. Gravitația foarte redusă este gata să explodeze de furie; chiar în timp ce vorbim, Mințile Contactului, pe o rază tot mai extinsă în jurul acestei planete, lasă orice altceva la o parte pentru a vedea ce se poate întreprinde pentru a face curățenie în tot balamucul îngrozitor de aici. Dacă VSG-ul acela nu ar fi fost oricum pe drum spre acest loc, l-ar fi dirijat încoace tocmai din cauza asta. Un morman de rahat de mărimea unei centuri de asteroizi e pe cale să se lovească de un ventilator de mărimea acestei planete, iar asta doar din cauza planurilor nebunești ale lui Zakalwe de a crea băieți buni, iar Contactul va trebui să încerce să rezolve totul. Drona a ezitat. Da, tocmai am primit știrea. A lăsat impresia că se simțea ușurată. Ai la dispoziție o zi pentru a-l scoate pe Zakalwe de aici, altfel îl înșfăcăm noi; dislocare de urgență, nu avem nicio barieră în față.

Sma a inspirat foarte profund.

— În afară de asta… totul e bine?